気長にお付き合いいただければ幸いです。

「ベルティーヌ様、二週間後の結婚式が今から楽しみですわ。こんな素晴らしいウェディングドレス、初めて見ました」

「ありがとう。私も當日が楽しみなの」

サンルアン王國のジュアン侯爵家は結婚を祝う華やかな空気に包まれていた。

侯爵令嬢ベルティーヌは國の外から屆けられた祝いの品々を眺め、この國に生まれた幸運を神に謝していた。山と積まれた贈りは二週間後に行われる彼の結婚祝いの品である。

「ウェディングドレスを見せてほしい」とやってきた友人たちと談笑しているベルティーヌは二十四歳。卵型の整った顔。腰までばしたかな髪は淡い茶で、貓のようにしつり上がった緑の目は気の強さと知を滲ませている。

青い海に浮かぶ小さな島國、サンルアン王國。

大陸に寄り添うような位置にあるその小國は、數十年前までは塩と魚介しか取り柄のない貧しい國だった。

しかし三代前の王がこの國の生き殘りをかけて観に特化した國にすべく方針を変え、それ以降この國はずっと観立國への道を進んでいる。

現在、すぐ隣の大陸では北のセントール帝國と南の連合國が雙方の國境付近で戦爭中だが、サンルアン王國は友好國の帝國側に軍資金を送るだけで戦爭には參加していない。

なぜならこの國には王宮を守る兵士以外は一定の海域を守る弓兵(きゅうへい)が數いるだけなのだ。

今日訪問してきた友人たちもウェディングドレスと贈りを眺めながら『最近の事業の果』を語り合っていて戦爭のり行きを心配している者は誰もいない。

「私は最近流行のガラスの玉をびっしりいつけたパーティーバッグを作らせているところですの。帝國の姫君たちから注文がいくつもってますのよ」

「私は極上の羽り外套の生産を考えています。薄くて暖かくて軽くて、高貴なの外出著に喜ばれること間違いなしですわ」

富を抱え込んだこの小國を攻めようという國はまだ無い。

その理由は『天然の要塞』と言われる島の環境にあった。

この島の周囲には鋭く尖った巖礁がぐるりと島を取り囲むように潛んでいて、大きな軍船は近寄れない。小さな船であっても決まったルートを複雑に舵を切り、針のを通すようにしながら船を進めないと船底にが空いて沈んでしまう。

島の周囲の巖礁が大陸からの侵略を防ぐ一方、島を包むように流れる暖流のおかげで一年を通して気候は溫暖だ。おかげでセントール帝國から訪れる避暑避寒の長期滯在客と観客が絶えず、たっぷりと外貨を稼ぐことができている。

その日、まだ晝すぎだと言うのに宰相の父が王宮から慌ただしく帰宅し、ベルティーヌを呼び出した。

「お嬢様、旦那様がすぐに執務室に來るようにとのことです」

「わかったわ。すぐ行く」

ベルティーヌは友人たちに斷りをれて急いで父の執務室に向かった。執務室にると父親は、強ばった顔で話を切り出した。

「帝國が連合國に負けた」

「まあ……それは意外なことでしたわね。それは我が國にも影響が出るということですね？」

「そうだ。我が國は帝國に軍資金の援助をしていたからな。敗戦國の一員として認定され、連合國から賠償金を請求された。それが莫大な額でな。國の財産に王家の私費を投しても支払いきれない額なのだ」

「そうですか」

（その話をなぜ私に？）と思いつつ話を聞くベルティーヌ。侯爵は深いため息をついて、顔を上げた。

「そこで賠償金の減額と引き換えにお前があの國のセシリオ・ボニファシオ閣下に嫁ぐことになった」

「……え？」

ベルティーヌの父マクシム・ド・ジュアン侯爵はを噛み「怒りのやり場がない」という風だが、（なぜ私が？）とベルティーヌは事態を飲み込めない。（私は二週間後に結婚するのに）と不思議に思う。

「王家にも王弟殿下にもお子様は男子のみ。六大侯爵家の中で年頃の娘はお前だけなのだ。ベルティーヌ、斷れなかった父を許せ」

「許せってお父様……もしやそれは既に決まったことなのですか？」

「そうだ」

父は娘から視線を外してを堪えているが、ベルティーヌは表を失ったまま椅子から立ち上がり、ひと言も発しないままフラフラと自室へと向かった。自分の部屋にり、ドサッとベッドにうつ伏せに倒れ込んだ。侍のドロテが何事かと困している。

