「ディエゴ！エリアス！どうしたの？！」

疲れた顔の二人にベルティーヌが駆け寄った。

「お嬢様、旦那様はお嬢様に帰國するようにとおっしゃってます」

「ええ？私が帰國してしまったらお父様やお兄様のお立場が悪くなるじゃないの」

「いえ、旦那様はそれでもいいと。何年かかっても賠償金の不足分は侯爵家が支払う、ともおっしゃってます。お嬢様が酷い扱いをされていると聞いて、旦那様は大変を痛めていらっしゃいます」

さて困った。

その件はもう解決済みなのだ。今更帰國しても、小さな國の窮屈な社界で傷で訳ありの侯爵令嬢として肩の狹い人生しか送れないだろう。

「せっかくここまで來てくれたのに申し訳ないけど、私は帰らないつもりよ。ううん、つもりじゃなくて帰らない。この國で力をつけて大きくなってやると心に誓ったのよ。お父様には事を詳しく書いた手紙を書くから。それを渡してくれるかしら。せっかくこんな遠くまで來てくれたのに……本當に悪いわね」

それを聞いたエリアスが思わず

「お嬢様、帰りたくないのはあの方がいるからですか？それでしたら私どもが全力でお嬢様をお守りいたします」

と訴え、それを聞いたドロテはエリアスの言わんとすることを察して表がくなる。

「あの方？あの方って誰のこと？エリアス」

「それは……奧様のことです」

「あー。私、お義母様のこと大好きではないけど嫌ってもいないわよ？なんでそう思うの？」

そこでディエゴが自分が引き止められた一件を説明した。

「そう……。そうだったの。お義母様が実力行使に出たのね。十年間、私のことを嫌ってるんだろうな、とは思っていたけれど、これといって意地悪されたこともなかったわ。だからそこそこ上手くいってるんだと思ってたけど。そう……迎えに行くなって言ったの」

考え込むベルティーヌを見て、ドロテがたまらず口を出した。

「お嬢様、帰らなくてよろしゅうございますよ。この國はお嬢様に合っています。あんな人がいる家にわざわざ帰る必要はございません」

「あんな人って。使用人には優しかったでしょうに。私にだって優しかったわよ。ただ、私を見るときにいつも目の奧が笑ってなかったから怖かったけど」

お嬢様は『あの時のこと』に気づいていらっしゃらないから、とドロテはを噛んだ。

「お嬢様、我々と一緒に帰りましょう」

「あのね、ディエゴ。実は私、賠償金の件は自分でほぼほぼ解決できそうなの。お父様に厳しく教育されたことが幸いしたのよ。大金貨千枚分、あと一年はかからずにこの國にお返しできそうなの」

「まさか」

「そのまさかなの」

そこでドロテがディエゴの説得に出た。

「ディエゴさん、わたくしが証人です。お嬢様は大活躍なさって、短期間で大金貨數百枚分を稼ぎ出しました。この國の方々とも仲良くなられて、族長様たちにも信用されてていらっしゃいます。だからご安心ください。わたくしがお嬢様をお守りいたします」

「それにセシリオ閣下も思ってたような悪い人じゃなかったわ。私にも『使用人が無禮を働いた、すまなかった』と真摯に謝ってくださったの」

そう言いつつも疲れを滲ませた二人の私兵に申し訳なくなる。

「とにかく、まずは休んでちょうだい」

と言われて二人は湯を使い、族長の使用人に食事を出してもらって食べている。ベルティーヌはその間に長い手紙を書いた。

閣下の家での待遇は謝罪されたこと。

今は不足していた賠償金の分を別の仕事で返し終える目処(めど)が立ったこと。

この國がとても気にったこと。

この國で力をつけて必要とされる存在になりたいこと。

著替えてさっぱりしたディエゴは迷った末に、セシリオから聞いたことを伝えることにした。

「お嬢様、サンルアン王家はセシリオ閣下が婚姻を斷ってきたことを知っていました。そしてそれを旦那様に隠していたようです」

「ふうん。そうかなとは思ってたけど、本當に隠してたのね。なら、なおさら私は帰るわけにはいかないわよ。私が帰國したら王家は何かしらでお父様に罰を與えようとするわ。今の王家はお父様になんとかして首をつけたいんじゃないかと思う」

