「ひと通りのマナーをざっくり教えるわ」

エバ様に言われて大人しくレッスンをける。

毎日の仕事終わりや仕事の合間にノンナを待たせるのが嫌だったから「一、二度教えたら覚える人」という設定にすることにした。

「すごいわ。どうしてそんなに早く覚えられるのかしら」

「実は蟲除けの役目を仰せつかったのは今回が初めてではないんです。でもそれはずーっと前のことですので自信がなくて」

「あー、なるほど。そういうこと」

エバ様には「以前貴族のお屋敷で働いている時に、後妻の座を狙う令嬢たちを追い払うためにご主人様の仮の人役を務めたことがある」と説明した。それは本當だった。ただ、その時の私の目的はその貴族が他の國の誰と繋がっているかを調べることだったが。

もしかしたら人をやっていたのではと思われるのは覚悟の上だ。「そんなは雇えない」と言われたら他の仕事を探せばいいかと思っていた。だがエバ様はそれを聞いても態度を変えなかった。バーナード様も気になさらないようだった。

エバ様にのサイズを測られた十日後、サイズ直しされた既製品のドレスがアッシャー氏の名前でミセス・ヨラナの屋敷に屆いた。配達の人は母屋の貴族が注文したと思ったのだろう。薄紫の上品なデザインのドレスは襟ぐりと背中の開き合も品が良く、同じの靴も別の箱にって屆いた。

ドレスと靴の箱を運んでくれた侍さんと一緒にヨラナ夫人もいらっしゃった。

「あなた、団長さんとお付き合いが続いているのね？」

「お付き合い、と言えるかどうか。団長さんはバーナード様のお屋敷に時々いらっしゃるので」

「このドレスは？」

「それが……」

事を説明するとヨラナ夫人は楽しそうに笑った。

「不用な方ねぇ。そんな理由を付けずとも正面からあなたをえばいいのに」

もう食事とピクニックにわれましたとは言いにくくて曖昧に笑っていたら、ノンナが「三人でピクニックに行ったの」と嬉しそうに報告する。

「あら、そうだったの。いいことよ。あなたも騎士団長も獨なんですもの。分の差はこのご時世だもの、なんとでもなるわ」

「いえ、そんなお付き合いでは」

「いいのいいの。人生にの煌めきは必要よ。あなたは若いのだから」

ヨラナ夫人の応援は私を々困させた。蟲除け役を務める以上、私たちは人同士と思われるだろう。今後いろいろ厄介なことになりそうだが、一度行くと言った以上は覚悟の上だ。

「守れない約束はしない。わした約束は守る」のが私の信條だ。

夜會の當日は朝から時間をかけてだしなみを整え、団長さんを待った。

夕方の四時、約束どおりに団長さんは馬車に乗って迎えに來た。そして正裝した私をひと目見るなり驚いた顔をした。

「どこからどう見てもしい貴族令嬢だよ。薄紫がきっと似合うと思ったんだ。今夜俺は嫉妬の視線に曬されるな」

「ありがとうございます。稱賛は無制限にけ付けますわ」

わざとツン、と気取った仕草で顎を上げた私に団長さんが笑う。

ノンナは本人の希で結局母屋の侍であるスーザンさんが預かってくれることになった。

「朝まで預かりますからね。今夜は帰って來なくてもいいのよ」

「ヨラナ様、帰ってきますよ。いったい私をどんな不良にしたいんです？」

「ふふ。行ってらっしゃい。楽しむのよ」

ウインクして送り出してくれるヨラナ夫人に頭を下げ、ノンナに手を振って馬車に乗った。乗る時に手を差し出してくれたアッシャー氏の大きな手は剣ダコで固く、乾いていて溫かかった。

「蟲よけ役が初めてじゃないこと、エバに聞いたよ」

「本日の蟲除け役、しかとお任せくださいな。それで、しつこく縁談を持ち込んでくる方のお名前を教えていただけますか。お會いする前にその方のことを頭にれておかなくては」

