ザハーロは王都の小さな酒場『黒ツグミ』の店主だ。

短い黒髪と黒い瞳、顎髭の渋い四十歳。し悪そうな外見でとてもに人気がある。

そのザハーロの店に、最近とあるが來店するようになった。一度目は強い酒を二杯飲んでサッと帰り、二度目は獨り落ち著いた雰囲気で酒を楽しんでいた。三度目の今夜は一杯ごとに酒の種類を変えて飲んでいる。店を気にってくれたようで嬉しい。

なのにさっきからその客に若い男がしつこく絡んでいる。男は初めて來店した客だ。こんな男に商売の邪魔も客の息抜きの邪魔もされたくなかった。

「お客様、そちらのお客様がお困りですので」

丁重に聲をかけたが若い男は無視して引き下がらない。しつこく客をっている。叩き出すかと考えていたらがテーブルに代金を置いてすっくと立ち上がり店を出た。若い男もすぐに酒代を置いて出て行く。

（これは危ない）

そう思ってザハーロは急いで店を出た。右か左か。二人を探して夜の道を見回していると、さっきの男が右から走って戻って來た。を見失ったようだ。

男はザハーロに気づくときまりが悪そうな顔をして行ってしまった。

（あのお客さんは無事のようだ）とをで下ろして店に引き返そうとして止まる。通り過ぎた背後から貓が「シャーッ！」と威嚇する聲が聞こえた。

「貓の喧嘩か？」

の季節でもないのに、と思ったところで再び「シャーッ！フーッ！」という聲が聞こえる。

「ずいぶん怒ってるな」

貓の威嚇音は上の方から聞こえる。屋の上で喧嘩かと視線を上に向けると、あの客が店の隣の家の庇(ひさし)の上にいた。両手両膝をついて低い姿勢で姿を見られないようにしていたらしい。その目だけがこちらを向いている。

その客に向かって白い貓が背中を高く弓なりにし、ブワリとを逆立て、尾もブラシのように膨らませてシャーシャーとを威嚇していた。彼は貓をなだめようとしていたようだ。

「あ」

ザハーロと目が合うと客はひと聲そう言って立ち上がり、スカートの裾を押さえてトン、と軽い音でザハーロの目の前に飛び降りた。そしての前に人差し指を立てて気恥ずかしそうに笑い、踵(きびす)を返して去って行った。

ザハーロはあっけにとられたままその後ろ姿を見送った。庇の上の貓は満足したらしく屋伝いに消えた。どうやら客は貓の縄張りの巡回路を塞いでいたらしい。

「ははは」

小さく笑いながら店に戻った。

客ののこなしは貓が人間に姿を変えたかのようにらかかった。自分の姿を見つけられて気まずそうな顔がいたずらを見つけられた子供みたいで可らしかった。

店に戻り、考える。

あの若い男が誰かは知らないが、もし町のチンピラなら手の打ちようはある。あんなことを今後も続けられたらたまらない。

ザハーロは翌日の晝過ぎに裏通りの奧の奧、真っ當な人間は寄り付かない酒場へと顔を出した。

晝から酒を飲んでいる男たちの間をって一番奧の席に向かう。その席に座っているのはこの辺りのならず者の元締めの男だ。

「よう、ザハーロ。久しぶりじゃねえか」

「ヘクター、お前んとこに癖の茶髪に薄い水の目の若いもんがいるか？首の右側にホクロがあったな」

ヘクターと呼ばれた男は煙草を吸いながらし考えるような顔をした。

「いるかもしれねえし、いないかもしれねえな。そいつがどうかしたか？」

「うちの上客に夕べ絡んでたんだ。商売の邪魔をするようなら始末しようかと思ったんだが、お前の配下ならひと言聲をかけてからの方がいいかと思ってな」

ヘクターが酒場の男に手を挙げて合図をすると琥珀の酒のったグラスがザハーロの前に置かれた。

「その上客って、か？」

「上客は上客だ。男かかは関係ない」

「ふぅん。そうか。安心しろ。真っ當な商売の邪魔はさせないさ。お前と俺の仲じゃねえか」

ザハーロは置かれたグラスを手に取って立ったまま一気に飲み干した。

「助かるよ。ゴミを始末するのも手間だからな。じゃ」

「たまには遊びに來いよ」

「もう俺は足を洗っただ。代償も払った」

ザハーロは酒の代金をテーブルに置くと店を後にした。店のドアを出るまでたくさんの男たちが自分を目で追っていた。気づかないふりをしたが、もし襲ってきたらと用心はしていた。