宰相である父は執務を完璧にこなすだけではない。

宰相になる前は「空気からでも金《かね》を生み出す錬金師」と言われるほど商売の才覚があり、それを見込まれて今の陛下が即位する時に宰相に選ばれた。今の王家はそんな父の才能はしいが同時に恐れてもいるのではないか、とベルティーヌは以前から思っていた。

「二人とも、よく聞いて。この國に來てから私は心に決めたの。もう誰も私を傷つけられないぐらい力をつけて強くなってやるって」

「……はい」

「それでね、これは萬が一誰かの目にれて邪魔がると困るから手紙には書かないけれど、お父様に伝えてほしいことがあるわ」

それは、『いつの日か帝國の人たちがこぞって泊まりたくなり、お金を落としたくなるような魅力的なホテルを連合國に作ること』だった。

「面白そうでしょう？」

「ですがなにもお嬢様がそんなことをしなくても」

「やってみたいのよ。できるかどうかはわからないけど」

クックック、とドロテが笑いだした。

「お嬢様、この國に來て以來たびたび考え込んでいらっしゃったのは、そのことだったのですね。さすがでございますよ。わたくし、服いたしました」

「あなたはきっとそう言ってくれると思ってたわ」

エリアスも笑顔で納得してくれた。

「お嬢様はずいぶんお変わりになりましたね」

「計畫が実現してもしなくても、この國でなら私は楽しく暮らせるわ。だから心配はいらないの。わかってくれる？」

考え込んでいたディエゴがうなずいた。

「わかりました。旦那様にはエリアスが必ずお嬢様の計畫をお伝えいたします。ですが私は護衛としてこのまま殘ります。お嬢様が帰らないとおっしゃった場合はお前は殘れ、と旦那さまに言われております。旦那様はお嬢様がお斷りになることも想定済みです」

「家庭持ちのディエゴにそんなことは頼めないわよ」

ディエゴが笑って「そうおっしゃると思ってました」と言う。

「妻にはこっそりと事を話してからこの國に參りました。私は妻に『侯爵家の私兵隊長として誇れる仕事をしてきてほしい』と言われております」

「まあ。あなたの奧さんは強いわね。ありがとう、ディエゴ。では、護衛を頼みます。エリアス、お父様を守って差し上げてね」

「はい！」

こうしてエリアスは手紙を懐に帰國することとなった。

エリアスを見送るベルティーヌの顔は明るい。

「お嬢様、旦那さまからたくさんお金をお預かりしております。おけ取りください」

「あら。お金、ねえ。ディエゴ、そのお金の使い道は私が決めていいわよね」

そう言ってベルティーヌは控えていたエバンスに目を向けた。

「エバンス」

「ほい、お嬢」

「あなた、帝國で學ばない？今の商會での下働きを辭めて、帝國で最新の建築方法について正式に基礎からみっちり學ぶのよ。費用は私が出すわ。そのお金は父と私からの出資金だと思ってよ。帝國で學んだら、私のためにいつの日か活躍してほしいの」

心配げなディエゴと微笑むベルティーヌを見てエバンスがおずおずと尋ねる。

「ベルさん、俺がその金を持ち逃げするとは思わないのか？」

「思わないわ。あなたはあのご両親を悲しませるようなことができる人じゃないもの」

「バレてたか。ベルさん、俺、この機會を無駄にはしねえよ。帝國できっちりと建築の知識を學んで來る。そしてベルさんの計畫のために大活躍してやるさ」

「そうよ。その意気よ。頼んだわよエバンス」

ドロテは思わず両手をの前で握りこぶしにする。

「お嬢様、面白くなってまいりましたね！」

「ええ、ドロテ。これからもっともっと楽しくなるわよ」