その日の夜、寮の部屋に戻った私は、早速聲を変えるポーションづくりに取り掛かった。

聲を変えるポーションのレシピはないけれど、前に本で『遮音瓶』という魔法道の設計図を見たことがある。それは、置いておくだけで周囲の人に音を聞こえなくする魔法道で。

それに使われている技を応用すれば、聲を変えるポーションもできると思った。

「原理は認識阻害ポーションとも同じで、周囲に目くらまし効果を発揮するものなのよね」

素材をフラスコの中にれて火にかける。プリムローズだけは火魔法と風魔法で水分を飛ばし乾燥させてから末狀にして投した。本當なら、數日間天日干しにしないとできない素材。こういうときこそ、魔法を使えることに謝したくなる。

ぐつぐつ煮て、魔力を込める。私は魔法が使えるけれど、呪文を唱えなければ魔法にはならない。

「……できた！」

とりあえずできあがったので、一口飲んでみる。

「……んんんんっ！？」

ひどい味だった。認識阻害ポーション系のものだから予想はしていた。それにしてもここまでおいしくないなんて……！

毎日飲むことを考えると……。単純に、蜂や果実水を混ぜてみる？

普通の錬金では目的のものを作ったら終わり。けれど、実際に使う人のことを考えて生するなら、さらに面白いものになる。

私は一年間引きこもっていたけれど、新しい錬金のレシピが思い浮かぶのは、いつだってお兄様と話しているときだった。

とにかく明日の分のポーションは完した。ノートには『味：要改良』と書き込んでおく。

認識阻害ポーションは鏡に映った自分の姿を見て効果を確かめられるけれど、これはちょっとわからない。今度、ネイトさんの反応で確認するのがよさそう。

さらに、蜂と果実水を足してみる案と、薬草園のブルーベリーはとてもおいしいということも書き足す。

それから、次にミア様に素材の採取を頼まれたら、品質はできる限り悪いものを選んで、ひとつふたつは間違った方がいい、ということも。

「この、加熱用のランプとフラスコだけだと、作れるものも限られるのよね」

一通りの作業を終えた私はベッドにもぐりこむ。いつか、自分のアトリエを持てたらいいな。スウィントン魔法伯家で引きこもっていたみたいな、完璧な要塞はいらない。

薬草園で草をでて、自分のアトリエで研究をする。うん、とっても楽しそう。まぁ、外に出たばかりの私には大きすぎる夢だけれど。

目を閉じると、今日、薬草園の先で見たレイナルド殿下の素敵なお庭とアトリエがまぶたの裏に浮かんだのだった。

◇

次の日。薬草園での仕事を終えた私は、奧にあるレイナルド殿下のアトリエ近くまでやってきていた。

これは特に呼ばれたわけではなくて、ただの無斷侵。ううん、薬草園と向こうのお庭を隔てる柵を越えなければ大丈夫。

「やっぱり素敵だわ。いいなぁ」

し離れた場所から、丁寧に手れされたお庭と溫室、そしてアトリエを眺める。

スウィントン魔法伯家を出たことを後悔はしていない。けれど、自由に魔法や錬金を使える場所がなくなったのは寂しい。

寮の部屋でもできなくはないけれど、やっぱり専用のや専門書、ハーブや魔石なんかに囲まれると安心する。

「遊びに來てくれたんだ」

「！」

まさかの聲に振り返ると、レイナルド殿下がいらっしゃった。沈みかけの夕日のと青みがかった黒髪が混ざってとてもきれい、そう思ったら、不思議と張はしなかった。

「ここは、俺が十歳の頃に作ってもらったんだ」

私の背後から現れた彼は、私のことを追い越してカラフルなレンガの家へと向かっていく。私に向けてお話ししていらっしゃるので、何となくついていくことになる。

「八歳のとき、魔力量が富だということがわかったんだ。それをきっかけに、錬金や魔法の研究に夢中になった。フィーネ嬢は？」

「わっ……わ、わたっ、私はっ」

急に話を振られて固まっている私のことは気にせず、レイナルド殿下はアトリエの鍵に鍵を差して回す。かちゃり、と音がしてかわいらしい木の扉が開く。

レイナルド殿下が開けた扉の先に見えたのは、私にとって夢のような場所だった。

壁一面に所狹しと並べられたカラフルな魔石や鉱石りのガラス瓶。広い作業機の上にはが揃い、本棚にはたくさんの錬金の本が並んでいる。スウィントン魔法伯家のアトリエにあったのと同じ本も見えてし親近が湧いた。

