連れて行ってもらったレストラン『アイビー』は名前の通り外壁をアイビーに覆われた店だった。アッシャー氏はここでも顔を知られていた。騎士団長は王都の民に敬されているらしい。

ただ、私とノンナを連れているのを見た案の男もホール係のも一瞬「え？」という顔をしたのが気になる。

「ここ、顔馴染みのお店なんでしょう？私たちを連れて來て問題なかったのですか？」

「俺？俺の方は問題ないよ。気楽な獨りだ。誰にも遠慮は必要ない」

「それなら安心しました。団長さんを狙ってる人に恨まれたくありませんもの」

「そんな人はいないさ」

いや、いる。絶対にたくさんいる。

アッシャー氏の口調がざっくばらんになってるけど、これが素なのだろうか。アッシャー氏は黒のドレスシャツを微妙に著崩していて大人の気が漂っていた。

フロア係のチーフらしい男が注文を聞きに來た。私とノンナの分はアッシャー氏にお任せした。やがて前菜と一緒に白ワインと果実水が運ばれて三人で乾杯した。ノンナが味しそうに果実水を飲んでいるのが可い。

前菜は手長海老のを金串に刺して炙ってオリーブオイルを塗ったものと、薄く切ってハーブりバターを塗った小さなカナッペ。上に上等なハムと刻んだ香草が載っている。

手長海老が甘くて味しい。ノンナも気にったようでパクパク食べている。

ノンナを眺めている私をアッシャー氏が見ているのに気づいた。

「私、何か不作法なことをしましたか？」

「いいや。君は子供が好きなんだなと思っただけだ」

「子供が好きというよりこの子が好きなんです」

アッシャー氏は姿勢が良く食べ方も上品だ。きっと育ちが良いのだろう。

「俺の仕事終わりに時間を合わせてもらったからノンナが眠くならないといいが」

「お晝寢した。お部屋を見に行くの」

しまった、口止めを忘れてた。案の定アッシャー氏が眉を寄せた。

「お部屋って貸し部屋か？食事の後で？夜に子連れじゃ危ないだろう」

「そうなんですが、夜はどんなじか確かめてから契約しないとハズレを引く場合がありますから」

「それなら俺も同行しよう。夜に子供だけで歩いては危ない」

うん、そうなりますよね。王都警備擔當の第二騎士団団長ですものね。でも、それだと契約候補の部屋の上下左右の部屋のドアや壁に耳をつけて中の様子を探るのはできなくなりますね。

「迷か？でも我慢してくれ。元保証人としては君たちの安全を守ることは譲れないよ」

「迷だなんて。心強いです」

笑顔で想良く返事をした。

食事は順調に進む。骨つきのの食べ方がわからないらしいノンナのためにを切り分けたり、ソースがついた口の周りを拭いてやったりして、私はほのぼのしていた。

「これ、なんの？」

「仔羊の香草焼きよ」

「ふうん」

ノンナは仔羊のが気にったようだ。今度引っ越したら家でも作ってあげよう。

おなかいっぱい食べてから店を出てのんびり歩いたら、一件目の貸し部屋の候補に向かっている途中で鐘の音が九回鳴った。

目的の建の前に到著したらアッシャー氏が環境を確かめるように周囲を見回している。

「どの部屋？」

「二階の角部屋です」

窓が暗い一室を指差す。

こんなに簡単に住まいを他人に教えることに迷いを覚えるけど、普通の平民のはどこまで用心するものなのか若干自信がない。工作員ならあり得ないことだけど、アッシャー氏が部屋に押しって私たちを殺すことはないだろう。

アッシャー氏の行をいちいち疑ってかかるのは愚かなことだ。彼は工作員でも暗殺者でもないし、全人口に占めるその手の人間の割合を考えたら私が彼らと出會うことは奇跡みたいなものだ。

そういえば組織の神科醫が『クロエが十九年間自滅せずにいられたのはその図太さだ』と笑って言ってたっけ。

候補の件を二つとも下見した。

ドアの前に立って上品に耳を澄まして近所の様子を調べた結果、一件目のお隣さんは奧さんがヒステリックに誰かを怒鳴り散らしていてノンナが怯えた。卻下。

二件目は階段にゴミがいくつも落ちていて管理が行き屆いてない。これも卻下。

「今夜はありがとうございました。夕食も味しかったです。ごちそうさまでした」

「貸し部屋はどっちもお勧めできないな」

「ええ、私もそう思いました。また他の業者を探します」

し疲れた顔をしているノンナをアッシャー氏が抱き上げて歩き出した。ホテルまで送ってくれるつもりらしい。

「団長さん、ここからは私が背負って帰ります。お食事をご馳走になった上に貸し部屋めぐりまでお付き合いいただきましたから。これ以上ご迷はかけられません。本日はありがとうございました」

そうはっきり伝えたがアッシャー氏は束の間私を『困った人だ』というような表で見下ろしたあと、聞こえなかったように歩き出した。

（ええ？）と思っていると団長さんは前を向いたまま口を開いた。

「あなたはランダル王國からこの國に來たばかりだ。ランダルではどうだったかわからないが、この國では夜間にが子供を背負って歩いても安全とは言えない。送らせてほしい」

なるほど。

「ではお言葉に甘えます。謝しております」

「堅苦しいなぁ」

「そうですか？」

「うん。それにしてもあなたはアシュベリー語が上手だね」

「語學の勉強は趣味でしたので」

「立ちったことを聞くようだけど、ランダルではどんな仕事を？」

私は無邪気そうな笑顔を作る。

「いろいろです。またいつかお會いする日がありましたら思い出話でも」

「では次に會う日を楽しみにしているよ」

「ええ、わかりました」

ホテルに著き、また今回も部屋までノンナを運んでもらい、今回はドアのところでノンナをけ取って挨拶をした。

「とても楽しい夜でした、団長さん」

「俺もだ。おやすみ」

「おやすみなさい」

アッシャー氏はヒラヒラと後ろ姿で手を振って帰って行った。私はノンナをベッドに寢かせ、著替えをさせて布団をかけた。

そのまま床に顔を近づけて足跡をチェックする。部屋を出る前、習慣でベビーパウダーを極々薄く撒き散らしておいた。

足跡なし。引き出しも開けられた形跡なし。そりゃ普通はないか。

私は急いで一階に降り、お湯を浴びてを洗った。

明日は仕事を先に探そう。仕事場を決めてから職場に近い部屋をゆっくり探せばいい。

部屋に駆け足で戻るとノンナはよく寢ていた。

「二人で楽しく暮らそうね」

小さな聲で話しかけたら眠っているノンナがしだけ口角を上げた。いい夢を見てほしい。楽しい子供時代をこの子に過ごさせてやりたい。たった二日間ですっかりノンナにが移ってしまった。

「仕事を見つけないと」

當分働かなくてもお金の余裕はあるが、働こう。自宅でできる翻訳の仕事があれば一番いいのだが。

とりあえず真面目に働いている真っ當な人間だという事実があれば世間に信用される。

私はノンナの隣に潛り込み、目を閉じた。