一人で帝都に來ているエバンス。

彼はとある老人の家で弟子として暮らしている。

最初は建築を學ぶ學校にろうとしたのだが、通訳の同行が認められずに途方に暮れていた。

「申し訳ございませんが」を連発して対応した學校職員の態度には南部出のエバンスに対する差別意識が見え隠れしていた。エバンスは気づかなかったが、通訳のヘルマンはエバンスの隣で通訳しながらそれに気づいた。

ヘルマンは（長く働けるいい仕事だと喜んでいたのに初日に仕事を失うのか）とがっかりしたし、シオシオとうなだれている気立ての良さそうな大男を気の毒に思った。

なのでヘルマンは自分が所屬する商會の會長にエバンスの窮狀を訴えた。

「會長、なんとかしてあげられませんか」

それを聞いて商會長はその日のうちにエバンスを呼んで話をした。

「あなたはベルティーヌお嬢様のご紹介ですのでこのまま知らん顔はできません。ジュアン侯爵様には商會を立ち上げたばかりのころからずいぶん良くしていただきましたので、ご恩ある侯爵様のためになんとかしなくては」

エバンスの顔に希が宿る。

「エバンスさん、うちが以前通訳の仕事でご一緒した有名な建築家の先生をご紹介します。紹介狀をお渡ししますからダメで元々の覚悟で頼み込んでごらんなさい。引退したとはいえ、そのお方は帝國だけでなく他國でもとても有名な建築の先生ですから」

「商會長、ありがとうございます！俺、誠心誠意その方に頼み込んでみます」

こうしてエバンスはエッカルト・ベックの家を訪問した。

通訳の助けを借りながら

「自分の理想の家を建てるための勉強がしたい。だけど建築科の學校は通訳付きだとけれてくれなかったんです。どうか先生のご指導をけさせてください」

とエッカルトに訴えた。

エッカルトは小柄な老人で、年齢は六十を超えていた。老眼鏡を鼻にかけて上目遣いで向かいの椅子に座る大男のエバンスを見た。

「ふうん。それでお前さんはどんな家を建てたいんだい？」

「こんな家です。ご覧ください」

エバンスはスケッチブックをテーブルの上に置き、お気にりのページを見せた。エッカルト・ベックはそれをけ取ってパラパラとめくって眺める。どの家も奇妙奇天烈(きてれつ)な建ばかり。皿に立てた卵のような家、キノコのような家。妖が棲むのかと聞きたくなるような家。

エッカルトは思わず「フフフ」と笑ってしまう。だが、最後までエバンスの描いたスケッチをめくり、じっくりと見た。

「お前さんは建築科の學校にらんでよかったよ。あそこで學んでいたらこの発想は消されていただろう。あの學校は即戦力を育てるところだからな。こういう家は全否定されるんだよ」

「そうでしたか」

「いいかい。建は人が使う。だから一番重要なのは安全かどうかなんだ。お前さんの考える建はそこが抜けている。大風、大雨、どちらにも耐えるように建の強度を考えなきゃいけない。見た目はそれが保証されてからの話だ。まずは我が家に住み込んで、安全な家の建て方の基本を學ぶといい」

エバンスが思わず立ち上がってしまう。

「俺に教えてくださるんですか？」

「ああ。お前さんの発想は面白い。私はもう教鞭を執ることからは引退したが、お前さんの考える家を現実にするのは面白そうだ。最後の建築仕事にふさわしい面白さだよ。いや、実に面白い。こんな発想が浮かぶお前さんが羨ましいよ」

こうしてエバンスは老元教授の弟子となったが、これはとても幸運なことだった。

多くの実務経験があり、まだ建築への熱を失っていない人と出會えたことはこの先のエバンスの人生の大きな助けになった。

翌日から通訳と二人でエッカルトの講義をける。

その合間に通訳から帝國語のレッスンもける。

更にそのあとにはエッカルトの家の下働きもする。

族長の息子として使用人に仕えられて生きてきたエバンスにとっては決して楽な生活ではなかったが、エバンスは弱音を吐くことも泣き言を言うこともなかった。

自分の才能を信じてくれて大金をこともなげに手渡してくれたベルティーヌの期待に応えるためなら、どんなことも平気だった。

「ベルさん、待っててくれ。俺は絶対にベルさんの役に立ってみせる」

こうしてエバンスは日々忙しく暮らしながら建築について學んでいた。

一方こちらは連合國首都のイビトにいるベルティーヌ。

何ヶ月もかけて丁寧に作り続けていたネックレスがやっと完した。銀の細かな部品を繋ぎ合わせ、小粒なピンクサファイアとガーネットをふんだんに組み込んだ。赤みがかった金髪のディアナ様がにつければ、きっと映えるだろうと思いながら。

