王家の方からは何も言ってこない。

王子殿下ともあろうお方が平民のにやっつけられた、と言えないからだろうか。このまま自分で転んだことにしてくれたらありがたい。私は絡まれた側だけど、平和が一番。

そんな折、助手の仕事が當分なくなった。

バーナード様が本棚の一番上の本を取ろうとして腳立から落ち、利き腕を骨折された。エバ様がいらっしゃった時だったのが不幸中の幸いだった。

「悪いわねビクトリア。伯父様は回復するまで私の家で療養してもらうのよ。その間うちで働かない？お給料は伯父のところと同じ額を出すわ」

「エバ様のお宅で何をすればいいのでしょう」

「息子の語學の家庭教師をお願いしたいのだけど」

貴族の坊ちゃんの家庭教師？なぜ？と怪訝そうな顔をしてしまった私にエバ様が説明してくれた。

「実はね、うちの一人息子は十二歳なんだけど、外國語が苦手なのよ。家庭教師はもちろん付けているけどさっぱり果が出てないの。四カ國語が堪能なあなたに頼みたいんだけど、だめかしら。夫がね、『先生を替えてみたらどうか』って。あなたは助手の仕事がしばらくなくなるんだもの、ぜひお願いしたいわ」

「私でなくても」

「夫があなたがいいんじゃないかって言うの。歴史學者の助手が務まるくらい堪能なら子供の家庭教師もできるだろうって。確かにその通りだと思うのよ」

エバ様の勢いに圧倒される私。

「私はノンナがいますし、本職の家庭教師の方に比べたら……私のは獨學ですし」

「あら、ノンナも連れていらっしゃいよ。クラークは一人っ子だから喜ぶと思うわ。獨學でもなんでもに付けてるんだから素晴らしいわよ。アシュベリー語なんて完璧だわ」

そうは言われてもノンナを連れて貴族様の子供の相手っていうのが不安要素だ。

「し考えさせていただけますか？」

「考えてみて。いい返事を期待しているわ」

まずはノンナに聞いてみよう。あの子が私の優先順位の一番だもの。

「ビッキーが一緒ならいいよ」

「でもノンナのことが心配だわ」

「平気」

「貴族のお坊ちゃんと一緒なのよ？」

「大丈夫」

「そう？じゃあ、何か嫌なことや怖いことがあったら必ず私に言ってくれる？」

「うん」

それならばと承諾の返事をしようとエバ様のお屋敷を訪問した。アンダーソン伯爵家のお屋敷は豪華な造りで大きかった。

まずバーナード様のお見舞いをしたのだが、バーナード様はしょんぼりなさっていた。痛みもあるだろうが、腳立から落ちたことでの衰えを自覚なさったのが神的に堪えたらしい。

「突然こんなことになってすまないね、ビクトリア。骨折が治ったらまた助手を頼むよ」

「こちらこそよろしくお願いいたしますバーナード様。まずはお怪我を治すことに専念なさってくださいませ」

元気のないバーナード様の様子にが痛む。祖父母を知らない私にとってバーナード様は恐れ多くて口にこそ出せないが『大好きなおじいちゃん』みたいな存在なのだ。

クラーク様はソバカスのある赤髪の年で、ほっそりしたつきだった。十二歳の男の子はもっと手に負えないじかと思ったがおとなしそうだ。緑の目で私とノンナを張したように見てから挨拶をしてくれた。

「こんにちは。クラーク・アンダーソンです」

「こんにちは。ビクトリア・セラーズです。この子はノンナです。今後はノンナも一緒におじゃまします。よろしくお願いします」

「ノンナです」

クラーク様はノンナにもペコリと頭を下げた。貴族の一人っ子だと聞いていたから気難しいかと心配していたが素直そうだった。

「エバ様にはハグル語とランダル語を頼まれています」

「ビクトリアさんはどちらも話せるんですか？」

「はい。語學が趣味なもので。日常會話なら問題ありません」

「僕は……頭がこんがらがってしまって、外國語は苦手です。父は外務大臣だから僕にハグル語とランダル語は絶対に習得しなさいっておっしゃるけど、全然覚えられません。それに、運も苦手で。得意なことがないんです」

