翌日からは一階の大部屋でベルティーヌもセシリオも猛然と書類仕事をこなしていた。

それを見たイグナシオは（もー。仕事中毒め）と思いながら自分も持ち込んできた陳書を読んでセシリオに渡すべきものと自分で対処するものに分類している。カリカリカリというペンの走る音だけがする室で、イグナシオがハッと顔を上げた。

「閣下、そろそろお母様の命日でしたね。ちょうどいい機會ですから仕事の後でカリストまで足を延ばしませんか。この船ならお墓參りをして引き返してもベルティーヌさんのお帰りまでには間に合うでしょうし」

「あー……」

思案している様子のセシリオに、ベルティーヌがすぐさま

「どうぞお使いください。船員たちには私から伝えておきますので」

と聲をかけた。

「そうだな。道路建設の予定地で視察を終えてからこの船を使うことになるが、いいか？」

「もちろんです。船の建造には國の補助を頂いているのですから閣下は遠慮なさってはいけません。私も同行させていただいてもよろしいでしょうか。カリスト地區のみなさんにヒリや瓶詰めのお禮も言いたいですし」

「ああ、ではそうしよう。助かるよ」

ベルティーヌは（閣下のお母様はご病気で亡くなられたのかしら）と思ったが、この手の話題はこちらから尋ねるべきではないと判斷して書類に目を落とした。するとセシリオはその心のを読んだように母親の話を始めた。

「俺の母は怪我が原因で亡くなったんだ。俺がまだ五歳のころで、母は鉱山の食事係として働いていてね。うちは子どもは俺一人で父も祖父も海で働いていたから、おれは鉱山の端っこで邪魔にならないよう母の帰りを待って遊んでいる毎日だった。知ってるだろうが俺の実家は他の家から離れているからね。近所の人が見守るにも限界があったんだ。鉱山では當時、この國の人間が掘りをして會社の経営者と現場監督は帝國の人間だった」

セシリオの話は思いがけず彼がなぜこの國の指導者になったかに繋がる話だった。

「母がある日、現場監督の帝國の人間になにか言ったんだ。それを聞いた現場監督の男が両手で母を突き飛ばした。母は仰向けに後ろにあった大きな巖に倒れ込んで頭を打った。が出なかったし母も大丈夫だと言ったんだが頭が痛いと言っていてね。數日後、眠っている間に息を引き取った」

イグナシオが苦い顔でうなずいている。

「鉱山を経営していた人間も母を突き飛ばした人間も、見舞いはおろか葬式にも來なかった。謝罪はついに無かったらしい。母が亡くなった翌日、どういう名目か知らんが、鉱山の運営會社は小銀貨五枚を近所の人間に屆けさせて終わりにしたよ。現場を見ていたのは子どもの俺だけだったから父もどうしようもなかった。父は帝國の會社と闘う《すべ》を持っていなかったしね」

あまりの話に聲が出せない。

「父は渡された小銀貨を無表に窓から庭に叩きつけたが、五歳の俺はそれを必死に探し集めて五枚全部見つけ出した。今でもそれは手元に置いてある。五枚の小銀貨が母の命の欠片(かけら)のように思えて、とてもそのままにはできなかった。國に力がないと民の命まで安く扱われる。だいぶあとから知ったが、母の件は氷山の一角だった。今もたまにその小銀貨を取り出して眺めるよ。見るたびに『この國を一日一センチでもいいから前進させてやる』という気持ちになる」

めの言葉も出ず呆然とするベルティーヌにセシリオは話を続ける。

「五歳だった時の俺は母を失った悲しみしかなかった。だが長するにつれて帝國の人間のやり方が許せないと思うようになった。そこからだ。『この國と民を守ろう』とき始めたのは。貧しくて知識がない國は國民の命までも軽く扱われる。そんなことは誰かがどうにかしなきゃならない。誰もやらないなら俺がやる、そう思ってこの年まできた。俺はこの國の民の命を安の道のように扱い捨てることを絶対に許さない」

イグナシオがそれに言葉を続けた。

「閣下が賠償金にこだわっているのはお金のためだけではありません。文化の遅れた國なら賠償金も適當に対応をしていいだろうという、戦死者の命に対する敬意のないサンルアン王家を罰したいとお考えなのです」

