夕暮れのアトリエには幸せが満ちる。

今日も、風に乗って廚房から流れてくる夕食の匂いと、傾いたお日様と、鮮明な草木の香りが混ざって、のんびりした至福の時間が流れ……てはいなかった。

「本當についてきたんだな。でも勤務時間外だから帰れ」

「何言ってんの。王太子殿下をこんなところでの子と二人きりにしておくわけには行かないでしょ？　ね、フィーネちゃん」

「あ……あ、あの……」

「フィーネは何も答えなくていいよ。そっちで作業してて」

レイナルド様とクライド様の會話に、私はもうどうしたらいいのかわからない。とりあえず言われた通り、フラスコに素材を詰め込んで無心で上級ポーションを作ることにした。

このアトリエには大釜もあるから、それを使えば大量に生できなくもない。けれど、上級ポーションにするには大量の魔力が必要だし、何よりも全の質を均一に保つのが大変で。今のところはフラスコを使って數回分のポーションを作ることにしている。

熱したフラスコに私が魔力を込めるのを、し離れた場所からクライド様が見つめているのがわかった。

「……フィーネちゃんって、本當に錬金が得意なんだ。正直、信じられないんだけど？」

「誰にも言うなよ。フィーネの周囲を騒がしくさせたくない」

「わかってるって」

クライド様にとっては『フィオナ』が錬金を使っているのだから當然のことだった。

王立アカデミーでの私は、スウィントン魔法伯家生まれとして知識には優れていたものの、実技はまるっきりダメだったので仕方がない。

ところでこの國では、何もない場所からつくりだすのが魔法、素材を元に生するのが錬金とされている。

私には魔法が使えるけれど、呪文を口にしなくては霊は反応しない。だから魔法にはならなくて、錬金師でいられる。

けれど錬金を行うとき、魔力がし特別な反応の仕方をしている気がする。その結果、優れた生ができる。――お兄様と検証した結果はこんなじだった。

私がフラスコに魔力を注ぎ終え加熱ランプの火を消すと、クライド様は心したように言う。

「なんか……めちゃくちゃ澄んでてきれいじゃない？　俺がよく知ってるやつとなんか違うんだけど」

「時間を置いて完したら鑑定するけど、効果もすごいよ？　問題は味だけだよね、フィーネ？」

「ごっ……ごごごごごめんなさい……」

そうだった。ポーションが完したら味も鑑定してもらおう。思い出した私は研究ノートに今日のことを書き記していく。

「フィーネちゃんが作るポーションって、レイナルドが見てもレベル高いのか……」

クライド様は驚きを通り越して何か異質なものを見るような目でこちらを凝視している気がする。お願いだから、そんな目で見るのはやめてほしいです。

その視線を遮るようにしてレイナルド様は私の隣に座り、昨日も見た小さな箱を取り出した。

「クライドのことは気にしなくていいんだけどさ。俺はね、この浄化裝置を改良したくて」

「き……きき、昨日のレストランで使っていたものですよね。た、確かに、より効果を強力にできたら便利ですね……」

「水晶のやハーブはいいとして、問題は魔石だ。より大きな力源として使えるよう、さらに強力な加工をする必要がある」

「あ……」

確かに、この魔石の加工は割と大変だった。魔力を注いでも注いでも無盡蔵に吸収されて消えて行ってしまうのだ。

ほかの魔法道に使われる魔石ではそんなことにならないので、単純に浄化との相が悪いのだという結論に達した。それで、私は中に魔法で核のようなものをつくり、そこに魔力を注いだのだったけれど……。

「で……できなくはない気がしますが……」

濃い紫の魔石を指でつまんで、私は夕日にかす。たぶん、核を大きくすれば魔力はさらに注ぎ込める。それに、鑑定スキル持ちのレイナルド様がこの魔石の加工方法に気がついていないということは、魔法を使ってもばれない。

問題はこの魔石の加工をしたのが私だとわかってしまうことだけ。けれど、いわゆる特効薬扱いのポーションを作っていたのが私だと知っているレイナルド様は、何か察している気がする。

「フィーネなら加工ができる？」

「あ……あの」

「これ、依頼先の人も誰が加工したか教えてくれなかったんだよね」

あ、これは絶対に付いていらっしゃる。

どうしようか迷っていると、離れた場所で私たちの會話を見守っていたクライド様が近づいてきた。

「そういえば、これってレイナルドがどっかの錬金師ギルドに開発を依頼した魔法道だっけ」

「ああ。ちょうど去年の今頃だな。昨日のレストランのことを考えても、もっと流通させるべきだと思う」

……去年の今頃。そういえばそうだった。表を曇らせた私には気がつかずに、レイナルド様は私に向けて教えてくださる。

「俺たちはその頃王立アカデミーに通っていたんだけど、そこで大きなトラブルがあったんだ。それをきっかけに開発を依頼した」

「お、王立アカデミーでトラブル……でしょうか」

の奧がすうっと冷えていく覚に、私は手をぎゅっと握った。

同時に、昨日覚えた違和が蘇る。

――そうだ。どうして私はあの甘ったるい香りを知識としてしか思い出さなかったのだろう。

私は、あの甘さを人がたくさんいるところで嗅いだことがある。だって、あの香りは。

「そう。誰かがアカデミーで魅了の効果を持つハーブを焚いたんだ」