セシリオは執務室の接客用テーブルにずらりと並べられた瓶詰めを眺めている。

「ベルティーヌ、もう長いこと食べていない懐かしい果がこんなに。故郷を思い出すよ」

「売る前に試食していただきたくてお持ちしました。それと、名前がわからないもいくつかございます。閣下、お時間が取れるならで結構ですのでイグナシオさんも呼んで試食しませんか」

するとセシリオが遠慮がちに頼んできた。

「他の部下も呼んでいいだろうか。イビトでは食べられない果ばかりだから、皆懐かしくて喜ぶと思うんだが。いいか？」

「ええ、もちろんです。どうぞどうぞ。パンとソーダクラッカーとチーズも用意しましたので、お茶だけ用意していただけますか？」

三十分後には執務室は立ったまま甘い瓶詰めを楽しむゴツい男たちで混雑していた。皆が食べながらベルティーヌの知らない果の名前を教えてくれる。

「ああ、懐かしい！」

「シロップ煮にするとこんならかな食になるのか」

「パンにも合うが、チーズに甘い果を合わせてもまた……」

「いい！これはいいな！ジャムは砂糖代わりにお茶にれると香りが立つ！」

「閣下、これはどこの店で買えるんです？」

みんなひと匙ずつ味見していたが、すぐに「ああ、もう食べ終わった」と殘念がる。

「悪いな、これは帝國で売る予定だそうだよ」

「えええ！ご令嬢、イビトでも売ってくださいよ」

「ではもっと作ってもらってイビトでも売りましょうか？」

「お願いします！」

あまりに好評なのに驚く。社辭令ではないらしく、未練がましくスプーンで瓶の底をさらっている者が何人もいる。セシリオもパンに薄く切ったチーズと一緒にシロップ煮の果を載せ、大切そうに食べている。

「それにしてもよく考えついたな、南部の果の瓶詰めなんて」

「あんなに味しくてたくさん実っていて、食べきれない分は家畜の餌にしてるなんて聞きましたので。なのに帝國には輸出できないって、もったいないと思ったのです。どれも帝國では育たない果ばかりなんですから、売ればがっちり稼げそうではありませんか」

「……君は本當にやり手だな」

セシリオの言葉にスプーンを殘念そうに舐めていた男たちが大きくうなずく。

「それで、販路なんですが、閣下は良い販路をご存知ないかと思いまして」

「そうだな……寶石の原石を帝國の北部に運ぶ荷馬車が月に一度イビトから出ているが」

「その馬車に瓶詰めを載せることはできますか？」

「できるが、帝國の北部まで運ばなくとも帝都で売ればいいんじゃないか？」

試食用の瓶詰めを全て食べ盡くした男たちが「ごちそうさまでした！」と執務室を出ていき、空瓶をトレイに集めていたベルティーヌはし躊躇する。

「帝都では都合が悪いのか？」

「いえ。私の事を知っている人に會った場合、なぜ私が帝都で瓶詰めを売っているのかをどう説明したものかと思いまして」

「なるほど。ではこうしないか。君はこの國の特産品販売特使、ということにしよう」

「それを正式な分として名乗ってもよろしいのですか」

「もちろんだ。連合國代表直屬の特産品販売特使と名乗るといい。簡単な書類で良ければ攜帯できるよう、今書いて渡すさ」

「それは助かります。閣下、ありがとうございます！」

セシリオから特産品販売特使の書面をけ取ったベルティーヌはすっくと立ち上がり

「閣下、緋の布と南部の果の瓶詰め、きっちり売り込んで參りますわ！では失禮いたします」

とやや優雅さを忘れた足取りで執務室から出て行った。

それを見送ったイグナシオがセシリオに笑いながら話しかける。

「閣下、彼は変わりましたね。お屋敷で閣下のお帰りを待っていた時は、ごく普通の貴族令嬢に見えたんですけど」

「俺も変わったなと思っていたよ。見るたびにどんどん逞《たくま》しくなっているじがしないか？」

「そうですね。今ならどこぞの名のある族長の娘と言われたら私は信じますね」

その表現がまさにピッタリで、セシリオは聲を出して笑ってしまう。

「それで閣下、染屋が白狀しました。やはり染料の材料を知りたかったそうです。襲撃者の方も醫師から通報があって捕まえました」

「そうか。やはりあの染料は大切に保護したほうが良さそうだな」

「ベルティーヌ嬢の家も夜間の巡回頻度を上げます」

「頼むよ」

ベルティーヌは一度自宅に戻り、名前を教えてもらった果の瓶詰めに自作のラベルをった。全部をり終わり、刻んだ麥藁(わら)を緩衝材にして、種類ごとにどんどん箱詰めをする。

