フランツ夫妻が連合國に著いてから數日後。

「もう疲れは取れた」と言い張るフランツの要で、ベルティーヌ、フランツ、エリーゼ、ドロテ、ディエゴの五人は川船に乗った。相変わらずの移距離だ。

「フランツさん、私のホテルでもハンモックを使いたいです」

「いいですねえ。ハンモックは南國でこそ魅力と実力を発揮できますよ」

「ゆらゆら揺らしながら本を読んで」

「サイドテーブルにはお酒を置いておくのが必須ですよ、ベルティーヌさん」

フランツと二人で顔を見合わせて思わず笑ってしまう。

夢を語るのはどうしてこうも楽しいのだろうか。

その後、フランツ、エリーゼ、ベルティーヌの三人は、それぞれ別のグループに混じり、ポーカーをした。誰が一番勝つかかに勝負していたのだが、ダントツの稼ぎ頭はエリーゼだった。

気弱そうな、善良さが服を著て歩いているようなエリーゼは、相手を油斷させることに関しては天下一品だったらしい。一位になる気満々だったベルティーヌが

「勉強になるわ……」

とつぶやくとフランツは

「エリーゼを見た目の通りのだと思うと火傷をしますよ。私が証人です」

と笑う。

船旅はポーカーとホテルの計畫の話で過ぎた。

たどり著いた最深部のビルバ地區で、あちこちの木にたわわに実る南國の果や森や畑の中をカサコソと歩くタマウサギ、おじさんに導されて歩くエムーの群れを見て、フランツもエリーゼも「まるで楽園のよう」と目を丸くしている。

「ベルティーヌさん、これは當たりですね。必ず帝國の貴族が喜びますよ。特に北部の貴族にはたまらないでしょう。しは強いのにカラッとして気がないのもいい」

「そうでしょう？私も最初に見た時、楽園だと思いましたもの！」

明るい笑顔でフランツが振り返る。

「で、ホテルの開業はいつにするんです？それに合わせて従業員を集めたり教育したりしないと。壁紙や床材、家や水回りの設備も選んだり設置したりに結構時間がかかりますよ」

「エバンスと連絡を取ってみます。彼が勉強で帝都に向かってからまだ一年経たないので、まだまだとは思いますが」

エバンスは頑張って學校で學んでいるだろうか、建築の知識を蓄えているだろうか、と思う。

その夜はエバンスの父ブルーノの家で歓待され、フランツ夫妻も星の実の酒やタマウサギののらかさ味しさにしていた。

宴《うたげ》の最中、ブルーノとカサンドラの族長夫婦はベルティーヌに深く謝していた。

「瓶詰めで手にれた現金のおかげで薬や本を買えるようになった。醫者にも診てもらうことができるようになった。閣下のおかげで最深部にも學校や病院が建てられたが、診察代がなければ我々は診てもらうことができない。それが瓶詰めのおかげで診てもらえるようになったんだよ。もう怪我をしても病気になっても今までとは違う。ありがとう、ベルさん」

良かった、と心から思う。この國の人の役に立てた。

「お金は使い方次第でここの暮らしの薬にも毒にもなるでしょう。ですがこの地區の皆さんならきっといい方向に役立ててくださると思っています」

ベルティーヌの近くで會話の順番を待っていた年が話しかけてきた。

「僕の妹が病気になった時、ブルーノ様が大きな町の醫者まで妹を連れて行ってくれました。瓶詰めのお金があったから診てもらえました。妹は助かりました。ベルティーヌさん、ありがとうございます」

「瓶詰めがお役に立てて良かったわ。お父様とお母様は？」

「父はいません。母はまだ妹が寢込んでいるので家にいます。僕が母の代わりにお禮を言いに來ました」

泣きそうになってしまう。

ベルティーヌは年の手を握って「こちらこそ。お話をしてくれてありがとう」と笑顔で禮を述べるにとどめた。

酒でし顔を赤くしたフランツが近寄ってきた。

「ベルティーヌさん、これはチャンスですよ。帝國人の私はこの國の魅力を何も知りませんでした。ほとんどの帝國人が同じでしょう。きっと皆に驚かれますよ。だけどあの船はもうちょっとどうにかしなければ」

