ベルティーヌは首都の近くで大々的に小麥を育てている農家を目指して移している。豪農と呼ばれる規模の農家だ。

馬車に揺られながら周囲の景を眺めると、南部の景は北の帝國とは全く違う。見渡す限り広がる畑は平坦で緑が濃く、流れている川の流れまでゆったりだ。川幅も湖のように広い。広大な耕作地の所々に植えられている木はすくすくと育って枝葉を茂らせ、畑仕事の合間に休む小作人たちに木を提供している。

南部の人々は伝統を大切にし、のんびり働いて暮らしている。

ベルティーヌの目にはこの國の人はあまりは強くないように見える。よく聞くのが「明日でいいことなら今日慌ててやらなくてもいいさ」という言葉で、それでも飢えずに暮らしていけるのはこの國の溫暖な気候と栄養たっぷりな土壌のおかげだろうか。

セントール帝國は北の端まで行くと一年の半分が冬のような厳しい土地があり、首都のあたりの気候は暮らしやすいものの土はそれほどえていない。

しかし勤勉を徳とし、や知識が旺盛な帝國の國民のおかげで生活のレベルは高く文化蕓も発達している、と思っていた。

一方、連合國のことは古い価値観と古い暮らし方の國、と思っていた。

だがそれは自分が生活している國の価値観で勝手に推し量ったことで、今は帝國のやり方に疑問を持つようになったし連合國の民の大らかでに厚いところは得難い點だと思うようになった。

自分が知っていると思い込んでいたのは、小さな島國の侯爵家に屆くわずかな報で作り上げたあやふやなイメージだった。

「今日こそ面會してくれるといいけど」

ベルティーヌは大きな農家の門で馬車を降り、建を目指して歩き出した。この農家を訪問するのは今日で三回目。

その農家の家の中。五十代の妻が夫に聲をかけた。

「あなた、昨日のがまた來ています」

「帰ってもらえ」

斷っても邪険にしても、服裝こそ南部風だが帝國の貴族のような雰囲気のは諦めずに連日カルロスの家に通ってくる。昨日は見かねた妻がと會話してしまい、妻と息子はすっかりそのの言い分に賛しているのがカルロスは面白くない。

「あなた、ベルティーヌさんのお話はもっともだから一度聞いてほしいの」

「必要ない！」

セントール帝國から來る仲買人とは長年の付き合いだ。

だから『前回の契約書を見せてほしい、次はもっと割の良い契約にできる』などと言われても、仲買人との関係を損なうようなやり方はしたくない。

そもそもそのだって帝國側の人間だろうに、なぜ帝國の損になることをするのか。それに今まで通りの契約で十分この農園は潤っているのだ、とカルロスは苛立つ。

しして、ドアをノックする音がした。

「れ」と返事をすると、なぜかそのが笑顔でって來た。

「なんであんたがここにいる！」

「息子さんがれてくださいました。カルロスさんは小麥を荷馬車一臺分につき大銀貨五枚で売ってるそうですね？仲買人に手數料まで渡しているとか」

妻や息子はそんなことまで話したのか、とカルロスはカッとなる。

「そうだ。それで十分うちは儲けている。あんたに口出しされる理由はない」

「ですが、大損してますよ。お隣のシリノ農園では私の助言を聞いてくださって、小麥を荷馬車一臺につき大銀貨八枚で売ることが決まっています」

思わずカルロスはあんぐりと口を開けてしまった。

「なんだと？あいつはそんなに高値で売ってるのか？」

「はい。こちらよりも六割も高く。そして手數料は無しです。そもそも帝國で売るときの差額で儲けるのが仲買人の仕事なのに、なぜ手數料まで払うのでしょう」

の背後にいる息子が父の自分を咎《とが》めるような目で見ている。

「カルロスさんは小作人の方々を手厚く面倒を見る優しい地主さんだと聞いています。今より多くお金がれば小作人の方々にもっといい暮らしをさせてやれます。私を利用してください。仲買人の言いなりになって損をする必要はないんです」