「お嬢様、販路は決まりましたか？」

「帝都で売ることにしたわ。ねえ、ドロテは両親と兄と私の四人で年に二回ずつ食事に出かけた帝都のレストラン、覚えてる？」

「はい。覚えております。帝都の大通りに面した、白くて大きなお店でございますね？」

「そう。まずはあそこでいくつか買ってくれないか聞いてみるわ。二、三十個くらい買ってくれないかしら」

「大きなお店でしたからたぶん大丈夫ですよ」

そんな會話をした翌日、ディエゴのる馬車に乗ってベルティーヌとドロテはたくさんの木箱に詰めた瓶詰めと共に帝國の都へと旅立った。

ベルティーヌたちを乗せた馬車は、途中の宿に泊まりながら旅を続けて無事に帝都に著いた。

「やっぱり帝都は華やかね。ここは戦爭とは無関係の賑わいだわ」

「本當でございますね。あっ、お嬢様、レストランはあの建ではございませんか？」

「そうそう、あのお店ね。ディエゴ、あの白い大きな建よ」

「かしこまりました」

レストランの馬車留めに降り立ち、建を見上げる。

母が亡くなってからは來ていないが、子供の頃に何度も來た記憶ははっきりと殘っている。母が大好きだったレストランだ。

ドアを開けてると、すぐに案のがやって來た。

「二人なの。予約はれていないけど、お席はあるかしら」

「ございます。どうぞこちらへ」

案されてドロテと二人で席に著く。

「お嬢様、わたくしこちらでお食事をいただくのは初めてで。張してしまいます」

「あなたは今や私の家族なんだから。堂々としていればいいわよ」

二人が會話をしていると支配人の男がるような足取りでやって來た。

「いらっしゃいませ、ベルティーヌお嬢様。お久しぶりでございます。支配人のセフィリノでございます」

「セフィリノさん、覚えていてくださったのね。以前はたしか……」

「副支配人でした。以前の支配人は引退しました。お嬢様はすっかりおしくなられましたね。本日は料理のご希はおありですか。もしよろしければこちらで特別なコースをご用意いたしますが」

「いえ、特別にしてくれなくてもいいのよ、今日は父がいないんだし」

「お気になさらないでください。ではお任せのコースでよろしいでしょうか？」

「え、ええ、ではそれで」

やや強引なじに特別なコース料理に決まってしまったが、なぜそこまで良くしてくれるのだろうと不思議な気がした。今回は十數年ぶりの來店だ。家族で來ていた時も年に二回だけの、それほど上得意の客というわけではなかった。

次々と運ばれる料理はどれもこれも贅沢な味で（これ、いったいおいくらになるのかしら）と思うような品ばかりだった。ドロテはすっかり圧倒されて

「わたくし、明日死んでも悔いはありません」

などと言い出す始末。

満腹になるまで食事を楽しみ、お茶を飲む段になって、もう一度支配人が「いかがでしたか」と挨拶に來た。ベルティーヌは「最高のお味だったわ」と禮を述べ、これ幸いと瓶詰めの話を持ち出した。

「なるほど。南部連合國で採れる果のシロップ煮とジャム、でございますね？」

「そうなの。私は今、連合國代表のセシリオ閣下の下で『特産品販売特使』を仰せつかっているの。五個でも十個でもいいからこちらの片隅で販売してくれると助かるんだけど」

さすがに厚かましいお願いか、と気弱な笑顔で願い出てみた。

すると支配人のセフィリノは

「そんなことでしたらお嬢様、お任せください。全て當店で買い取ります」

と言う。

「全部って。瓶詰めをぎっしり詰めた木箱が二十箱もあるのよ。全部はさすがに頼めないわ」

「ご安心ください。當店でデザートに使ってもいいですし、他の気さくな店にも卸します。お値段をおっしゃってください」

あまりに話が上手く行き過ぎて、ベルティーヌはためらった。

父が昔、繰り返して言っていたではないか。「しでも『あれ？』と思った取り引きはいったん引いて様子を見ろ。自分の勘を大切にしろ」と。

「お嬢様？瓶詰めは馬車に積んであるのですか？」

「ねえ、セフィリノさん。どうしてそんなに親切にしてくださるの？我が家は昔こそこのお店を利用していたけれど、ここ十年以上はほとんど來ていないわ。とてもお得意様とは言えないのに」

支配人は一瞬困ったような顔になったが

「お嬢様は大切なお客様ですよ。では今ここで瓶詰めの分をお支払いいたしますので」

と譲らず、本當に二十箱分、瓶詰め四百個を全て買い取ってくれた。

その上、禮を述べて支払いをしようとしたら、食事の代金も驚くほど安かった。

「そんなはずはないわ。安すぎます」

「いえ、支配人からこの額で、と言われております」

という押し問答の末、連合國の定食屋で食べたかのような代金を支払って店を出た。

馬車に積んであった木箱はひとつ殘らず運び出されていて、者として待たせていたディエゴには「豪勢な弁當をいただきました。ありがとうございます」と、頼んだのとは違う弁當まで手配されている。

「いくらなんでもおかしいわね」

どういうことかと怪しんだが代金は支払われている。首を傾《かし》げながらベルティーヌは以前家族で泊まっていた懐かしいホテルを目指した。