「あー。それは顔を見たら教えるよ。もしかしたら來ないかもしれないし」

（じゃあ何のために私が參加するのかわからないじゃない？）と思ったが口には出さない。おしゃべりをしているうちにあっという間に王城に到著した。

王城はたくさんのランプが置かれたり吊るされたりしている他に、庭で大きなかがり火も燃やされている。會場が明るい分、庭の暗さが際立っていた。會場の外に濃紺の制服の護衛兵士、中には真っ白な制服に金の飾りが華やかな近衛騎士がいた。

會場には大きな花のようなドレスを著たたちがあふれている。王城での夜會は他國のを含めれば今回で四回目だが今までで一番華やかな夜會だ。さすがは商業王國。

私たちが會場に足を踏みれると既に會場にいた人々の間に波のようにざわめきが広がり、皆がこちらを見る。さりげなくチラリと見る人もいれば骨に見てくる人もいる。団長さんはどれだけ人気者なのか。そしてその視線が団長の隣にいる自分にもついでに向けられる。

（さ、お役目の開始ね）

久々に心地よい張に包まれ、背筋をばして団長の腕に手をかけたまま笑顔で銀髪の大男を見上げた。

「団長さんは男を問わず人気者なんですね」

「と參加したのが十年ぶりだからね。驚かれているんだろう」

「えっ」

それは聞いてなかった。十年ぶり？この丈夫が？どういうことだろうか。

「アッシャー卿、久しぶりだな。を伴って參加とは驚いたよ」

「ウォールド伯爵、やっとエスコートしたいが現れたんですよ」

「お嬢さん、お名前をうかがっても？」

「ビクトリア・セラーズと申します。ランダル王國から參りました」

「そうか、お見かけしたことがないと思ったら隣國のご令嬢でしたか」

事前の打ち合わせで私は隣國の貴族に嫁いだアンダーソン家の親類の娘ということになっている。「平民を連れてきたと正直に言えばそこばかり話題になる、それではビクトリアが気の毒だ」とエバ様が斷言なさったからだ。念のために私は懐に自作のランダル王國民の分証を忍ばせている。

それからは次々と話しかけられた。

やがて二十歳になるかならないかという若い令嬢が連れの男を引きずるようにして近づいてきた。（あ、これは用心が必要だ）と思わせる視線の強さに、私はそっとアッシャー氏の腕に合図を送った。アッシャー氏が前を向いたままうなずいた。

「やあ、ギルモア伯爵令嬢、こんばんは」

「アッシャー卿、フローレンスとお呼びくださいと何度も申し上げてますのに。今夜は珍しいことですわね？」

そう言いながらこちらに向ける視線が私を上から下まで品定めしていてじが悪いことこの上ない。しかも表が伯爵令嬢とは思えないほど品がない。嫉妬のあまりに表を取り繕うことを忘れているらしい。私は大人の余裕を漂わせるべく笑顔で無禮な視線をけ止めた。

「ビクトリア、こちらはフローレンス・ギルモア伯爵令嬢だ。ギルモア伯爵令嬢、彼はビクトリア・セラーズ。隣國の子爵家令嬢です」

「まあ、隣國の」

自分より分が下と知ってフローレンス嬢の視線が更に意地の悪いものになる。

（馬鹿ねえ。そんな格の悪さ丸出しの顔を意中の人の前で曬すなんて）と心でつぶやく。

「ビクトリア・セラーズでございます。アシュベリー王國のご令嬢は皆さんとても上品でお優しいので激しておりますわ」

「クッ」

笑いを噛み殺したのは団長さんだ。私の嫌味に気づいたらしい。

「私の大切な(ひと)なんだ。仲良くしてくれると嬉しいよ」

そう言って団長さんが私の肩を抱き寄せ髪に口づけた。

「なっ！」

驚いて固まるフローレンス嬢。顔と首が怒りでみるみる赤く染まっていく。

十年もを同伴しなかったという団長さんの仕草に、様子をうかがっていた周囲もどよめく。私も驚いたが、事前の打ち合わせで「とても仲の良い二人を演じてほしい」と言われていたので

「もう、ジェフリーったら」

と甘い聲を出した。し上半ひねり、心から喜んでいる表が他の人にもよく見える角度を選んで団長さんを見上げた。

ここまでは全て順調だった。