「お客様には帰っていただくように」

「はい。あの、お嬢様？どうなさいましたか？」

「私、連合國のセシリオ閣下とやらに嫁ぐことになったわ」

「ええっ？と、とりあえずわたくしはお客様方にお帰りいただくようお伝えして參ります！」

サンルアン王國においては武の腕よりも財をす腕がを言う。『稼げない者は無能な者』が浸しているこの國の王家が、なぜ賠償金を支払えないのだ、とベルティーヌは怪しむ。

王家はかだ。それを全部帝國に差し出したとでも言うのか。軍資金は余裕を見て出したはずだ。おそらく國は賠償金で支払うべき金貨を出し惜しみして自分を差し出すつもりなのだ。

王宮の會計院から慌てて帰ってきた兄のヘラルドがベルティーヌの推測を肯定した。

「陛下は國庫が空《から》になるのを防ぎたいとおっしゃったそうだ。ああ、なんて可哀想に。ベル、兄さんがお前と一緒にどこかに逃げられたらいいのに」

そんなことしてどうなるというのか。文の兄が自分を連れて逃げたところですぐに食い詰めるのはわかりきっている。そもそもどこへ行くのだ。帝國に逃げたら罪人として捕まるだけだ。

「仕方ないわ、お兄様。私たちにはどうしようもできないことよ」

ベルティーヌは呪文を唱えるように「仕方ない、仕方ない」と繰り返した。

そうでもしないと「行きたくない！連合國になんかに嫁ぎたくない！」と泣き喚いてしまいそうだった。

（せめてお母様が生きていらしたら手を取り合って一緒に悲しんでくれたのに）

そんなベルティーヌの悲哀をよそに連合國への輿れの準備は驚くほど早く進み、二日後には五年越しの婚約者であるアンドリューとの婚約解消の手続きが行われた。

役所の貴族専用の部屋に両家が集まったが、婚約者アンドリューの家からは家長の伯爵だけがやって來た。自分を「あなたはもう私の娘よ」と言っていた伯爵夫人の姿も無い。

「アンドリュー様はいらっしゃらないのですね」

「すまないベルティーヌ。アンドリューは落ち込んでいてね。とてもここに連れて來られる狀態じゃなかったんだ」

文學をし、文を務めながら本を出すのが夢だと語っていた婚約者。彼は哀れな婚約者の気持ちよりも自分のを優先したのか。最後に別れの言葉さえもかけられないのか。自分を連れて逃げてくれとは言わないが、せめて最後にめの言葉、別れのひと言を言う思いやりを見せてほしかった。

（仕方ない。仕方ない。仕方ない……）

ベルティーヌは力なく微笑んで婚約解消の書類にサインを書きれた。

二週間後。

王家の近衛兵と見高い集団に見送られ、ベルティーヌは船に乗って大陸の港を目指して旅立った。

多くの人が興味津々で生贄のベルティーヌを見に來ていた。

港に押しかけた人々は誰も彼もが訳知り顔でヒソヒソとしゃべっている。「ご結婚おめでとうございます」のかけ聲は誰もかけない。

彼が嫁ぐのはセントール帝國やサンルアン王國の人々が「文化の遅れた野蠻な國」と見下している「南部連合國」だ。

大陸の南部は長年小さな領地を抱えた數十の部族同士でいざこざを繰り返していたのだが、セシリオ・ボニファシオという男がひとつの國にまとめあげた。

『セシリオはでを洗う戦闘を好み、武力のみで他部族全てを制圧した戦闘狂らしい』『無類の好き』『文化蕓を馬鹿にする野蠻人』

耳にる噂はろくなものがなかった。だからベルティーヌに付き従ってきた侍のドロテはずっと泣いていた。

「ドロテ。あちらに到著していち段落したらあなたは他の使用人たちと一緒に帰國しなさい。あなたのご両親も心配しているでしょうし」

「そんな！私がいなくなったらお嬢様は一人ぼっちになってしまいます！」

「大丈夫。殺されることはないわよ。私は閣下にされるように頑張るわ」

「お嬢様……本當においたわしい」

ドロテはそう言ってまた泣いた。仕方なく、一番泣きたいはずのベルティーヌがめ役に回った。

船が大陸の港に到著し、父によって用意されていた馬車五臺の花嫁行列は靜々と進む。とことん気落ちしていたベルティーヌも非日常のおかげで次第に落ち著いてきた。

「閣下はお優しい方かもしれないし、案外楽しく暮らせるかもしれないわ。悲観しても何もいいことはないのだし」

ベルティーヌはそう自分に言い聞かせるようにして馬車の旅をむりやり明るく過ごした。

二週間後。

南部連合國の中心都市イビトに著いた。イビトは石造りの二階建てや三階建ての新しい建が立ち並ぶ大きな都市だった。

「あら。噂とはずいぶん違うわね、ドロテ」

「本當でございますね、お嬢様。わたくしは木と皮で作ったテントが並んでいるものとばかり」

「ドロテ、それはいくらなんでも失禮よ。でも、私の報もかなり古かったみたい」

そんなことを笑って言い合えたのもセシリオの屋敷に到著するまでだった。