翌日からベルティーヌはネックレスのデザインを寫しとることに専念した。

見れば見るほど目新しいデザインのしいネックレスにベルティーヌは夢中だ。

「ベルティーヌさん、しは休んだら？疲れちゃうわよ」

「ありがとうございます、カサンドラさん。楽しくて楽しくてつい」

時間をかけて六つのデザインを寫し取り終えた頃、複數の馬の足音がして、ブルーノが送り出した使いの者たちが各族長の確約書を攜《たずさ》えて帰って來た。

「チャス、お前だけは手ぶらか？」

「旦那様、申し訳ありません。クルト様にご納得いただけませんでした」

「あいつは俺の意見にはことごとく反対する奴だからな。腰さえ傷めてなければ今すぐ駆けつけて怒鳴りつけてやるのに」

使いから戻った男とブルーノのやり取りを聞いていたベルティーヌはタイミングを見計らって口を挾むことにした。

「ブルーノさん、そのクルト様の所へ私が直接訪問するのは不躾でしょうか」

「うーん。不躾ではないが、サンルアン出のあんたが行っても無駄足になると思うがな」

それを聞いてうっすら微笑むベルティーヌ。

「もし無駄足になったら楽園の景を眺めながら帰って參ります。どうぞ私に行かせてください」

「その顔を見ると引き下がるつもりはないようだな。行ってみるといい。護衛を付けよう。エバンスも行くか？」

「もちろん行くさ。俺は最初からベルさんの護衛だ」

ドロテは留守番になり、ベルティーヌとエバンス、護衛の男二人の四人組はブルーノの家を後にした。それを見送ったブルーノが腰をさすりながらカサンドラに話しかける。

「なあカサンドラ、サンルアンのってのは皆があんな戦士なのかね？」

「ふふ。さあ、どうでしょうね。でも、確かにベルティーヌさんは戦士ですね。ご本人から聞きましたけど、文さんにどの地區を分擔したいか聞かれて『大変そうな地區はどこですか？』と尋ねて自分から最深部を希したんですって」

それを聞いたブルーノは「アッハッハ」と笑い、すぐに「イテテテテッ」と腰を押さえた。

「そうか。まさに戦士だな。ベルティーヌさんとメイラの話を聞いて、ワシはあのお嬢さんの考えに心したよ。この國の未來を支える子どもたちのため、ときた。できればベルティーヌさんがエバンスの嫁になってくれないかと思ったが」

「まあ無理でしょうね。気弱なエバンスにあの戦士を捕まえられるとはとても……」

「確かにな」

二人は苦笑して手を取り合い、ゆっくりと家の中にった。

ベルティーヌは護衛の男の馬に二人乗りしながら（この國で暮らすなら馬に乗れるようにしないと駄目ね）と考えていた。馬車では機で馬に劣る。

途中で二回休憩を挾み、族長クルトの家に著いたのは午後も遅い時間だった。

「ビルバ地區から參りました。クルト様にお取り次ぎを願いたい」

エバンスが申しれて四人は客間に通された。すぐに大柄で白髪の男が部屋にって來た。自己紹介する暇も與えずに、クルトは言い放つ。

「何度來ても返事は同じだ。小麥の売り値に関して、ブルーノの指図はけない」

「お待ちください」

立ち上がったベルティーヌをギロリ、と大きな青い目でクルトが睨みつける。

「よそ者が口を出すな」

「よそ者ではありますが、私はセシリオ閣下から直接この件を依頼された者です。クルト様はなぜ小麥を安売りなさるのでしょう。私とセシリオ閣下が納得できる理由をお聞かせください」

クルトは椅子に座り、錫《スズ》製のマグカップに淹れられたお茶をグイッと飲むと、タン！と音を立ててテーブルに置いた。

「金、金、金！お前らはいつもそれだ。俺と仲買人はお互いがまだ獨の頃からの付き合いなんだよ。閣下がこの國をひとつにまとめようが戦爭に勝とうが、俺と仲買人の関係は変わらない。信頼にヒビをれるような真似ができるか！」

ベルティーヌはその反論を想定していたので來る途中に仕れておいた報で立ち向かうことにした。

「クルト様とその方のお付き合いは三十年になると聞きました。三十年前に比べて、帝國の小麥の市場価格は六倍に値上がりしています。クルト様の地區の小麥の売り値も六倍になっていますか？」

