「しかし、驚きました。イルミナティにいたころよりずいぶん表が明るくなりましたね」

「そ……そうかしら」

父の喪中になんてふしだらな娘だと暗に言われているのかと思い、ルクレツィアは張した。

「きっと、こちらの風土があなたに合っていたのでしょうね。今のあなたの方がずっと素敵ですよ」

しかし、ライシュに含みはないようで、サラリと褒められてしまった。

ルクレツィアは頬が染まるのをじながら、ちらりと隣のラミリオを見た。

もしもルクレツィアが変わったのだとしたら、ラミリオのおかげだと思う。

「私は戦爭も無事終結させられて、ホッとしているところです」

「……ええ、長引くことなく、再び和平が結ばれたことが、わたくしとしても何よりうれしく思っております」

「あなたの父のことは……殘念でしたね」

ライシュの言葉に、ルクレツィアは返す言葉をしばし見失った。

戦禍に巻き込まれて亡くなった父のことを、ルクレツィアはいまだにどう捉えていいのか分からないでいる。

「あなたの無念は分かります。何も言わないでください。私としても責任をじているんだ」

ライシュが悔しそうに言うので、ルクレツィアはかえって慌てたくらいだ。

「そんな、もったいないお言葉でございます！」

「しかし、私がもうし気にかけていればと思うと、あなたには顔向けができなくてね」

「殿下……」

ラミリオがふとルクレツィアに顔を寄せて、ひそひそと聞いてくる。

「皇太子殿下とは以前から流があったの？」

「はい。父ともども、懇意にしていただいておりました」

「へえ……」

ラミリオは彼に手をばすと、握手を求めた。

「パストーレ大公のラミリオです。ルクレツィアとは喪が明け次第結婚する予定でおります」

「そうだったのか、それはおめでとうございます」

まるで今初めて知ったかのような発言が々引っかかり、ふたりをじっと見てしまった。

――……微妙に険悪そう……かしら？

しかし、とりたててそれ以外におかしな點はなかった。二人の間でたわいない會話が始まり、無難に流れていく。

「もちろんライの方々にはこれまで以上にお引き立ていただきたい……」

仲良くしていこう、というような會話が続いている。

――気のせいかしら。

ライシュは本國にいたときも表向き好青年だったが、ちょくちょく油斷のならない発言もしており、以前からかなり強な戦爭推進派であることは知っていた。

だから、今日會いたいと言われたときも、今度はパストーレを狙っているのかとし焦ったくらいなのだ。

――でも、パストーレはちょっと陸すぎるわよね。補給にかかる手間やコストを考えたら、飛び地としても維持し続けるのは割に合わなそうだわ。

意図をもんもんと推測していたら、ライシュの方から切り出してきた。

「これは私なりの謝の印なのですよ。イルミナティでは、セラヴァッレ家には本當に何から何まで助けていただいた」

ルクレツィアは警戒を深める。

――うちと彼らの付き合いは普通程度で、決して援助をしあうような関係ではなかったのだけれど……

それが戦爭のきっかけになったローザたちの愚行も指していることに、ルクレツィアは遅れて気が付いた。

――港町が取れたのは、君たちが愚かだったからだとでもおっしゃりたいのかしら。

うっすらと嫌悪を募らせているルクレツィアに、ライシュがにこりとした。

「セラヴァッレ家の手厚いご厚意（・・・・・・）に比べたら、ほんのささいなお返しではあるけれど、け取ってほしい」

テラスに、大きな箱が次々と運ばれてくる。

そのうちの一つを手に取り、ライシュが開いてみせた。

太と海からの照り返しをけて、燦然ときらめくダイヤモンドの首飾りが、白い絹に埋まっている。

ルクレツィアが貸金庫に預けていた寶石だ。

「お父上の品は、これですべてかな？　確認してほしい」

ルクレツィアは信じられない思いで、箱をひとつひとつ検めていった。

さすがに全部は記憶していないが、主要な寶石はすべてそろっている。もう、戻ってこないものだと思っていたのに。

「殿下は、わざわざこれを屆けに……？」

