ノンナのお留守二日目。

夕方、男に面會に行き、牢番が去って二人になったらすぐに中にって鉄格子を切り始めた。

窓が高い位置にあるから肩車をしてもらって私が切る。分厚い革で糸鋸を覆うようにして音を消しながら切る。やりにくいけど、この革を被せないと『ザリザリザリザリ』と普段ここではしない音が響いてしまう。

道は金屬切斷専用の糸鋸(いとのこぎり)だ。両端のに指をれて使う型。これはの隠し場所に忍ばせてきた。鍵開け用の道も同じく。

面會時間の長さと外の巡回の頻度を考えると、切れるのは全力で頑張っても一日に一箇所。鉄格子の上下どちらか片方を切るのが限界だった。鉄格子は五本ある。正確な処刑の日時を調べようかと思ったけど、それはそれで時間を取られるし、城務めの文は優秀だから余計な警戒心を持たれたくない。

糸鋸を使いながら男の妹の居場所を聞いた。

「妹は家にいる。俺が居なくなって食べをどうしているのか心配だ。人前に出られなくなっているんだよ。心の病なんだ」

なるほど。妹さんは生きてることを願うしかない。

上下を切斷した鉄格子には小さな黒い革を挾み込んで固定しておく。一見したぐらいでは切斷されているとはわからない。

男は何度も

「なぜ見ず知らずのあんたが助けてくれるのか。妹が何か頼んだのか」

と尋ねる。私は変裝してるし、夜會の時は暗い中ですぐ気絶させてしまったから私のことには気づいていない。

「私のためにやってることだから。気にしないで」

とだけ答えた。男にはわけがわからないだろうけど、それでいい。

し早めに牢獄を出て、元通りに鍵をかけた。牢番の詰め所に聲をかける。

「ありがとうございました。明日も來ます」

「明日も検査はするぞ」

牢番がそう言うと他の牢番たちが下品なじに笑った。好きなだけ笑えばいいさ。

お城を出た後、荷車を売っている店を訪ねた。

荷車を買って馬を繋いだ。貸し馬屋から借りた馬は大人しいだけではなく賢くて、ちゃんと私の言うことを聞いて荷車を引いてくれた。

馬をって王都の南區の外門の近くにある農家を探して訪問した。

「すみません、こんにちは！」

聲を張り上げると恰幅のいい奧さんが対応に出てくれた。

「手間賃をお支払いしますので數日間、荷車を預かってもらえませんか？あとからこの馬も屆けます。馬の世話代は別にこの金額でお願いできると助かります。前払いしますので」

「なんで荷馬車を預けるの？」

農家の奧さんが訝(いぶか)しげに尋ねる。

「弟の結婚を父が許さなくて。弟は家に連れ戻されるのを恐れて王都を出るって言うんです。しかも父に見つからないように遠くまで二人で歩いて行くって。それを聞いたら私、せめて荷馬車くらい結婚祝いに贈ってやりたくて」