かなりご自に自信がないご様子。

「今までどんな授業をけていたのか知りたいのでノートを見せていただけますか？」

クラーク様が機からノートを持ってきてくれた。

ノートには幾帳面な字が並んでいて、繰り返し綴りの練習をしているから努力はしていたようだ。だが、その容を読んで私は（ははぁん）と納得した。

授業は最初から文法がっていた。文學の名作を文法を解説しながら教えていく方法。これは効率が良いようでいて學ぶ側の苦痛を考えていない。間違うことを認めないやり方だ。間違えてもいいから使って覚えるほうが早くて楽しいのに。間違ったら直せばいいんだし。

「わかりました。まずは私のやり方で始めてみましょう。クラーク様のお好きなことはなんですか？」

「好きなことって？」

「私は料理と運が好きですわ」

うーん、と考え込むクラーク様。ノンナに聞いてみる。

「ノンナは何が好き？」

「本。あと訓練！」

ノンナがそう答えるとクラーク様が「訓練？」と不思議そうな顔をする。

「高い塀に登るの。木登りも。空中でくるりっと回るのも！」

自慢げに語るノンナに思わず苦笑する私。

「なにそれ。見せてくれる？」

「いいよ！」

ノンナが私を見る。私がうなずくとノンナは床の上でタタッと數歩走ってから前方宙返りを披した。きれいに決まったけど、次からはスカートじゃなくてズボンを履かせて連れてこよう。

「の子なのにすごいな」

「の子だからです。悪い大人に襲われた時に自分の力で逃げられるようにしておかなければなりませんから。これができるといろいろ便利……だと護の先生に聞きましたよ」

「へええ」

が宿ってなかったクラーク様の目に好奇心のきらめきが生まれた。よし、食いついたみたい。

「それで、クラーク様は何に興味がありますか」

「僕もノンナみたいな訓練をけてみたい！」

そう言うと思いましたよ。怪我だけはさせないように配慮が必要だけど、をかしながら言葉を覚えるのは経験上効率が良い。

「わかりました。ではランダル語から始めましょうか。同時に二か國語だとややこしくなるかもしれませんから」

これならノンナも一緒に參加できるからありがたい。

「さ、ではまず準備運から。ここからはアシュベリー語、ランダル語の順で指示を出します。耳で覚えましょう。言葉の綴(つづ)りは訓練の後、その日のうちに覚えましょう」

「はい！」

準備運から始めて今日覚えるのは「腕をばす」「腳を広げる」「腕を大きく回す」「高く跳ぶ」「速く走る」「両手を床につく」「視線を前に」

今日はこの七つの言い回しと表記を覚えるのが目標だ。

「腕をばして」『腕をばして』のようにアシュベリー語に続けてランダル語を聲に出して同時に腕をばす。私はこうやって言葉を覚えた。私のやり方がクラーク様にも向いてるかどうかは実際にやってみるしかない。

ノンナが語學の授業に興味を持ったらしく、一緒に聲に出してランダル語を唱えながら運していると、クラーク様も負けじと取り組む。年下のの子と一緒というところが年のプライドを刺激するらしい。よしよし。

怪我をさせないように床にはクッションを積んだ。とても雇い主には見せられないな、と思っていたが幸いエバ様はお忙しいらしい。

クラーク様は七個の言い回しを耳とで覚えたあとで言葉の綴(つづ)りも完璧に覚えてくれた。驚くことにノンナも。ノンナには授業の途中でクラーク様が半ズボンとベルト代わりの紐を貸してくれた。

ノンナにはアシュベリー語の読み書きをしずつ教えている途中だから混しないかな、と心配したけれど「大丈夫」という返事だった。この子は案外たくましい子なんだなと最近思う。

汗を拭いながら書き取りをするクラーク様は楽しそうで全部を覚えた時には目がキラキラしていた。

「ビクトリア先生！僕、こんなに楽しい語學の授業は初めてです！」

「それはよかったです。次の授業も頑張りましょうね。ただ、お母様が心配なさるでしょうからクラーク様は宙返りはやめておきましょうね」

「母には言いません！だから僕にもやらせてください！」

あれを見たらやりたくなるよね。まあ、私がしっかり補助をすればいいか。この心ともに繊細そうな年がなにかひとつでも自信を持ってくれたらいいなと思う。

実に楽しい仕事の始まりだった。