だがその心配は不要だったようだ。

「あのお客さん、もう來ないかも」

絡んだ男のせいではなく、自分があの姿を見てしまったせいで。

會話をしたこともない客だったが、もう來ないかもしれないと思うと々殘念だった。

しかし、それからしばらくして、ザハーロはそのを商店街で見かけた。は野菜のった布袋を肩から下げてと手を繋いでのんびり歩いていた。

「お客さん？」

思わず聲をかけると、はこちらを見てすぐに自分が誰か気がついたようだ。

「店長さん。こんにちは。買い出しですか？」

「そんなところです。お客さんも買いですか？」

「ええまあ」

「お客さん、店にまた來てくださいね」

客が返事に迷っているようだったので道の先を指さした。

「時間があるならそこで甘いものでもどうです？ご馳走しますよ」

そう提案すると客がに話しかけた。

「ノンナ、いい？」

「うん。いいよ」

「ではお言葉に甘えさせてください」

「ザハーロと呼んでください」

名乗りながら歩くと客は斜め後ろを歩きながら

「では私のことはビッキーと呼んでください」

と気さくにけ答えをしてくれた。

案した先は落ち著いた雰囲気の菓子店だ。店で食べることもできる。甘いも好きなザハーロの行きつけの店である。

「ここはなんでも味いんだ」

そう言ってメニュー表を手渡した。

客は紅茶とクッキー、はアップルパイと果実水、ザハーロはシロップ漬けの栗のケーキと紅茶を注文した。

「このクッキー、サックサクですね。味しいです」

「ビッキー、アップルパイも味しいよ？」

「味いだろう？俺のもよかったら味見するかい？」

「うん！……わあ、味しい！」

がザハーロのケーキを味見するのをビッキーと名乗った客がニコニコ眺めている。親子にしては似てないし姉妹というには歳が離れ過ぎているがザハーロは人の事には興味を持たないようにしている。

三人ともしばらく食べることに集中していたが、

「あの男ならもう來ないと思うよ」

とザハーロが告げた。

「どうしてですか」

「念の為にこの辺を仕切っている男に確認したらやっぱりその男んとこの下っ端らしかった。だから商売の邪魔をするようなら俺の方も考えがあると言っておいた」

「そんなことをしたら仕返しされませんか？」

「仕切ってる男と俺は古い知り合いなんだ」

「お手數をおかけしましたね」

「なんてことないさ。また來てくれますか？」

「ええ。ししかいられませんけど」

「十分です」

お茶を飲み干して客がザハーロの顔をまっすぐ見た。

「私になにも聞かないんですか？」

「聞いてほしいのかい？」

そこからは口調を素に変えた。

「いいえ」

「じゃあ聞かないよ。俺は酒場の店主であんたは大切な客だ。それでいい。それより……」

ザハーロの口元がヒクヒクし始め、堪えきれないように笑い出した。客もあの場面を思い出したようで赤くなっている。

「あんなに貓に怒られてる人、俺、初めて見たよ。貓の巡回を邪魔してシャーシャー怒られるって……クックック」

「あれは！その、想定外のことで……プッ」

客も笑い出した。店の中なので二人で腹を押さえて聲を殺し、涙を拭き拭き長いこと笑う。が「どうしたの？」と尋ねるからまたあの場面を思い出して笑いが込み上げる。二人でハーハーと深呼吸を繰り返し、苦労してやっと笑いを抑え込んだ。

「こんなに笑ったのはいつ以來かしら」と客が笑いすぎて痛くなったらしい腹筋を押さえながら言い、その日はそれで別れた。

それからまたビッキーという客は通ってくれるようになった。週に一度くらいか、相変わらず短時間で二、三杯飲んでサッと帰る。

若い男はそれから顔を見せない。ヘクターはちゃんと要を聞きれてくれたようだった。