目を潤ませて話をしたら奧さんが納得してくれた。

「いいよ、わかった。預かるよ。馬の世話もちゃんとしておく。心配いらないよ」

「ありがとうございます！あと何日かで弟たちが來るはずです。弟の婚約者が先に來るので納屋で待たせておいてください」

「わかったよ。あんたも頑固な父親を持って苦労するね」

「奧さん、ありがとうございます。一生恩に著ます！」

「なんだい、大げさだね」

貸し馬屋に馬を返して大急ぎで家に帰った。

「ただいま！」

「ビッキーおかえり！」

「さあ、夕飯にしよう。ありあわせで作っちゃうね」

今日の留守番は四時間。昨日も今日もちゃんと帰ってきたのでノンナは安心したらしい。

その日の夜中、ノンナが眠っているのを確認して家を出た。ここからは走った。

男に教わった家を訪れてドアをノックすると、怯えた若いの聲がした。

「誰？こんな時間に何の用？」

「靜かに。あなたのお兄さんからの伝言よ」

良かった、妹さんはちゃんと生きてた。

ドアを開けてもらい、彼の兄からの伝言と私からの用件を伝える。伝えたことを理解したか復唱してもらう。

「いい？絶対に紙に書いたり人にしゃべったりしないで」

「もちろんです。あの、あなたのお名前は？」

「ケイト」

「ケイトさん、なんでこんなことしてくれるんですか？もしかして、マリアたちがあなたに頼んだんですか？」

「……それ、誰？」

「私の前に侯爵様に同じことをされた人たちです。マリア、ルナ、エリザの三人が同じ目に遭ったって、後から聞かされました。あの人たちとは関係ないんですか？」

「関係ないわ」

妹さんが怪訝そうな顔になる。

「ここから先はあなたに力がないと何もかも臺無しになるの。人の目があろうがなかろうが、食べを手にれてしっかり食べて。お金はある？」

「あります」

妹さんの目がし泳いだ。無いのか。

「これ、しだけど遠慮しないで使い切るつもりで食べを買いなさい。食べて眠ってをかす。わかった？あなたが足を引っ張って捕まったりしないようにしてね」

コクコクとうなずく妹さんを後にしてまた走って家に戻った。さっさと二人の分証を作らないと。

三日目。

案の牢番がいなくなったらすぐに鍵を開けて中にり、男に肩車をしてもらう。高窓の鉄格子を切ることに専念した。鉄格子は五本あるのだ。そんな日を數日続けた。

後日。

鉄格子が殘り二本になったところで再びヘクターのところへ。

「日時を指定したいんです。この日のこの時間で」

「今になって日時の指定かよ。し割り増しだな」

「ええ？どんどん料金を上乗せするじゃないの。もう……わかったわよ。じゃあ、アタシはこれしかお金がないのに！」

「ああ、まあ、それでいいや。三日後のその時間に迎えを送り込んで、行き先は南區の外門の手前までだな？」

「ええ。お願いしますね」

私は今、最後の一箇所を切っている。

連日の不自然な姿勢での作業で腕がプルプル震える。だけど腕の悲鳴は無視してひたすら鉄格子を切る。

男が肩車をしながら話しかけてきた。

「ねえケイトさん、なんで俺を助けてくれるんですか？妹は本當に無事なんですか？」

「妹さんは無事。あなたたちを助けるのは私のため。それ以上は言えない。……よし、全部切れた。今日はこれで帰るわ。下ろして」

鉄格子を切るのもだいぶ手早くなっていた。

翌日は逃げるだけだった。

面會してすぐ、黒い革の小さな切れ端を挾んで固定してある鉄格子を取り外した。

私が手を貸してまず男に高窓を抜け出させる。自分は窓に飛びついて抜け出した。窓は橫長で縦に短い。男が痩せていて本當に良かった。

事前に植え込みの中に隠しておいた出り業者の服に二人で著替えた。笑顔で會話しながら巡回の兵士の近くをのんびり歩いて馬車置き場で待っている制服業者の荷馬車に乗った。

屋付きの荷臺には軍人の鍛錬服や侍のお仕著せをれて來た大きな空箱が置いてある。私たちはそれぞれ素早く箱の中にった。

者はヘクターの指示に従っていて、ただの駆け落ちの手伝いだと思っているだろう。そのせいか城門を出る時も門番に話しかけたりして実に堂々としたものだった。

面會開始から一時間以上過ぎて獄が発覚したであろう時刻には、私たちを乗せた制服業者の荷馬車は、とっくに王都の南區にある外門の近くまで來ていた。

外門の手前で荷馬車から降り、馬と荷車を預けておいた農家が見える場所まで男を案した。

「あそこの農家に聲をかけて。妹さんの婚約者のふりをするのを忘れないで。妹さんは納屋で待ってるはずだから」

「何から何まで本當にありがとうございました。ご恩は一生忘れません！」

「いい、忘れていい。これ、途中の宿代と新生活のためのお金。盜まれないよう小分けして待つのよ」

「ケイトさん……」

「泣いてないで早く行って。生きることを楽しんでね。それと、馬を可がってあげて」

男の背中を押して見送った。

離れた場所から様子を見守っていると、農民の服に著替えた二人が荷馬車で外門を出て行った。

十日間続いたノンナのお留守番は、この日で終わった。

貸し馬屋に行って馬を買い取る手続きをした。

「いい馬だったのであの馬を買うことにしました」

途中で買いをして家路を急いだ。

「ただいま！」

「ビッキー！おなか空いたよ！」

「私もよ。帰りにいいおを買ってきたからバターで焼いちゃおうかなー」

「やったー！おだー！」

無事に終わって良かった。

この話、明日も続きます。