次の日の早朝。

上級ポーションの出來栄えを確認するため、私はアトリエを訪れた。

「お……おおはようございます……！」

「おはよう」

私も張り切って早起きしたのに、レイナルド殿下はとっくに到著していたみたいだった。アトリエ端の簡単なキッチンでお湯が沸いている。

私が到著したのを見て、彼はコーヒーを淹れてくれる。

慌てて「や、ややややります……！」と言ったけれど、「フィーネには無理」とあっさり卻下されてしまった。

普通の王太子殿下って、コーヒーを自分で淹れられるものなの……？　というか普通の王太子殿下というカテゴリーのことがもうわからない。

困しながら驚いて忙しい私に、レイナルド殿下はくすっと笑ってコーヒーのったカップを勧めてくれた。

「どうぞ。……ここでは、自分の好きなことを好きなようにするって決めているんだ」

「す……好きなことを、好きなように……」

「そう。錬金も魔法の研究もね。フィーネにもそうしてほしい」

「わ、私も？」

「うん、ここは好きなように使っていいよ」

まさかこのアトリエを……？　私は目を見開いてぐるりとアトリエを見渡した。

棚に並べられたり天井から吊るされたりしている薬草やハーブに魔石、水晶、寶石、それらの。窓辺で朝日をたっぷり浴びせている設計図用のペン。サラサラした紙と、カラフルでざらざらした布。大きな作業臺と、そこにのっている加熱用のや部屋の隅でぴかぴかに魅力を放つ大釜。

懐かしくて大好きな素材をたくさん詰め込んでいるこのアトリエは、スウィントン魔法伯家にあったものの倍以上の広さ。それが半地下方式で三階建てなのだから、ちょっとしたファミリーが住めてしまいそうに思える。

きっと、生するものによって當たりや溫度を調整するためにこんな造りになっているのだと思う。ここで作れないものはない気がする。

でも、ここを自由に使っていいだなんてまさかそんな！

心を落ち著けるために、勧められたカップを持ってコーヒーをひとくち飲む。ミルクがたっぷりっていて、香ばしさの中に優しい味がする。

「あ……おいしいです」

「コーヒーも面白いよね。豆だけじゃなく、出時間やミルク、蜂の分量で全然味も香りも変わる」

「あああの、わわわ私もこの前思いました。……カフェの……トライフルを……」

勢いよく同意してしまったものの、最後はしりすぼみになった。それなのに、レイナルド殿下はニコニコして聞いてくれる。

昨日、レイナルド殿下が『フィオナ』に何か特別な想いをお持ちだったらしいことを知ってしまった。そのことはお兄様が知っていそうなので、今度お會いしたときに聞いてみようと思う。教えてくれるかはわからないけれど。

このことを思い出す度に、勝手に気持ちを聞いてしまったことへの罪悪と、しのモヤモヤした気持ちが私のに広がる。

そんな思いで黙ってしまった私に、レイナルド殿下が聞いてくる。

「フィーネは、宮廷錬金師になる気はないんだよね？」

「は……はい」

「本當に？　無理してない？　見たじ、相當な技量と魔力があるよね。王立アカデミーを出ていないから正式な試験をけられないなら、俺が手を回してもいいよ」

まさかそんな。憧れはあるけれど、魔法を使えることを隠したい私には無理な話だった。

今回、このアトリエで上級ポーションを作ることにしたのも、レイナルド殿下が信頼できるお方だと思ったからこそで。

ふるふると首を振ると、彼は立ち上がって昨夜から置きっぱなしのフラスコに手をかけた。

「そっか。それでこれ、鑑定してもいい？」

「あっ……ははは、はい、もちろん」

「この混じりけのない明な。間違いなくあのポーションだね。特殊効果あり……治癒8、味1、か。中級ポーションの治癒はどんなに頑張っても3か４止まりだ。……さすがだね。」

え？　褒められたこともだけれど、気になる報に私は目を瞬く。

「あ、あの……味1ってなんでしょうか？」

「ん？　そのまま、味のことだよ。おいしくない、ってこと」

「おいしくない……」

「フィーネは食べにあまり興味がないんじゃない？　料も味1になってたし」

「！」

料に味があるのにも驚きだけれど、レイナルド殿下が仰る通り、私が好んで食べるのは甘い食べぐらいで。

あれ、ということはつまり。さっき、私にコーヒーを淹れさせてくれなかったのは……！

「ひ……料が味1なのを見て、私が淹れたコーヒーはおいしくないと思いました……？」

「慣れないことはしなくていいんだよ」

レイナルド殿下がぽんぽんと私の頭を叩いたのを見て、察した。

私に料理は向いていないと思われているらしい。その通りなのだけれど。

「……自分が作ったポーションをしっかり鑑定していただいたのは初めてです。でも、まさか味が1だったなんて」

「フィーネは面白いね。普通、治癒8に加えて特殊効果ありなんて言ったら有頂天になるものだけど、味1でへこむなんて」

「だって……味が1では……」

毎朝飲んでいる認識阻害ポーションが苦くておいしくないのも納得すぎた。これは要改善だと思う。

そういえば、ポーションを作るときに味のことを考えたことがなかった。できあがった後に調節すればいいと思っていたぐらいで。

「ハーブ自の苦みと魔力が過剰に反応しているのかしら。それなら、薬草に前処理を加えてから使う……？　魔力量を抑えめにして長時間かけて生してもいいかもしれない、でもそうすると効果が」

ぶつぶつ呟いていると、し離れた場所でコーヒーを飲んでいたレイナルド殿下が、私の目の前に來て座った。

視界いっぱいに彼の綺麗な顔が広がって、びっくりする。

「いい？　このアトリエを使う條件はひとつ。フィーネの能力を俺以外に話さないこと」

「そ……そそ、そんなことでいいのですか」

「ああ。俺もは守るよ。そうしたら、ここで二人でいろいろな研究ができる。もし、商品として普及させたいものができたら俺が間にる。フィーネにとっても悪い話じゃないと思うんだ」

夢のような提案にがドキドキしはじめる。

スウィントン魔法伯家から外に出たら、自分のアトリエを持てるのはずっと先のことだと思っていた。けれど、まさかこんなに素敵なアトリエを借りられるなんて。

「本當に……いいのでしょうか」

「フィーネ。宮廷錬金師になる意思がないことを確認したうえでこの提案をしたのは、回りくどいやり方だと思う。だけど、俺はフィーネに興味があるんだ」

「ききき興味……？」

目を瞬かせる私に、レイナルド殿下はぷっと噴き出した。

「そう、興味。フィーネが錬金師を名乗るのはここでだけ。いいね？」