サンルアン王國の王宮。

エデル王妃が宰相のマクシム・ド・ジュアン侯爵を呼びつけて話をしていた。

「その後、ベルティーヌはどうなったの？セシリオ閣下とは上手くいかないままか？」

「娘は刺繍とアクセサリーの店を開いて生計を立てているようです」

「なんとまあ。セシリオ閣下にはどうあっても気にってもらえなかったということか。努力はしたのだろうね？」

「娘がお役に立てず申し訳ございません」

エデル王妃にしてみればセシリオがベルティーヌとの婚姻話を事前に斷わってきたのは想定。

だが見目(みめ)の良いベルティーヌを強引に送り出して、顔合わせをさせてしまえば気にられるかもしれない、と賭けに出た。

セシリオがベルティーヌを気にれば上々。

セシリオと結婚してくれればベルティーヌを通して連合國の寶石の原石をサンルアン王國が扱う道筋をつけられると思っていた。今は連合國で採掘される寶石の原石は帝國が獨占して買い付けている。帝國との間に波風を立てずにそこに食い込めたらもっと王家が潤うはずだった。

ベルティーヌがサンルアン國の大貴族と結婚して宰相が今以上に力を持つのも防げるから一石二鳥である。

もし花嫁としてけれてもらえずに彼が帰國した場合は「國の役に立たなかった」として侯爵家に有無を言わせず我が親戚に嫁がせ、その家には宰相の持っている商売のひとつ二つを「ベルティーヌに與えよ」という名目で宰相から取り上げるつもりでいたのだが。

（結婚もし遂げず帰國もしないとは。役立たずの上に我の強い娘だこと）

「宰相はベルティーヌを呼び戻すのであろう？」

「いえ。娘は連合國で生活の足場を固めているようですので、しばらくは見守ろうと思っております」

「……そう。花嫁としてけれてもらえなかったのなら、我が國は未払い分の大金貨千枚を払わねばならないわね？」

「その後、催促は來ておりませんが、どういたしましょう」

瞬間、エデル王妃はわずかな違和をじた。

「そうね、もうし様子を見てもいいかもしれないわね」

そう言って宰相を下がらせた。そして目を閉じて自分がじた違和の正を探る。

宰相は優秀すぎるほどに優秀だ。

彼に任せた仕事は全て順調に収益を上げている。その彼が「催促はされてない」と言うのなら慌ててこちらから賠償金の不足分を屆ける必要はないのか、と思う。

だが……戦爭終結時の調印の容に違反しているのは我が國だ。果たして本當にこのままでいいのだろうか。宰相がなんと言ったとしても最終的な責任は王家にある。

（いや、違和はそこではない）

侯爵の返事がほんのわずか、いつもより早くはなかったか。

恐ろしいほどに頭の回る侯爵は何かを自分に隠していて、そのために素早く「催促はされていない」と言ったのではないか。ならこの話に関して侯爵が隠していそうなものは何か。

そこまで考えたが、判斷を下すための材料が不足していて答えが出せそうにない。

王妃は國王の自室へった。

陛下は最近、どこかの國の水時計とやらを手にれて、上から下へと細く水が落ちて時刻を知らせる仕組みに見惚れている。水時計の前は遠い異國のからくり人形に夢中だった。政務は半分以上自分がこなしている。厄介な事案ほど自分に回ってくる。