「なんであんたがそんなことをするんだ。俺はそこが納得いかないんだよ」

カルロスの聲からし力が抜けている。ベルティーヌはここぞとばかりに笑顔で攻め込んだ。

「私、帝國の人間ではなく、サンルアンの出なのですが、母國とこの國の政治に巻き込まれてしまって。この國に住みたかったら大金貨千枚を稼ぎ出さなければならないんです」

「千……そりゃ無理だろ！」

「いいえ。既に私が契約書の見直しをした結果、大金貨五十枚分この國にお金が殘りました。一週間で五十枚ですもの、そのうち千枚だって稼げます」

黙って話を聞いていた息子がたまらず、といった口調で割ってってきた。

「父さん、契約書を見てもらおうよ。うちだけ安く小麥を売るなんて悔しいじゃないか。うちの小麥がシリノさんちの小麥よりも品質で劣ってるわけじゃないんだしさ」

「あたりまえだ！うちの小麥がシリノんとこに劣るわけがない」

そう言ってからカルロスは腕組みをして考え込んだ。本當にこのを信じていいものか、と。

「あんたはなぜ大金貨千枚を払う必要があるんだ？」

「サンルアンの國王は賠償金を出し惜しみして私をこの國に花嫁として送り込んだのですわ。でも閣下は國を立て直すためには私よりお金が必要なのです。なので私がこの國に住みたかったら母國が出し惜しみした分を私が払うべきだと自分で思ったんです」

妻が一歩踏み込んだ。

「あなた。私たちも助かる、小作人たちも助かる、このお嬢さんも助かる。何も都合の悪いことは無いじゃありませんか」

「ううむ、サンルアンか。酷いことをしやがる國だな」

「サンルアンは『お金は命の次に大切』ではなくて『命と同じくらい大切』と言い切る國ですから。それより何より私はこの國が大好きになってしまったんです」

ベルティーヌは明るく笑いながら答えた。

「あなた」

「父さん」

「ああ、もう！わかった！今、契約書を見せる」

こうしてベルティーヌは去年の契約書を見せてもらうことができた。

「やっぱり。安く買い叩かれている上に手數料が高すぎます」

「ええ？」

「黙って言いなりになっていたらどんどんむしり取られます。仲買人はいつ來るんですか？」

「二ヶ月後だな」

「では私が書き込んだ箇所は全部訂正してもらってから契約してください。契約書を公用語に書き直しますからじっくり読んでください。こちらの言い分が通るまで、絶対に契約書にサインをしないようにしてください。それで相手が契約を斷るなら私が帝國に行って、私が書き直した契約書でいいという新たな仲買い業者を見つけてきます。絶対に」

ベルティーヌが差額を計算してはじき出すのを見ているカルロスは、目の前で自分の利益が膨らむのを見て唖然とする。

「なあ、お嬢さん。あんた、他の農家も助けちゃくれないか？うちより小さい農園の人間は、字が読めない者も多いんだ。そういう連中は口約束で売買してるんだよ。俺だけがこんないい話を聞いて得をしては居心地が悪い」

「もちろん助けますとも。それで私もこの國に住み続ける事ができますから」

こうしてベルティーヌは紹介先でもこの國のお金が不當に帝國に渡るのを防ぎ、そこの農家からまた紹介をけて無償で契約の見直しをした。カルロスの紹介狀の効き目は絶大で、十日の間にベルティーヌが目を通した農家の契約件數は二十三件、この國から無駄に流出しないで済んだ額は大金貨八十三枚になった。

そしてついにセシリオとの面會の日。

セシリオから訪問の日時の連絡が屆き、昨夜のうちに渉の材料は準備萬端に整えておいた。事を話して豪農のカルロスにも同席してもらっている。

小さな店舗のドアをノックする音がしてベルティーヌとドロテは同時に立ち上がった。