「船は考えてあります。閣下に船大工をご紹介いただきましたので、近いうちに貴族の方々にもご満足いただける船を建造する予定です」

「抜かりがないですなぁ」

「ふふふ。ありがとうございます」

ビルバ地區で一週間を過ごす間、フランツ夫妻は力的にいていた。

地區の人々と話をしてホテルで働くつもりがあるかどうか聞いて回ったり、どんな果がどこに実っているか、どこに行けばどんなを見ることができるのか、どこの水が安心して飲めるのか。せっせと聞き込みをし、自作の地図に書き込んでいる。エリーゼは地元の料理にはどんなものがあるのかを聞き出して記録して回っていた。

もうそろそろ帰り支度を、という日の夜。フランツ夫妻が笑顔で意外なことを言い出した。

「私たち夫婦はもうしここに殘ろうと思います」

「え？川船は週に一度しか往復しませんよ？來週まで殘るということですか？」

「いや。なくとも半年はこちらで暮らそうと思う。もしかしたら一年二年はいるかもしれません。ここが気にったのもあるけど、もっともっとこの土地のことを知らないと魅力あるホテルは造れないと思ってね」

一年、二年。その言葉に唖然とする。

彼らはお金に不自由はないだろうが、この地區はお金ではどうにもならないこともある。（力的な不便があるだろうに）と心配していると、

「フランツはホテルのこととなると頭が回るのよ」

とエリーゼ夫人が言う。

「我が家で使用人として働いてくれる夫婦と話をつけてあるんだ。彼らに使用人として働いてもらいながら、帝國の貴族が來ても困らないだけの禮儀や暮らしの常識を學んでもらおうと思ってる。ホテル従業員の一人目と二人目ってことです」

「ほぅ……フランツさん、エリーゼさん、あなた方に來ていただいて、本當に良かったです。私一人ではその辺のことまで手が回りませんでした」

「私はそのために侯爵様に聲をかけていただいたんですよ。お任せください」

何度も禮を述べてフランツ夫妻と別れる。

心強い仲間の存在はベルティーヌの心を熱くする。

（何としてもホテルの開業にたどり著かなくては。そしてホテルの営業を功に導かなくては）

強い決意をに首都イビトに戻ったベルティーヌをウルスラの店長のイザベルが慌てた表で出迎えた。

「ベルティーヌさん！大変です！帝國の皇室の紋章のった手紙が屆いています。もう十日も前に屆いているんです！私、もうどうしようかとずっとドキドキしていました！」

オロオロしているイザベルの報告を聞いて（ああ、クラウディオ殿下からね。ルカを経由せずに送ってくださったのね）と思ったが、ここの住所をどうやって知ったのか。

「え。エーレンフリートって書いてある。たしか帝國の皇弟(こうてい)殿下……だったわよね」

著替えもせず荷ほどきも放置して急いで封筒を開けて中を読む。

心配そうなドロテとディエゴがそばで何事かと待っている。読み終えたベルティーヌが

「今日は？今日は何日だったかしらっ？」

とぶ。

ディエゴが冷靜に「十三日ですが」と答えるとベルティーヌがギョッとした顔になった。

「明日、皇弟(こうてい)殿下がここにいらっしゃるそうよ！私と話したいことがあるんですって」

「お嬢様、その目的はなんと書いてあるんです？」

「書いてないわ、ドロテ。ただ私と話がしたい、とだけ。私的な訪問だから大袈裟にしないでくださいって」

ドロテがも言わずに荷ほどきを始めた。

「ドロテ、荷ほどきしてる場合じゃないわよ。帝國の皇弟殿下のご訪問よ？明日ここによ？」

「だからこそです。まずは荷を片付けて、それから大掃除して、買い出しもして茶菓の用意もしなければなりませんよ！」

「あ、うん、それもそうね。それで私は何をすればいいかしら」

「ではお嬢様はおのお手れをなさってくださいませ。すっかり日焼けしておがカサついてらっしゃいますよ！」

「カサついて……はい、わかりました……」

「ディエゴさん、あなたは家中の掃除を始めてください！」

旅の疲れをじる暇もなく、三人はき続けた。ドロテが次々指示を飛ばして家の中を磨き、片付けていく。夜になるとさすがに疲れて三人で外に夕食を食べにいくことになった。

「お嬢様、私はドロテにこき使われてひと月分は働いた気分ですよ」

「ディエゴ、私もよ」

「今夜はお二人とも早く寢てくださいませ。私は手抜かりが無いか點検してから眠ります」

「はい」

「わかったよ」

こうして慌ただしく帰宅の日を過ごし、朝が來た。

いよいよ皇弟殿下のご訪問の日である。