セシリオとベルティーヌの結婚式は、國中の族長とクラウディオ國王、セントール帝國の皇弟夫妻を招いて盛大に執り行われた。

連合國の慣習に従ってベルティーヌは真っ白な花冠を頭に載せ、緋の布で作られた華やかなドレスを著た。セシリオは真っ白な軍服姿だ。その日の二人の絵姿は、後に連合國の津々浦々の家と店、集會所に飾られることが決まっていた。

結婚式を終えて庁舎二階のバルコニーに二人が現れると、詰めかけた民衆から歓聲が沸き起こった。國の英雄とその花嫁は、落ち著いた様子で手を振ってそれに応えた。

國民へのお披目が終わるといよいよ族長たちを迎えた宴會が待っていた。

ベルティーヌに會ったことのない族長の中には「サンルアンのなど！」と批判的な者もいた。しかし公用語はもちろんカリスト地區の方言まで使いこなすベルティーヌと會話した彼らは、彼の連合國へのの深さと知識の広さに驚いた。何の話を振っても即座に返す。連合國の酒や食べにも詳しい。

「なかなかいいじゃないか。あの気の強さが実にいい。あの調子では、閣下は早くもに敷かれているのではないか」

「夫人はこの國にとんでもない富を呼び込んでいると眼鏡書が絶賛していたぞ。金の卵を産むガチョウだそうだ」

「サンルアンのと聞いたが、俺にはどっかの族長の娘にしか見えなかったな」

大広間で各テーブルを回って挨拶をし、酒を注ぎ注がれてどんどん飲み干しているベルティーヌをセシリオが心配そうな顔で見ている。

「適當に飲めばいい。注がれるのを全部飲んでいたら倒れるぞ」

「ええ。でも気を張っているせいか、いくら飲んでも不思議と酔わないんです」

「そうか。でも半分は俺が飲もう」

そう言ってひとつのグラスをベルティーヌがし飲み、殘りをセシリオが飲み干す。それを見ていた族長たちは

「ほぉ。あの仕事しかしなかった男が灑落たことを」

「閣下ももういい年だ。やっと手にれた嫁が可くてたまらんのだろう」

などと言い合った。

ドロテは舞臺裏でずっと嬉し泣きをしていた。

「ドロテ、泣くな。祝いの席だぞ」

「そうですけどディエゴさん、お嬢様と閣下はこのまま結婚なさらないのかと思ってたんですよ。だからもう、嬉しくて嬉しくて」

「お嬢様は縁遠かったからなあ。お空のカリナ奧様もさぞかし……」

ディエゴも思わず目頭を押さえた。ドロテはチン、と鼻をかんでからディエゴに話しかけた。

「ディエゴさんは自宅に帰るんでしょう？」

「ああ、お嬢様が閣下と一緒にお暮らしになるのならもう安心だ。俺の娘は俺が留守の間に結婚して孫も産んだよ。そろそろ家に帰らせていただくつもりだ。ドロテはどうするんだ？」