彼には返す義理などなかったはずだ。國際社會では戦地での略奪が批判されるようになってきたとはいえ、実際に取り締まられることなどない。

「禮には及ばないですよ。決してお返しなどに気を遣わないでください。あなたからけた恩恵は計り知れませんから」

快活に笑うライシュ。

本當に裏などはなく、好意で返してくれるようだった。

「それでは、拝領いたします。ありがとうございます」

そこでライシュは、ニヤリとした。

「もしもこの三倍の寶石を贈ると言ったら、あなたは私と結婚してくれるでしょうか」

ルクレツィアは激しく面食らった。

「こたびの戦勝でわが國がますます栄えることを考えたら、その程度は安いものなのですが」

ルクレツィアはショック狀態から素早く抜け出した。

――なんだ、それを自慢したかっただけなのね。

本當は大っぴらに港町から得る利益を自慢したかったのだろう。しかし、ルクレツィアは一応イルミナティ出で、あまり骨な言い方をしてはカドが立つ。

彼としては大笑いしたい気分に違いない。

ルクレツィアはすまし顔で、何と言って斷ろうかすばやく考えを巡らし――

「殿下が三倍出すというのなら」

思わぬ聲が橫手から振ってわいた。

「彼を引き留めるために、俺はその三倍は出さねばなりませんね」

ライシュはこれにも大喜びした。

「途方もない數の金銀財寶がルクレツィアの手に渡ることになりそうだ。失禮を申し上げるようですが、貴殿に可能でしょうか？」

「それだけの価値が彼にはありますから」

はっきりと言い切ってくれたことがうれしくて、ルクレツィアはついにやけてしまった。

「あなたはどう思いますか？　私と彼と、どちらがより多くの財寶をあなたにもたらすでしょうか」

ルクレツィアはにやにやしてしまりのない顔を両手でただしながら、とりすました聲で応える。

「これより殿下は、お持ちの船すべてを満たすほどの黃金を手になさるでしょうけれど」

と、いったんは彼を持ち上げ、「でも」と言った。

「わたくしにとってのパストーレ公閣下は、どんな財寶にも代えられない方なのでございます」

ライシュはやれやれというように、笑いながら首を振った。

「素敵な出會いをなさったようだ。それでは間抜けな振られ男はすごすごと退散することにしよう」

「殿下、せっかくですからうちまでお越しになりませんか。屆けてくださったお禮は、私の方からあとでたっぷりさせていただきますので」

ラミリオが食い下がったが、ライシュは笑いながら「必要ない」と言った。

「いや、いいんだ。本當に、返禮は気にしないでくれ。私は祖國がしくてね。一刻も早く帰國したいんだよ」

ライシュはそう言って、自分の部屋へと引き上げていった。

ぞろぞろと二十人ばかりの護衛とお付きの人が後に続き、テラスが急にガラガラになる。

ルクレツィアは彼の姿が見えなくなるのを待って、ぴょこんと隣のラミリオに飛びついた。

「うわっ、何？」

ルクレツィアはじっとラミリオの顔を覗き込む。普通に驚いているようだ。

「珍しいね、君がこんなふうに人目もはばからずにくっついてくるの」

「だって！」

ルクレツィアはぐっと顔に力をれた。大切なことなのだ。

「わたくしはうれしかったのです」

ぎゅうっと抱きつくと、ラミリオは呆れたようにしつつも、笑ってくれた。

「寶石が返ってきてよかったね」

「そのことではありません！」

ルクレツィアはじれったくなった。なんで分からないのだろう。

「ラミリオ様がわたくしを九倍で買ってくださるとおっしゃったのですわ！」

「え……いや、そりゃ、言いはしたけど、本當に出せるとは……」

別にルクレツィアも、本當にほしいわけではないと思ったが、面倒なので説明はしないでおいた。

このうれしい気持ちを、もうしだけラミリオに甘えて、分かち合っていたかった。

――皇太子は、その日のうちにパストーレ港を出港していったという報せがあとで屆いた。

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