帝國の貴族たちには大粒な寶石がもてはやされるが、このネックレスのデザインに大粒な寶石はそぐわない、とベルティーヌは考えていた。

「よし、完！」

「ついに完ですか、お嬢様」

「ずいぶん長くかかってしまったけど、やっと完よ。さて、これをダリラ様を通してディアナ様にお屆けしたいわ」

値の張るものだから送るわけにはいかない。直接屆けなくては。

ベルティーヌはすぐにダリラ夫人に手紙を書いた。

今までにないデザインのネックレスを自分が作ったこと。

ぜひディアナ様に使ってほしいこと。

都合の良い日を教えてほしいこと。

急ぎの馬車に手紙を託してダリラ夫人からの返事を待った。

やがてダリラ夫人から「この日ではいかが？あなたの都合が良ければ楽しみに待っています」という返信が來た。

「ではまずは荷造りね。この日時だとあまり余裕が無いわ。準備が終わり次第帝都に向かいましょう。ちょうど瓶詰めがたくさん屆いたことだし、急がないと」

バタバタと荷造りをしているところへ庁舎から伝令が走り込んできた。

「セシリオ様からのお手紙をお持ちしました！」

「はい。ご苦労様でした。今すぐお返事を書くのでしお待ち下さい」

何事かと急いで封を切って中の手紙を読むと、『自分も帝國に出向かなければならない案件があるから帝國で合流しよう、ダリラ夫人に自分も挨拶をして顔を繋いでおきたいから同席させてほしい』という容だった。

「連合國の代表ともなるとなかなか帝國に足を運ぶことも無いでしょうしね。ついでと言ったら失禮だけど、ダリラ様にもお會いしたいのでしょうね」

「セシリオ様がご一緒してくださるなら心強いですね、お嬢様」

「そうね。ディアナ様にもお會いしたいけれど、皇帝陛下のご側室ともなるとそうそう気軽に宮殿から出ることはできないでしょうねぇ。クラウディオ殿下にも一度はお會いしたいけど、きっと無理ね」

翌朝にはウルスラの店長をしてくれているイザベラに留守を頼んで帝都に出発した。

「最近のお嬢様の移距離は恐ろしいほどですね」

「そうね。北は帝都、南はカリスト地區。大忙しね」

苦笑するベルティーヌを見てドロテも笑う。狹いサンルアン王國にいた頃に比べたらここ最近の移距離は天と地ほども違う。

「それでも私は私を必要としてくれる場所があるならどこへだって行くわ。ドロテ、私ね、こんなに楽しい日々が過ごせるとは思いもしなかった。打ちひしがれてサンルアン王國を出た日が何十年も前のことのように思えるわよ」

ドロテがウンウンとうなずく。

「本當でございますね。わたくしはお嬢様が生き生きとなさってるのが何よりも嬉しいです。神の庭の奧様も、きっとお喜びですよ」

「私のこの狀況をお父様はどうお考えかしらね。一度ルカを経由して手紙を屆けようかしら。私の名前で手紙を出したらお父様の手に屆く前に捨てられるかもしれないし」

ドロテは実家に手紙を出すのにさえ神経を使うベルティーヌが不憫でが痛んだ。だから敢えて明るい聲を出した。

「それがよろしいですよ。ルカ様と旦那様のやり取りなら怪しまれませんよ」

「あの、お嬢様」

おずおずと聲をかけてきたのはディエゴだ。

「私は二ヶ月だけ帝國で遊んでこいと奧様に言われたのですが、もう何ヶ月もこちらにおります。このまま連合國にいても大丈夫でしょうか」

「そうよね。きっとお義母様はいくらなんでもディエゴの帰りが遅すぎると思っていらっしゃるはず。その件もお父様に相談しておくわ。お父様ならきっと上手くやってくれると思う」

「そうですか。それなら安心いたしました」

あの日、先の見通しが無いまま足を踏みれた南部連合國。

だがいつの間にかベルティーヌの周りにはドロテだけでなく店長イザベラ、セシリオ、イグナシオ、族長ブルーノ、妻のカサンドラ、息子エバンス、族長クルト、セシリオの父デリオ、支配人ルカ、と人脈が広がっていた。