「今は鉱山の所有者も現場監督もこの國の人間だ。坑道で働く人間の命はできる限りの手を打って守っている。タダみたいな値段で帝國に土地を貸すことも止した。代表になったばかりの時は気が遠くなるほどやるべきことはあったが、ジリジリと進んでいるよ。カタツムリのように歩みは遅くても、進まないよりはましだ。サンルアンの王家のやったことを見逃すつもりはない」

あまりの痛ましい話にめの言葉さえかけられないでいるベルティーヌに、セシリオがらかな笑顔で話しかけた。

「母が生きていたら君に會わせろとうるさかっただろう。勢いが良くてサッパリしていて、君と母はきっと話が合っていたと思うよ」

「そうですね。私も閣下のお母様にお會いしたかったです。神の庭にいらっしゃるお母様にとって、閣下は自慢の息子さんですね」

「うーん、それはどうかな。父と祖父を故郷に置いて出たままなかなか顔も見せない俺を『この親不孝者！』と怒っているかもしれないよ」

そう言ってセシリオはまた書類に向かった。

ベルティーヌはセシリオと自分の店で向かい合った時のことを思い出していた。

『これまで帝國はこの國の人間の無知につけこんだ』

『その帝國相手に商売をして、戦爭に使われる金を渡していたのがサンルアン王國だ』

『俺は賠償金でこの國を立て直したい。そのためには君がこの國にいては不足額を請求しづらいんだ』

あの時はその言葉を額面通りにしかけ取れなかったが、今ならわかる。

閣下は國と民を心底守りたいのだ。

騙されて奴隷として捕らえられた國民を自ら救いに向かった閣下。

頑固な族長たちを説得して回ってひとつの國にまとめた閣下。

「セシは國と心中でもするつもりかね」という閣下のお父上の言葉を思い出す。

「閣下、私も仲間にれてくださいな。帝國のおこぼれで育ってきた私ですが、全力で閣下のお役に立ってみせます」

「ありがとう。だが君はもう俺たちの仲間だ。それにもう、とんでもなく役に立っているぞ」

イグナシオがスッと立ち上がり「お茶を淹れてきます」と室外に出た。

異様にやる気が出ていたベルティーヌはもはやカリカリではなくガリガリとペンを走らせた。するとセシリオがスッと席を立ってベルティーヌに歩み寄り、そっと彼の手を押さえた。

「え？え？なんですか？」

「そんなに力をれて書いては手がペンだこだらけになる」

「え？あ、はい」

ベルティーヌは素直に返事をして筆圧を弱めた。頬が熱くなり（うう、きっと今私、顔が赤いに違いないわ）と慌てたが、極力無表を裝った。セシリオはそんな彼をほんのわずか優しく眺めてから自分のテーブルに戻る。

ベルティーヌはいつもより深くうつむき加減になって熱い頬をかくすようにしながら（あの時、この話を聞いていたらもっと早く閣下のために役立ちたいと頑張っていた。閣下は口數がないし口下手だわ）と思った。

「閣下」

「ん？なんだい？」

「閣下は口下手ですね」

「……」

それだけ言ってまた書類に向かうベルティーヌ。「はい？」という顔のセシリオ。そちらは見もせず仕事を続けるベルティーヌ。そしてまた無言で仕事をする二人。

戻ってきたイグナシオはそんな二人を見て（気を利かせて席を外したのに、戻ってきたらベルティーヌ嬢は鬼の勢いで書類をこなしているし閣下も書類に取り組んでいるじゃないか）とがっかりした。

（似た者同士かよ）と苦笑して自分で淹れたお茶を飲むイグナシオである。

數日後、馬車よりずっと早く最深部近くの船著場に著いた。

セシリオとイグナシオは視察へと出かけ、ベルティーヌたち三人はホテルの建設予定地へと向かった。

馬車で進み、まずは族長のブルーノのところに顔を出した。

「よお！ベルティーヌさんじゃないか」

「お久しぶりですブルーノさん。ホテルの建設の様子を見に來ました」

それを聞いてブルーノが笑いを堪《こら》える顔になった。

「え？なにかあったんですか？」

「まずは行って見てみるといい」

そう言われてブルーノの先導で建設予定地に向かった。

鬱蒼と茂る森の中の小道を進み、もうすぐ、という頃になってそれが見えてきた。

「あら？」

「お嬢様！」

「これはこれは」

ベルティーヌ、ドロテ、ディエゴの三人はポカンと口を開けてしまった。

今は基礎工事が終わったあたりか、骨組みが數本できていれば上々だろうと思って來てみれば、ホテルの建はほぼほぼ完しているように見えた。

「噓ぉ！」