一週間後。

お兄様が申請してくださった休暇願の期限を迎えた私は王宮に戻った。

火事の直後こそ気を失って寢込んでしまったけれど、ポーションを飲んで復活した私の調に問題はない。ネイトさんにご迷をおかけしたことを謝りながら薬草園での一日を終えた私は、夕方のアトリエを訪れた。けれど。

「だ、誰も……いない……」

そこには、レイナルド様もクライド様もいらっしゃらなかった。きっと執務でお忙しいのだろう。

夕方だけれど、窓辺にはまだが差していた。

「これぐらいなら、上級ポーションを生できるわ」

気を取り直した私は、味したフェンネルの葉と數種類の薬草をフラスコにれて、夜明けの泉から汲んだ水で満たす。加熱用のランプにかけて、ふくふくと泡が上がっていくのを眺める。

これはいつもの景。けれど、私にはもうスウィントン魔法伯家のアトリエはない。

スウィントン魔法伯家のお屋敷は、売卻先が決まったということだった。貴族令嬢の趣味にしては度を超えたアトリエが殘っていては、特効薬扱いのポーションの出所が明るみに出てしまう可能がある。

お兄様と相談した結果、私のアトリエはすぐに壊されることになった。きっと、し前の私だったら打ちひしがれていたと思う。

あのアトリエは私が心を落ち著けられる唯一の場所だったのだから。

「あ。魔力を注がなきゃ」

手もとのフラスコが本格的にぶくぶくと言いながら白い湯気を上げはじめたので、魔力を注ぎ込む。鈍いを含んだがゆらゆらと揺れた。

「あとはまた火にかけてから、數時間置いて冷やせば完、ね」

かつて引きこもり先だったアトリエの取り壊しを承諾した私は、そのまま『フィオナ』としてレイナルド様に手紙を書いた。

王立アカデミーでのお禮と、ジュリア様・ドロシー様との仲を取り持ってくださったお禮と、何度も時間を作ってくださったことへのお禮。今回は、贈りの定番である刺繍りのハンカチはれなかった。

『フィオナ』は王都を離れたことになっているけれど、ジュリア様やドロシー様との関係はしずつ前のように戻りつつある。お二人は、王都に來るときは必ず會いましょうと仰ってくださったし、私もお世話になる設定のコートネイ子爵家に友人をえて訪問する承諾をもらった。

……そこまで考えたところで。カチャリと音がして、アトリエの扉が開いた。

「あれ、フィーネ。今日からだったんだね」

「！　レイナルド様！　お久しぶりです！」

「急な休暇願だったから、ご家族に何かあったのかと思って心配したよ」

ってきたのはレイナルド様だった。クライド様はいらっしゃらなくて、今日はお一人のようで。

き通ったアクアマリンの瞳でらかく微笑むレイナルド様を見ると、心が溫かくなる。たった一週間お會いしていないだけなのに、隨分顔を見ていなかったみたいな不思議な覚。

「ご、ごごごご心配をおかけして申し訳ありません。た……ただ、家の用事で呼ばれただけですので」

「そっか。今日會えるなら、何か夕食を持ってくればよかったな」

「だ……だだだ大丈夫です！　そんないつもおいしいものをごちそうになるわけには！」

慌てての前で手を振ると、レイナルド様はなぜか眩しそうに私を見つめてくる。

「……前から思っていたんだけど、フィーネは所作がすごく綺麗だね」

「そ、そそそうでしょうか……」

「うん。王立アカデミーを出ていないとは言っても、育ちの良さは滲み出るものだから気を付けた方がいい」

「？　は、はい……？」

これまでは言われたことがない類のアドバイスに私は目を見張る。急にこんなことを仰るなんて、レイナルド様はどうなさったのだろう。

「フィーネはよく綺麗な禮をするだろう。この前、錬金師の工房でも気になっていた。フィーネほどの知識を持つアシスタントは引き上げたいと思う人間が多いはずだ。俺の目が屆かないところで誰かに目をつけられないように気をつけるんだよ」

「……はい」

そういえば、工房には見習いとしてミア様がいらっしゃる。いくら認識阻害ポーションを飲んでいるとはいえ、私が『フィオナ』だと知られてしまったら、ミア様は荒れに荒れるだろう。

ありがたいアドバイスを噛みしめた私は、レイナルド様の正面に立つ。それを見たレイナルド様は不思議そうに首を傾げた。

「……フィーネ、改まってどうしたの？」

「レ、レイナルド様。あの、私の友人になっていただけませんか」

私の言葉に、レイナルド様はし目を細めてかららかく微笑んだ。

「友人、か。……フィーネはもうずっと大切な友人だよ。何があっても、俺は、ずっと君の味方」

「……！」

けれてもらえたことにほっとする。

をきゅっとさせるこの優しい響きを、私は『フィオナ』としても聞いた。私は『フィーネ』だから彼のむ存在にはなれない。けれど、友人としてこれからも側にいることを許してほしいと思う。

レイナルド様は、私に外の世界を見せてくれた、大切な人。

◇

翌朝の、仕事前に訪れたアトリエ。

前日に生した上級ポーションを鑑定したレイナルド様の言葉を聞いた私は、飛び上がって喜んだ。

その理由は――。

私は気弱な自分が嫌いだった。

けれど好きなものを人に話せるようになって、誰かのために一歩踏み出すことを知った。

そして、こうしてゆっくりでも自分が進んでいるのだと認められるようになったのは、人から見たらちっぽけかもしれないけれど、私にとっては本當に幸せで大きな変化で。

レイナルド様が「おめでとう」と微笑んで渡してくださった上級ポーション。朝のを反するガラス瓶にったそれは、私の手の中でゆらゆらと揺れる。

はじめてできた『味2』の上級ポーションは、大切に寮の部屋に飾ろう。

そう思った。

【第一章・完】