そのために自分は王妃に選ばれたのだから文句はない。亡くなられた前王ははっきり「そなたを選んだのはその能力を見込んだからだ」とおっしゃっていた。

だが、今回のように國のことで判斷がつかない時に夫が當てにできないのが何とも心許ない。

「おやエデル、政務は終わったのかい？」

「ええ、なんとか。宰相が良きように采配してくれていますので」

「そうかそうか。お前もマクシムも優秀だから助かるよ」

「陛下、今度の水時計は面白いですか？」

「ああ、何時間眺めていても見飽きないよ。素晴らしい。もはやこれは蕓品だな。帝國の商人がまた、私の気にりそうなをよく見つけてくるのだ」

「それはようございました」

笑顔で夫の自室を出て自分の部屋にる。侍に命じて熱いお茶を運ばせた。

王子である一人息子は十六歳にもなっているのに政務は臣下に任せっぱなしだ。注意しても言うことを聞かない。

（私がしっかりしなければ。私があちこちに目をらせ、家臣たちの手綱をちゃんと引き締めておけばいいことだわ）

そう心に言い聞かせるが、また（侯爵はなぜわずかに早く答えたのだろう）と考えてしまう。

「ううん、し忘れよう。頭痛が始まりそう」

エデル王妃は全ての思考をいったん手放した。

その日の夜。ジュアン侯爵家の執務室。

ジュアン侯爵家の自宅に、様々な報告が上がって來ている。

帝國人の名義で経営しているローズホテルとレストランの売り上げがここに來て急増している。ベルティーヌが見つけてきたヒリと瓶詰めのおかげだ。

舊知のダリラ夫人からもベルティーヌのおかげで帝國の社界で力を持つことができた、と禮狀が來た。

最後に手に取ったのは、もう何度も読み返した書簡である。

『サンルアン王國の法律の専門家が連合國に招待された』と書いてある。

連合國主席書からの個人的な招待で、極扱いで呼ばれた法律家は二人。セシリオ閣下にサンルアンの法律について講義したらしい。そのうちの一人は我が家でベルティーヌの家庭教師を務めた人である。報告はその人からだった。

「我が國の法か」

セシリオ閣下の意図がなんとなくけて見える。

おそらくサンルアン王國の賠償金の不足分の大金貨千枚に関して、敢えてこの國の法を使ってく準備を始めたということだろう。

この報があったからこそ王妃に賠償金の不足の処置を聞かれた時に「催促はされていませんが」と答えておいた。セシリオ閣下がくための材料は殘しておきたかった。

自分の中では今はもうサンルアン王家よりもセシリオ閣下の方が信頼も尊敬もできる。王妃は國を忘れ王家のことしか考えていない。かと言って今の王の代わりになりそうな人も全く見當たらない。比べてセシリオ閣下は上に立つ人として実にましくじられる。

いっそセシリオ閣下がこの國の王を兼任してくれたらと思うことさえあったが、連合國への偏見があるサンルアンの國民がそれを許さないことは容易に想像がついた。

そんなことを考えている時に執事が屆けを運んできた。帝國のローズホテルからである。

急いで包みを開けると、ヒリの瓶詰め、果の瓶詰め、魚らしきの瓶詰め、そしてベルティーヌからの手紙がっていた。

手紙を読んで固まる。そして二度、三度と繰り返して読んだ。

「帝國のクラウディオ殿下がサンルアンの王になるお覚悟、か。なんとまあ、まるで神がこの芝居を面白がって役者を選んだかのような人の登場だ」

手紙によれば皇弟殿下がわざわざ娘の家まで來たらしい。

そこまで手間をかけたと言うことは、帝國側は第二皇子によるサンルアン奪取の考えを本気で考えているということだ。

「これは忙しくなったな」

エーレンフリート皇弟殿下は年四十歳。十分に若い。優秀な人であることも知っている。

皇弟殿下が後見人として若き王の補佐をしてくれれば、自分がある程度の地ならしをしてから引退してもサンルアン王國の未來は安心だ。

國民の反応を一応探らねばならないだろうが、まず問題ない。この國は帝國のおこぼれで生きている。その帝國の第二皇子が王になるなら、歓迎されこそすれ反対は起きないはずだ。現王家の評判はすこぶる悪いのだし、王子の評判に至っては最悪だ。

侯爵はベルティーヌのことでずっと暗雲の下に立っているかのような気持ちでいたが、久しぶりに雲の晴れ間から差し込む日のを浴びたような心地になった。ベルティーヌの手紙によれば、おそらくクラウディオ殿下が十五歳になった時に事がくだろう、とのこと。あと二年半だ。

「長く生きていると、こんなこともあるのだな」

そうつぶやいて、侯爵は初めて見る瓶詰めの蓋を開けた。

四角く刻んであるのを、添えられていた華奢なフォークで刺して口にれてみた。ラベルを読むと『オオグチウオの肝の白ワイン蒸し』と書いてあった。生臭さは全くじない。かな脂肪分と肝の旨味だけが口に広がる。

「これは……味いな。肝の他は白ワイン、香草、白ヒリ、それに塩か。口の中で肝がとろけるじゃないか」

侯爵は使用人を呼び「酒を」と命じた。

今夜は味しく酒が飲めそうだ。

あと二年半待てばサンルアンにが差すのだ。自分が協力できることがあれば全力で協力しよう、と覚悟を決めてグラスの中の酒を飲み干した。

「味い」

侯爵はもうひとつオオグチウオの肝を口に放り込んだ。