到著したセシリオ・ボニファシオの屋敷は優さのかけらもない建だった。

「これはまた、すごいですねお嬢様」

「お屋敷というより……」

要塞よね、と言うのは控えた。ここが自分の家になるのだから批判しているような言葉は控えようと思った。

正面り口から若い男がやって來た。他に人はいない。ベルティーヌは（あの方がセシリオ閣下かしら）と思いながら馬車から降りたが、花嫁が到著したというのに使用人は誰も並んでいない。

若い男がベルティーヌの前に立ち、自己紹介をした。

「連合國主席書のイグナシオです。ベルティーヌ・ド・ジュアン侯爵令嬢ですか」

「はい。そうです」

「部屋を用意しました。まずはそちらへ」

ベルティーヌは小さくうなずいて歩き出したが、イグナシオの言に違和を持った。歓迎の雰囲気がまるで無い。

「花嫁が到著したのに閣下は出迎えてはくださらないのですね」

「それについては私が説明します」

イグナシオは前を向いたまま答え、歩みをさない。案された部屋は主人の妻の部屋ではなく客間らしい。無表な侍がお茶と菓子を運んでさっさと部屋から出て行き、部屋は三人だけになった。

「伝えることが二つあります。まずひとつ目、閣下は現在この館にはいらっしゃいません。地方で発生した洪水の現場です。お戻りがいつになるのかはまだわかりません」

「そうですか」

（急の仕事なら仕方ないわね）と思うベルティーヌにイグナシオは話を続ける。

「二つ目。侯爵令嬢は誤解しているようなので訂正します。我々連合國側は帝國側に閣下の結婚相手をんでいません。今回の戦爭で我々が敗戦國側に要求したのは賠償金であって花嫁ではないのです」

「敗戦國側……」

「ですので侯爵令嬢には旅の疲れが取れ次第ご帰國願いたい」

ベルティーヌは絶句したまま返事もできない。

サンルアン王國民に戦爭當事國という意識は薄い。『普段お世話になっている帝國だから我が國は軍資金を出したのだろう』という程度の認識で連合國側の認識とは大きな隔たりがあった。

父と兄によればサンルアンの陛下も「帝國は資金面で支援してもらっておいて戦爭に負けたら金の拭いもさせる」とおっしゃったそうだ。そして賠償金を減らしてもらう代わりにベルティーヌを送り出すことにしたわけだ。

「野蠻な國に我が國の貴族令嬢をくれてやろう、その分賠償金は減らしてもらう」という考えのようだった。

それを卻下する連合國の返答は自分が出國する前に屆いていたのかいなかったのか。

そう考えた直後に（そんなこと、今更意味のないことね）と苦く思う。

「私は閣下と力を合わせてこの國の発展のために人生を捧げるつもりで參りました。でもそんな存在は不要、とおっしゃるのですね？」

「殘念ながらその通りです」

（帰るなんてとんでもないわ）

今更帰國したら「國の役に立たなかった」「花嫁として拒否された」「傷になって帰って來た」と口を叩かれるのは火を見るより明らかだ。自分だけでなく父や兄の立場も悪くなるだろう。戻ることなどありえない。この縁組を決めた陛下にどんな罰を與えられるか。

「そうですか。それでは花嫁という立場は引っ込めましょう。しかし連合國が私を不要だからといって『はいわかりました』と帰ることはもうできないのです。私は國王陛下のご命令で參りましたので。しお時間をいただいてこの先のことを考えさせてくださいませ」

震え出しそうになる手をギュッと握りしめたベルティーヌは背筋をピンとばし、笑顔さえ浮かべて訴えた。無様な姿を曬したくない、という思いだけがベルティーヌを支えていた。厳しいマナー教育の積み重ねがなかったら今にも失神しそうだった。

「承知しました。では閣下が帰還されるまではこの客間に滯在してもらい、その後のことについては閣下に判斷を仰ぎましょう」

「そうさせてください。よろしくお願いします」

最後まで気丈に振る舞ったベルティーヌだったがイグナシオが部屋を出ていくとクタリと背もたれにを預けて力した。短時間で気力を使い果たした。すぐにドロテが駆け寄って手を握る。

「お嬢様っ」

「驚いたわね、ドロテ。我がサンルアン王國はセシリオ閣下が花嫁を斷ったことを知っていたのかしら。おそらく間にっていた帝國側は知っていたはずよね？それは我が國に伝わっていたのかしら」