「私はがく限りお嬢様にお仕えするつもりです」

「今日からはもう奧様だな」

「あぁ、そうでしたね」

そこでまたドロテの目から涙がこぼれ、ディエゴがハンカチを差し出した。

マクシム・ド・ジュアンは花嫁の父として長男と共に式に參加していた。長男のヘラルドは妹の花嫁姿に目を赤くしている。

侯爵が會場の様子を眺めながらクラウディオ新國王に話しかけた。

「陛下、來月末をもって宰相を代いたしますが、あの者も十分役に立つはずです。陛下と國のために働いてくれるでしょう」

「何から何まで世話になった。宰相には謝してもしきれないよ」

「わたくしこそ最後に充実した仕事をさせていただきました。思い殘すことは何もございません」

侯爵は宰相引退後は息子に家督を譲り、しばらくは連合國を旅して回るつもりでいる。「連合國は私のような老人をもワクワクさせてくれそうだ」と言って。

しばらく新郎新婦を目で追っていたクラウディオ國王は靜かにため息をついた。

「私があと數年早く生まれていたら、彼を王妃に迎えられたかもしれないのに。そう思うと本當に悔しいよ」

「へ、陛下？」

驚いて目を剝くマクシムに々寂しそうな笑顔を向けるクラウディオ國王。

「あんなに活力と才能と魅力に溢れたを見た後では、どのを見ても、ね」

父としては娘を褒められて嬉しいが、宰相としては心配になるお言葉である。

「いつか陛下にふさわしい方が見つかりますよ。陛下はまだお若いのですから」

そう言いつつ（數年早くお生まれになっていたら陛下と娘とは巡り合わなかっただろう）と思う。何もかもが縁という名の経糸(たていと)と緯糸(よこいと)で織りあげられて今がある。ほんのし事が変わっても若き國王は誕生せず、娘も連合國代表の妻になっていなかっただろうから。

その後、ベルティーヌが世に送り出した緋の布、ヒリ、各種瓶詰めは順調に連合國を潤した。ヒリは帝國を経由してその隣國のアズダール王國に伝わり、そこでも評判になった。武製造が盛んなアズダール王國は、船を使って海岸線を回り込んで南下し、帝國を経由せず連合國に直接接してきた。

ある日突然沖合に現れた大きな船を見て、連合國の人々は「敵襲か！」と驚いた。だが小船に乗り換えて砂浜にやって來た男たちは「ヒリ！ヒリ！」と口々にんだ。

人々がヒリを差し出すと「これを買いたい」と振り手振りで訴えた。彼らは侵略者ではなく熱心な商売人だった。

セシリオの父デリオは、アズダール王國の船が帆に頼らず機械でいているのに注目した。

（彼らが帰る前に）と急いでそれをセシリオに知らせると、セシリオは川船で駆けつけ、船をかすその仕組みを船ごと買いけたいと申し出た。

セシリオと共に駆けつけたベルティーヌは、その渉の最中に船の中を案してもらった。そして船をかしている大きな機械の燃料が石炭であることを知ると、

「石炭ならいくらでも我が國で採れるじゃない。これは船を一隻二隻ではなくてあの機械を大量に買い付けるべきよ。まとめ買いして船で運んでもらいましょうよ」

と、この商談の規模を大きくすることを勧めた。

その場に同席していたイグナシオはそれを聞いて（また金の卵が産まれる気配！）と察して財務部の人間に

「ありったけの予算を回せ。これは買いだ」

と指示した。

最近ではベルティーヌとイグナシオの息がぴったり合っていて、セシリオは

「イグナシオ、最近のお前はだんだんベルに似てきたな」

と真顔で言う。

「次の錬金師」とルカが言った通り、ベルティーヌの商売の勘は経験を重ねて磨きがかかっていた。

「この國にもこの手の機械に興味を持つ人が必ずいると思うの。イグナシオさん、修理ができる人を育ててみない？そうじゃないと壊れても修理もできないでしょう？まずはアズダール王國から修理ができる技者に來てもらうことからになるけど」

「そうですねえ、確かに修理できなければ壊れた瞬間から鉄の塊ですね」

さっそくアズダール王國側に人を送り、修理と整備の知識と技を學ばせてほしいと伝えた。アズダール王國からは技指導はヒリと引き換えにけれる、と答えが返ってきた。ここで役に立ったのが新しく建てられた學校だった。

全國の學校の最上級生を対象に「船をかす力の修理や整備に興味がある者で留學希の者には奨學金を出す」と告知したところ、わずかだが希者が現れた。

「ほらやっぱり。のんびりしている國民でも中には違う人もいると思ったのよ」

ベルティーヌは嬉しそうだ。

希者は面談の上、まずは十名が基礎的なアズダール語を學んだ。國はエバンスが世話になった商會から講師を呼び寄せた。生徒たちは生活に困らない程度に言葉を學んだ上でアズダール王國に留學することになった。將來の技者になる彼らにベルティーヌは

