放課後になると、俺ら三人は下駄箱で上靴から外靴に履き替えて、正門から外に出た。

いつもなら、ここでテレポートを使うのだが、俺はどうしても、稲に確認しておきたいことがあった。

「じゃ、テレポートよろしくね」

「なぁ、稲」

「ん？　なーに、ハニー君？」

俺の手を握ってから、稲は首を傾げた。

俺は、できるだけ平坦な聲で尋ねた。

「晝休みの時、稲はどうして俺をかばってくれたんだ？」

「…………うーん」

しばし無言になって悩んでから、稲は優しい表を見せてくれた。

「し、歩こうよ」

俺の返事を待たず、稲は歩き出し、手を引いた。

桐葉は何も言わず、ついてくる。

いつもの無邪気な顔ではない、かといって、時折見せる、冷酷な表でもない。

証明寫真を撮る時のような無表で、り行きを見守るように無言だった。

しばらく歩いていくと、下校する生徒たちの流れは、駅のり口に吸い込まれていった。

だから、駅の前を通り過ぎると、生徒の數はぐっと減る。

人目のない住宅街で、稲は俺の顔を見やった。

「さて、何か悩みがあるなら稲さんに話してごらん」

同い年なのに、まるで年上のお姉さんのように包容力のある口調で、稲は聞く姿勢にった。

その、しくだけた態度が、俺の口を軽くする。

「前、桐葉にも話したんだけど、俺、いわゆるボッチだったんだよ。小學校でも中學校でもみんなに馴染めなくて。だから晝休みの時みたいにかばわれたことも無くて、だから、なんでかなって」

「それはね、私がハニー君と友達になりたいからだよ」

「なんでだ？　俺なんて何も取り得ないぞ？　それにイケメンでもないしトークが上手いわけでもないし、一緒にいて楽しくないだろ？」

「そんなことないよ」

稲は、穏やかな聲音で言った。

「ハニー君は、凄く【いい人】だから。ハニー君って、謙虛で真面目でしょ。それって魅力的だと思うよ」

言われたことのない単語を並べ立ててから、稲は続ける。

「サイコメトリー能力者の舞さんを信じて簡単に手を握ったよね。周りに優しくしてもらえない人が、他人を信じるって、凄いことだよ」

――稲は、俺がボッチなのを知っていたのか？　いや、坂東と俺を見れば、俺の中學時代なんて、だいたい想像がつくだろう。

「それに、桐葉さんだって。ハニー君に魅力が無いと好きにならないよ」

稲とは逆隣を歩く桐葉を意識しながら、俺は重く口を開いた。

「でも俺、今まで好かれたことないぞ」

「それはきっと、みんなが【いい人】じゃなくて【都合のいい人】と付き合いたかったからじゃないかな？」

意外にキツイ言葉を吐くんだな、と思う間も、稲は優しく教え諭すように、滔々と話を続けた。

「舞さんや桐葉さん、詩冴さんや真理さん、それに麻彌ちゃんの気持ち、私はわかるよ。私もそうだから。昨日、ハニー君言ったよね。自分はただのタクシーだって、あんなこと、普通なら言えないよ」

そして、彼の聲にはどこか寂し気な響きが含まれる。

「普通の人は他人の手柄を橫取りする、自分との共同だったことにする、あるいは他人の手柄にケチをつける。でもハニー君は自分の手柄にすら気づかない。そんなハニー君のことが、私は好きだな」

――ああ、そうか。

今の言葉で理解した。きっと彼も昔、々とあったのだろう。

いつも穏やかに見えて、きっとその目で、悪質な人間たちを見続けてきたに違いない。

そう思うと、急に親近が湧いてきて、調子に乗ったことを言ってしまう。

「なら、俺も稲はいい人だと思う。みんなが卑屈で地味だと言う俺を、お前は謙虛で真面目と言ってくれる。そんなお前は、凄くいい人なんだと思う」

「惚れちゃった？」

すぐそばの桐葉を意識して、心臓が凍りそうだった。

「ちょっ、そういうことは冗談でも、なっ」

「はは、噓噓。ハニー君は、ちゃんと桐葉さんのこと、考えないとだめだぞ。じゃ、そろそろテレポートしようか」

「お、おう」

稲が俺の右手を握ると、逆側から、すぐに桐葉が左手を握ってきた。

そのまま俺と肩をれ合わせて、亜麻の髪を揺らしながら、桐葉の蜂の瞳が俺の顔を覗き込んできた。

「好きだよハニー」

まるで、何かに謝するような響きの意味を考えながら、俺は総務省にテレポートをした。

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本作を読んでくれてありがとうございます。

本作は第６回カクヨムWebコンテスト賞作で、修正、加筆したものを來月３月１日に書籍版が角川スニーカー文庫から発売されます。