「わたくしには何もわかりません。でも、これがあんまりなことなのはわかります！」

「これで私にはを寄せる場所がどこにも無くなったわ」

しばらくは親が持たせてくれた金貨や寶石類を売ればしのげるだろう。ただ食べて息をしているだけならかなりの期間暮らせる。だが、自分の人生はもう地に落ちて泥まみれだ。

帝國と母國に売られ、連合國からは不要と言われた。この國の民たちは敵國の人間だった自分に厳しい目を向けるだろう。

「いったいどうすればいいの」

歩き始めたばかりの頃から厳しく叩き込まれた貴族のマナー。

侯爵家の娘として學んだ歴史や文化、外國語の知識。

足の痛みを堪えながら覚えたダンスの數々。

必死で學んだ商取引の知識。

それらは全て無駄になった。これまでの自分の人生も、自分の存在自も、全て否定された気分だ。

「こんなことになるなんて……」

ベルティーヌが目の下まで絶の沼に沈んでうつろな顔をしていた時だ。

廊下がなにやら騒がしくなり、める聲がした。そしてドアが暴に開けられて、一人の若いがツカツカとってきた。

「どなたです？ノックもせずに失禮ではありませんか！」

立ち上がって毅然と注意するドロテに目もくれず、そのはベルティーヌに歩み寄った。ベルティーヌは背もたれに預けた頭だけを起こしてを見た。

「ちょっとあなた！あなたが帝國のなの？」

「だったら何なのかしら？」

「敗戦國から勝手に押しかけてきてセシリオ様と結婚させろなんて厚かましいことを言ってるそうね？」

「私が何をしにこの國に來たとしても、あなたには関係がないわ。出て行きなさい」

ベルティーヌは背もたれにクタリとを預けたまま、気だるげにそう伝えた。すると黒髪のはダン！と片足を踏み鳴らし、腰に両手を當てて聲を荒らげた。

「関係あるわ。私はセシリオ様の婚約者よ。もうすぐ結婚するの。敗戦國の年増に意見する権利があるし出ていけなんて言われる筋合いはないわ！」

ベルティーヌはクタッとしたまま遠慮なくそのの全を眺めた。

「そう。あなたは閣下の婚約者なの。それはそれは。閣下が下品な子どもをお好みなら、確かに私はお呼びじゃないわね。でも私の滯在はイグナシオさんに許可を得ているの。文句があるならイグナシオさんに言いなさい。婚約者ならあなたはこの家の人間じゃないわ。さあ、部屋から出てお行き」

そう言いながらベルティーヌはゆっくり立ち上がり、の真ん前、顔と顔がれそうな位置にを張って立った。はどう見ても十六、七歳だった。も髪もツヤツヤしていて全から生命力を発散している。

「さあ、出て行きなさい。言うことを聞かないのならわかるようになるまでその頬を打ち據えるわよ」

「な、なによ！やるっていうの？」

ベルティーヌが卓上に置いておいた扇を手に持つとが飛びかかろうとした。それまで手をこまねいていた衛兵たちが慌ててき、を取り囲んで部屋から連れ出した。ドロテが急いでドアの鍵をかけ、ベルティーヌは再びソファーに倒れ込んだ。ドアの向こうからまだキンキンしたび聲が聞こえて來る。

（すでに婚約者がいましたか。誇り高い淑なら短剣でを突いて死ぬべき狀況ね）

力してそう思う一方で小娘の言葉を思い出す。生まれてこの方、あんな酷い言葉をぶつけられたのは初めてだった。この國での自分の価値を思い知らされた、と思う。だが傷つく一方で怒りがメラメラと湧いてくる。

（あんな小娘に罵られたまま死ぬの？ここで死んだらあの小娘は私の墓の上で勝利のダンスを踴るでしょうよ）

ベルティーヌはソファーに座ったまま目を閉じた。そしてじっと考え込んだ。

どれくらいの時間そうしていただろうか。ドロテは心配そうにの前で両手を組み合わせ、無言で見守っていた。窓から差し込むがだいぶ位置を変えた頃、ベルティーヌの心の中の扉が一枚、「パタン」と音を立てて閉まった。ドアの向こう側のに溢れる世界に自分の居場所はもうないのだ。

「決めたわ」

「お嬢様？」

もう親も分も頼れない。だけど死んだりするものか。この國で生きて力をつけてやる。

そして私を売った母國も、無禮なあの娘も、めの言葉さえかけなかった婚約者も、もう誰も私を傷つけることができないくらい私が強くなればいい。

ベルティーヌは腕をばしてテーブルの上の冷えきったお茶を飲み干した。