「焦らなくてもいいの。第一陣のあなたたちは三年間かけて修理できるようになれば大功。でもね、それよりも全員が無事に帰ってくるのが一番大切なことよ」

と話しかけた。

庁舎に集められ、これから外國に送り出される張でカチカチになっていた五人の若者たちは、しい代表夫人に優しく勵まされてホッとした。

後日、彼らは異國の地で挫けそうになるたびに「無事に帰ってくるのがまずは大切」と送り出してくれたベルティーヌを思い出してまた勉強に取り組んだ。

二人の結婚から數年後。

セシリオとベルティーヌは三人の男の子に恵まれ、五人家族になっていた。

一家は首都イビトに私邸を構えた。広い敷地には普通のレンガ造りの屋敷と、草葺き屋の楕円形の大きな平屋が並んで建てられている。その風変わりな家は、田舎から出てきた者が首都観のついでに必ず見に來る名所になっていた。楕円形の家を設計したエバンスの名前は、今では連合國だけでなく帝國やアズダールでも知られている。

アズダール王國から買い付けた力は次々と川船に取り付けられた。國を縦斷する大河のサラン川は主要な移経路へと変わった。現在、川には大小多くの船が帆船時代とは比較にならない速さで行きっている。

三人の子どもたちは主に草葺の家で育ち、セシリオに良く似た大柄な男の子たちは皆活発だった。セシリオに言わせると

「俺の子どもの頃より遙かにやんちゃだ。外見は俺似だが、中はほぼベルティーヌだな」

だそうである。

ベルティーヌと三人の子どもたちは、忙しいセシリオを首都に留守番させてたびたびカリスト地區に出かけている。貸し切りのカリナ號を使って通い、エミリオとデリオを喜ばせた。子どもたちもカリスト地區の青い海が大好きだった。

ドロテは侍長となり、一家の向きを取り仕切っている。

使用人は全員ドロテが選んだ。

以前のセシリオの公邸にいた使用人たちをドロテは選ぶつもりがなかったし、彼らもまた『奧様はお許しくださり引き止めてくださるが、私たちにはその資格がない』と辭退した。

「奧様、本日はダリラ様がお立ち寄りくださる日ですね」

「ええ。最近は頻繁にお會いできて嬉しいわ。今度はどこのホテルをご利用だったかしら」

「今回は西海岸のホテルだそうですよ」

「えーと、巨大な巖みたいなホテル？」

「いえ、三段重ねの草葺き屋の方です」

「あれも人気よねえ」

「はい。エバンス様はいまや売れっ子建築家ですよ」

「うふふ。荷を盜まれておなかを空かせていたあの日が懐かしいわ」

絶から立ち上がり走り続けたあの日々を二人同時に思い出してしまう。

「ベルティーヌ様はいつでもわたくしの自慢の主《あるじ》でいらっしゃいます」

「急にどうしたの？でもね、いつもありがとう。謝しているわ。あなたがいてくれて本當に幸運だった。あなたがいてくれたからこそ、私は今ここにいるのよ」

ベルティーヌの聲がしだけ震え、目と鼻の先が赤くなる。

外からは三人の息子たちとセシリオが遊んでいる聲が聞こえて來る。セシリオは（この人にこんな一面があったのか）と驚くほど子どもの世話をし、遊び相手をしてくれる。彼の子育ては落ち著いていて余裕があった。

「いい年になってから父親になったんだ。じっくり子育てを楽しみたいんだよ」

とセシリオは笑う。

キャッキャとはしゃぐ子どもの聲。「こっちだぞ」と呼びかける夫の聲。それを聞きながらベルティーヌは（ここが私の居場所だ）と思う。

「ねえドロテ。私あの時、生きることを諦めなくて本當によかったわ」

ベルティーヌはそう言って穏やかに微笑んだ。

最後までお読みいただきありがとうございました。

たくさんの応援をいただいてたどり著けました。

もしよろしければ下の☆☆☆☆☆印のところで評価いただけると次作の勵みになります。よろしくお願いします。

次の小説の公開は、都合によりし間が開くと思いますが、新作公開の際はお暇な時にお立ち寄りいただければ幸いです。

ではまた。

守雨