三人で食事に來ている。今夜のお店は平民の間で評判だという「ツバメ亭」だった。

（最近、団長さんとよく一緒にいるな）と思う。

ツバメ亭は全ての席が半個室で、通路に面しているところ以外は壁で仕切られている。見渡したところ、どうやら私たち以外はほぼ人同士のようだ。こんな人だらけの店に子連れの私たちが來て良かったのだろうか。

「素敵なお店ですね。予約を取るのも大変だったでしょう？」

「実はを連れて行くのに向いている店を部下に聞いたんだ」

「まあ。わざわざそんな手間を。ありがとうございます」

部下にそんなことを尋ねるとは。本當に噂になることを気にしていないのか。

やがて一人一皿ずつにかなり大きな四角の皿が運ばれてきた。鹿の煮込みをメインにとりどりのと野菜の料理が絵畫のようにしく盛り付けられ、小さな花まで添えられていた。

「わあ」とノンナが歓聲を上げて喜んだ。見た目だけでなく食べたら全部味しい。

「団長さん、どれもとっても味しいです」

「うん、旨いな」

団長さんは気持ちの良い食べっぷりで大皿の上を片付けていく。食べながらいつものいい聲で私に話しかけてきた。

「あの方と話をした。何度うかがってもアバラを折ったのは転んだからだ、と言い張ってらした」

「そうですか」

「だから君は心配無用だ。そもそもナイフを忍ばせて近寄ったんだ。どう考えてもあの方に非がある」

「団長さんも苦労しますね」

私がそう言ったら何も言わずに苦笑していた。

食後に花のように薄切りにして盛り付けられたイチジクのシロップ煮でワインを飲みながらここのところずっと考えていたことを話すことにした。

「団長さん」

「なんだい」

「あのお方はどのようなお人柄でしょう。もちろん言える範囲で結構です。私はたいした腕がないから全力でどうにか追い払いましたが、腕のある人だったらお命だって危うかったはずです。あのようなお立場の方があんなことをなさるなんていまだに信じられなくて」

団長さんの目が皿を見たまま止まった。

「そうだな。命を落としていた可能だってあった。君が相手でよかったと言うべきなんだろう。あの方は裏表が無い。次男ということもあってのびのび育てられている。い頃から剣に親しんでいらして腕前はあのお立場にしては立派だと思う。やんちゃで心配なところも多々あるが、下の者たちからは大変慕われているよ」

「そうですか」

団長さんが心配そうな顔になる。

「どうしてそんなことを聞くんだい？」

「途中で気が変わって怪我は私にやられたと公にされたら困りますので」

「それはない。王族としては型破りで周りを困らせることもあるが、そんな卑怯なことはなさらない方だ」

即座に斷言した。

この人がこうまで言うなら心配ないのかな。私の元は調べられても大丈夫だし、しは安心して暮らせるか。

「そうですか。安心しました。今夜は早めに切り上げませんか？ノンナが眠そうなんです」

実際さっきから私たちの話を聞きながらあくびをしている。クラーク様とたくさん走り回ったものね。

「もう眠いの？ノンナ」

「うん。ちょっと」

「そうだな。殘念だが早めにお開きにしよう」

私たちはアッシャー家の乗り心地の良い馬車で家へと向かった。

「ノンナ、お料理、味しかったわね」

「うん！でもビッキーのお料理の方が好き」

ああもう。うちの子ったら！ほんとに可いんだから。団長さんも笑顔でノンナを見ている。

私が団長さんにあんな質問をしたのには理由がある。

王家に目をつけられたのならいっそのこと第二王子を手札として利用する手もあると思ったのだ。その手札は諸刃の剣になるだろうけれど、危険な手札でも使えるなら無いよりはあったほうがいい。

私の居場所を特務部隊がつかんだ場合、柄の引き渡しを要求される可能がある。私にかけてくれたお金の分以上は十分働いたと思っているが、あちらの言い分はまた違うだろう。

その際に王族と親しくなっていれば引き渡されないで済むかも、と思ったのだ。

ただ、（そうまでして私は何にしがみついているんだろう）と自分で思う。

翌日の夜八時すぎ。団長さんが「まだ仕事の途中だが」と我が家を訪れた。

「これからもまだ仕事ですか？大変ですね」

「どうしても君に言っておきたいことがあって。第一王子殿下が手配した尾行の件もあったし、第二王子殿下の件もあった。嫌がっていた君を俺が夜會にったばかりにこんなことになった。君には気の毒なことをした。本當に申し訳なかった。それだけは言っておかなくてはと思ったんだ。こんな時間に突然訪問するのは失禮だとは思ったが、こういうことはなるべく早く伝えたいんだ」

ああ、善良な人だなぁと思う。私はこの人に山ほど隠し事をしているのに。

「団長さん、最終的に夜會に參加すると決めたのは私です。男のことを指摘したのも私です。団長さんが責任をじる必要は全くありません。私が下した判斷の結果は私がけ止めます。人のせいにして責めたりはしません。だから団長さんは何も気にしなくていいんですよ」

団長さんがを噛んで私を見る。

「どうしました？」

「君は強い人だな」

「よく言われます」

私がそう言って笑うと団長さんは私の顔をそっと両手で包み込んだ。まるで壊れにれるように。

私は（今の會話にこんな行をさせる要素があった？）と慌てた。

団長さんは溫が高くて手を通して顔に熱が伝わってくる。冬場の足の先が冷える時期にこの人が隣にいたらありがたいだろうな、とちょっと思った。

男の人の匂いにかすかなグリーン系のコロンが混じった香りが私を包み込む。とてもいい匂いだ。私はされるがままにじっとしていた。

団長さんはしばらくそのままでいたが、私の顔から手を離して

「君といるととても……ほっとするよ」

と獨り言をつぶやくように言って私の顔を見ずおやすみも言わずにふらりと帰って行った。

「おやすみ」ぐらい言いなさい。

組織が私たちに実名を捨てさせた理由(わけ)が今はよくわかる。

最近の私のようになることを防ぎたいからに違いない。

最初の最初に本名を捨てさせるのは、潛先で築いた人間関係を捨てやすく、忘れやすくするためだったのだろう。それを理解している私でも『逃げて縁を切るべき』と思っていながらつらくて逃げ出せないでいる。実名で親しくなっていたらもっとつらくて苦しいだろう。

一緒に働いていた特務隊員、これから組み込まれる未來の特務隊員に想いを馳せる。

強引に連れてこられる隊員はいないはず。嫌々働かされている人もいないはず。仕事の容で悩んでいる人はいるだろうけれど、みんな自分の意思で特務隊に留まっているはず。

なのにハグルの特務隊員や候補生たちに対して『普通の幸せ』を手にしつつある自分が後ろめたい思いになるのはなぜだろう。