「すごいわ……」

「ありがとう」

思わず口かられた嘆を、レイナルド殿下は獨り言ではなく褒め言葉とけ取ってくれたらしい。

本當は、彼と二人きりでこのアトリエにいるのは良くないこと。けれど、どうしても好奇心が抑えきれなくて私はカラフルなレンガ造りのアトリエに足を踏みれる。

もちろん、私は彼から見たら、ただの薬草園のメイド・フィーネに過ぎないのだけれど。

「わ、私も……魔法や錬金が好きで……こ、このアトリエにいると、とても落ち著くじが……します」

「やっぱり。そうだろうなと思った。この前も思ったけど、すごい技と知識だね。あの料から察するに、魔力量も相當なものだよね？　誰かに習った？　まさか獨學？　フィーネはアカデミーにいなかったよね。だから宮廷錬金師の試験はけなかったの？」

「……」

矢継ぎ早に飛んでくる質問に、私は目を瞬いた。それだけでなく、いつの間にか私は名前を呼び捨てにされている。

レイナルド殿下の様子からすると、話に夢中になっていてそれにすら気がついていないのだろう。アカデミーでの印象とは余りにも違っていて、本當に驚いてしまう。

呆気に取られている私に気がついたレイナルド殿下は、數秒固まったあと、ふっと笑った。

「ごめん。つい夢中になった」

「い……いいえ」

私もつられてつい笑ってしまう。あ、こんな風に……お兄様以外の人に自然に笑えたのは、いつ振りだろう。そんなことを思ったら、なんとなく思い浮かんだ言葉をそのまま口にしていた。

「あ、あの……出來上がったポーションの味が苦くて」

「へえ」

唐突な話題だったのに、彼は興味深そうに話を聞いてくれる。人と話すのはドキドキして怖いけれど、なぜか彼になら話せそうな気がする。

「は……蜂や、果実水を混ぜてみようと思うのですが。他に方法はないかなって……考えていたのです」

「素材のレベルは変えてみた？」

「も……もちろん。しポーションの機能を上げようとし過ぎて苦みが出てしまったんだと思います」

「なるほど。それなら、これがいいかもしれない」

そう言いながらレイナルド殿下が出してくれたのは小さな粒だった。よく見ると、真ん中に線がっていて割れるようになっているみたい。

「東の方の國で最近開発されたものだって。ポーションの結晶を作って、この中にれる。そうすると、場所をとらずに持ち運べるし飲みやすい。味わわずに飲みたいっていう人にもぴったりじゃない？　結晶を作るのぐらい、フィーネならきっと訳ないよね」

「す……すすすすごいです」

「ただ、問題は値段。ひとつ、1萬ベレン」

「い……いちまん」

私はがくりと肩を落とした。このアルベール王國では、100ベレンでパンが一つ買える。この小さな粒は高級品だった。きっと、荷を減らしたい遠征などで使われる高級品なのだろう。

がっかりしている私を、レイナルド殿下はなぜかニコニコ笑って眺めていらっしゃる。不思議に思って、私は勇気を出して聞いてみた。

「あの……私、何かおかしいでしょうか」

「いや。こんな風に魔法や錬金のことを話せるの子は今までいなかったなって」

「！」

の子、と表現されたことに心臓が跳ねる。けれど、気で弱気すぎる私の挙がしおかしいのはいつものこと。この前、私が逃げ帰る現場を見ていた彼は特に違和を持っていないみたい。よかった。

「……そろそろ行こうか。寮の夕食の時間になる」

私の夕食事を気遣ってレイナルド殿下が立ち上がる。その瞬間、何かが落ちた。

「お……落とされました」

それを拾い上げた私は固まる。

紺地に、レイナルド殿下の瞳を思わせる空の糸で刺繍が施されたハンカチ。確かに、私はこのハンカチに見覚えがある。

それは、一年前に私――フ(・)ィ(・)オ(・)ナ(・)・アナスタシア・スウィントンが王立アカデミーで婚約破棄されたとき、レイナルド殿下に迷をかけたお詫びとして送ったものだった。