クルトの目が一瞬いたのを見て、ベルティーヌは確信した。おそらくこの人は帝國の小麥の市場価格を知らない、いや、知ろうとしたこともなかったのだろう。三十年間も。

「本當の友は商売抜きでも続けられます。この國の將來のために、どうか閣下のご指示通り、荷馬車一臺分につき大銀貨七枚以上の値段で渉してはいただけませんか。もし、クルト様がご友人と渉しづらいのでしたら、その仲買人さんの帝國のご自宅に訪問して私が渉して參ります」

クルトはわずかに怯《ひる》んだ。

もし彼の言う通り帝國の小麥の市場価格が六倍になっているのだとしたら、自分は友人にとっていいカモだったことになる。

二人で酒を酌みわし、互いの夢を語り、『俺もお前もり上がってやろう』と誓い合ったあの思い出は、とっくの昔に友人の手で打ち捨てられていたのだろうか。

自分の地區の小麥の値段はこの三十年で三倍にしかなっていない。差額はどこに行ったのか。親友と信じていた男の懐だろうか。

「し、考える時間を……」

クルトの言葉の途中でドアが開いた。って來た若いを見てベルティーヌの目が見開かれる。

「こんな所まで何しに來たのよっ！」

「ビアンカ、なんだその態度は。こちらは……」

「知ってるわ。このはセシリオ様に結婚しろと迫っている敗戦國のよ」

「……ほう？」

ベルティーヌは思いがけない人の登場に心でため息をついた。

だがここで引き下がるわけにはいかない。セシリオ閣下の目指す理想の國家像は信頼できる。それに今ここで引き下がったら、やっと見つけた楽園、やっと手にれつつある自分の居場所を諦めることになる。

「私の母國が私を賠償金の一部として閣下に贈ろうとしたのは確かです。ですが、閣下はそれを斷り、私も閣下に嫁ぐことはんでおりません」

「ではなぜこんな仕事を引きけたんだ？」

「この國が好きだからです」

ビアンカはそれを聞いて鼻で笑った。

「いい歳して獨で、結婚に焦ってるから閣下に取りるのに必死なんでしょう？父さん、この人に騙されちゃ駄目よ」

「クルト様。お父上であるあなた様の前ですが、こちらのお嬢様に私の意見を本音で語ってもよろしいでしょうか？」

「面白い。発言を許そう」

「父さん！」

ベルティーヌは立ち上がり、真っ直ぐにビアンカを見據えた。

「この前も今も、あなたは私の年齢を理由に侮辱しましたね。でも、若さはどんな人間にも等しく與えられる神からの祝福だわ。それをまるで自分の手柄のように振り回すのはどうなのかしら。そして、ご存知かしら。若さは期限付きよ。愚か者でも怠け者でも手にれられる代わりに、あっという間に利用期限は切れるの。若さという祝福の期限が切れた時、あなたは自分の何を誇ってどんな理由で私を侮辱するのかしら」

ビアンカはベルティーヌに言い返す言葉がない。

「私は商売について學び、帝國の文化を學び、この國の公用語も學びました。そして今はこの國にとって役に立つ人間になろうとこうして必死に働いています。ビアンカさん、あなたは？數年後に私と同じ年齢になった時、私に向かって何を誇るの？あなたの考えだとその時にはもう、その若さはあなたの手の中から失われているはずよね？」

ワッハッハ、という大きな笑い聲でヒリヒリするような場の空気が打ち消された。

「ビアンカ、どうやらお前が敵《かな》う相手じゃなさそうだ」

「父さん！」

「お前が閣下の屋敷で婚約者だなどと偽ったばかりに、俺はセシリオ閣下にきつく叱られてしまったぞ。いい加減に諦めろ。父さんが選んだ男と結婚すればいい」

「そんなの嫌！」

そうんでベルティーヌをひと睨みしてから、ビアンカは部屋から走り出て行った。

「すまない。あれは俺の育て方が悪かったのだ。年がいってから生まれた娘だったもので、ついつい甘やかして躾《しつ》け損なった」

「いえ、私こそ遠慮なく言葉で叩きのめしてしまいました」

「ビアンカにはいい薬だよ。むしろ親として禮を言おう。ビアンカはこれといった努力もせず、気位ばかり高くなってしまった」