「い、今なんて言ったの？　れ、冷酷公爵様？」

アバリチアが言ったことに、私は耳を疑った。

「だから、そう言っているじゃありませんか。だだをこねるような真似はしないでください。みっともないですわよ」

冷酷公爵。

この國で、その名を知らぬ人はいない。

先の戦爭で大きな戦果を上げ、公爵を賜った方だ。

氷魔法が得意なそうだが、とても冷たい格で知られている。

その名の通り、心の底まで。

「でも、どうして、私が」

「ちょうど、シェフを探されていましたの。何でも食にうるさくて、料理人が次々と解雇されているそうですわ」

「料理しかできない君には、ピッタリじゃないか？　まぁ、たとえ即日クビになっても、僕たちに助けは求めないでくれたまえよ」

「お義姉様は、もうクック家の人間ではありませんからね。せいぜいお得意の料理を活かして、追い出されないように頑張ってくださいまし」

二人は話しながら、ニヤニヤ笑っている。

私がひどい扱いをけるのを、楽しみにしているようだ。

「ねえ、アバリチア……この件をお父様たちが許したの？」

私は最後のみをかけて言った。

「ええ、それはそれは喜んでいましたわ」

「アバリチアと僕の婚約は、とても誇らしいと嬉しそうだったよ」

や、やっぱり……。

もともと、お父様はお義母様の言いなりだ。

それに、聖になったアバリチアが、実質クック家を仕切っている。

この家に、私の味方は一人もいなかった。

「お前たち、準備は整っているわね！」

アバリチアが手を鳴らすと、使用人が集まってきた。

いつの間にか、私の荷がまとめられている。

「これはどういうこと、アバリチア？　なぜ、私の荷が」

「話が流れてはいけませんからね。お義姉様は、さっさと冷酷様のところに行って頂かないと。こういう話は、早い方が良いでしょう？」

「メルフィー、君はもう用無しになったってことさ」

「ちょ、ちょっと待って！」

あまりの急な展開に、私は呆然としてしまった。

「さあ、お前たち、お義姉様を冷酷様の元にお連れして」

「先方をお待たせしては悪いからね」

二人の合図で、使用人が私を外に押し出していく。

「やめてっ」

そのまま、私は暴に馬車へ詰め込まれた。

ない荷も、ドサッと乗せられる。

「では、お義姉様、ごきげんよう。お家のことは心配なさらないで。私がいますもの」

「君に會うことは、二度とないだろうね。まぁ、せいぜい追い出されないことだな。ハハハハハ！」

「そ、そんな……」

そして、私はクック家を追放された。

□□□

「ここが公爵様のお屋敷……」

馬車からほっぽり出された私は、大きな館の前に立っていた。

とても威厳のある建で、思わず圧倒されてしまう。

ここで待っていればいいのかしら？

勝手にるのはまずいわよね？

し考えていると、お屋敷からメイドと年の執事が出てきた。

「ようこそおいでくださいました。アタシ……じゃなくて、私はメイドのエルダと申します」

「お待ちしておりました、メルフィー様。ボク……じゃなくて、私は執事のリトルでございます」

二人は揃ってお辭儀をする。

年は離れていそうだけど、二人とも顔がよく似ていた。

もしかしたら、姉弟かもしれない。

「お出迎えありがとうございます。メルフィー・クックです、よろしくお願いいたします」

私は深々とお辭儀をした。

初対面の人には、丁寧に挨拶しないと。

「あ、頭を上げてください、メルフィー様！　アタ……私たちは使用人なんですから！」

「執事なんかに、そのような態度を取らなくて良いのです！」

「ですが、そういうわけには……」

「「おやめください！」」

「は、はい……」

私は二人に案され、お屋敷の中を進んでいく。

はっきり言って、クック家よりずっと広かった。

豪華な裝飾に見とれていると、二人の會話が聞こえてきた。

「姉さん、今度はの人みたいだね。公爵様のお口に合うといいけど……」

「前のシェフは、たった一口で追い出されちゃったわよね。聞いた話だけど、婚約破棄されてここに來たってウワサよ」

「かわいそう……まだ若そうなのに、あの人も苦労しているんだね」

「無駄口はやめなさい、リトル。聞こえたら悪いでしょ」

「姉さんだって話してるじゃないか」

二人とも使用人になって、まだ日が淺いようだ。

やり取りが面白くて、私は靜かに笑ってしまった。

不安な気持ちが、しだけ安らいだ気がする。

「メルフィー様、こちらで々お待ちくださいませ。直に、公爵様がいらっしゃいますので。今、お茶を用意させます。リトル、準備なさい」

「いや、でも、今日は姉さんの當番じゃ……」

「早くしなさい」

エルダさんに言われ、リトル君はしぶしぶ出て行った。

仲が良さそうな姉弟だなぁ。

と思っていたら、エルダさんがスススッと近寄ってきた。

「メ、メルフィー様、その……婚約破棄されたとは本當ですか？」

エルダさんは、神妙な顔つきで言ってきた。

たぶん、アバリチアがウワサでも流しているんだろう。

「は、はい、婚約していた方は、私の義妹と浮気していて……“飯炊き令嬢”と結婚なんてできない、って言われてしまいました」

「浮気！？　“飯炊き令嬢”！？　ひっどー！　なんなの、そのクズ男！」

「え？」

私はポカンとする。

エルダさんは、慌てて口に手を當てた。

「こ、これは失禮いたしました」

「いえ、気にしないでください」

エルダさんたちとは、良い友達になれるかもしれない。

「待たせたな」

そのとき、男の人がってきた。

とても、背の高い人だ。

「こ、公爵様！？　メルフィー様をお連れしました！」

途端にエルダさんは立ちあがり、シュッと背筋を正している。

かなり張しているようだ。

私も慌てて立ちあがる。

そうか、この人が……。

「私が屋敷の主、ルーク・メルシレスだ。君がメルフィー・クックか？」

冷酷公爵様だ。

初めてお目にかかった。

スラリとした形で、珍しい蒼の髪をしている。

だけど、切れ長の目がちょっと怖かった。

眉間にしわが寄っていて、なぜか機嫌が悪そうなじだ。

「君がメルフィー・クックか？　と聞いている」

「も、申し訳ありません！　私がメルフィー・クックでございます！」

ぼんやりしてしまった。

私は急いで頭を下げる。

「來なさい」

公爵様に連れられていくと、大きなキッチンに著いた。

整理整頓されていて、とても清潔だ。

「広いキッチンですね」

「君は料理が得意と聞いた」

「は、はい……子どもの時から、ずっと作らされていました」

私は公爵なんて偉い人と、話したことなどない。

どうしても、張してしまう。

「さて、君がここに來た理由はわかっているな？」

「公爵様のお食事をご用意する仕事だと……」

「そうだ。さっそく、今日の夕食を作ってもらおう。ただし、私を満足させられなければ、すぐに出て行ってもらう」