「は、はい、頑張ります」

出て行けと言われて、私はドキッとした。

「それと、君の分も作りなさい。食事を摂りつつ、君が作った料理への意見も言いたいからな」

「え？　でも、さっきはすぐに出て行けって」

「さすがに、來たばっかりで追い出すような真似はしない。もし追い出すとしたら、明日の朝だ」

「そ、そうですか」

まずかったら、やっぱり追い出されるのね……。

優しいんだか冷たいんだか、よくわからなかった。

「ここにある調理や食材は、自由に使ってくれて構わない。必要であれば、街へ買い出しに行ってもいい。もちろん、食材費は気にするな。私の名前を出せば、先に品を渡してくるはずだ」

キッチンにはビン詰めされたオリーブオイルや、塩、コショウなどの調味料まで揃っていた。

高価ながたくさん置いてある。

「あの、公爵様はどんながお食べになりたいですか？」

私は公爵様に尋ねる。

好みの食べがあったら、それを作って差し上げたい。

「別に、なんでもいい」

「わかりました……」

なんでもいい、が一番困るのに……。

「それと、君に紹介しておく人がいる。ラベンテ、來なさい」

公爵様が呼ぶと、かっぷくのいい淑が出てきた。

「彼はラベンテ。使用人たちの食事を作っている。ラベンテ、これからこの娘が私の食事を作る。キッチンを案しなさい」

「しょ、承知いたしました、公爵様」

そう言うと、公爵様はさっさと出て行ってしまった。

「初めまして、ラベンテさん。メルフィー・クックです」

「聞いたよ、婚約破棄された上に、家から追い出されたんだってね。なんてかわいそうな子なんだい。よりによって、公爵様のお食事を作ることになるなんて……オヨヨ……」

ラベンテさんは、シクシクと泣いている。

「いや、大丈夫ですから」

「公爵様は大変食事にうるさいんだよ。今までどんなに有名なシェフでも、クビにされていたんだから。アタイは公爵様擔當じゃなかったから、なんとか生き殘ったけど……オヨヨ……」

相変わらず、ラベンテさんはさめざめと泣いている。

「そ、そんなに泣かないでください。あっ、あれはもしかして……」

「……オヨヨ……水道だよ」

「さすが、公爵家ですね。水道まであるなんて」

蛇口をひねると、キレイな水が出てきた。

勢いはそれほど強くないけど、料理をするなら十分すぎるほどだ。

時計を見ると、まだ夕食までは時間があった。

私は自分の顔を、パンッ！　と叩いて気合いをれる。

「頑張りなさい、メルフィー。まずは、どんな食材があるか確認するのよ」

キッチンを見渡すと、片隅に大きな箱があった。

ひんやりしていて冷たい。

よく見ると、箱の周りには魔法陣が刻まれていた。

「ラベンテさん、これはなんですか？　こんな箱、見たことないです」

「これは公爵様がお作りになった魔道だよ。氷魔法で食べが腐らないのさ」

「す、すごい」

これなら、いつでも新鮮な食材が用意できる。

中を開けると、とりどりの野菜がっていた。

チェリーみたいにちっちゃなトマト、緑が眩しいピーマン、大きなマッシュルーム、スタミナが出そうなにんにく、大ぶりのズッキーニだ。

アサリやムール貝という、海の幸まである。

そして、奧の方には大きな魚がっていた。

「うわぁ……マダイですね。おいしそう」

ほんのりとしたピンクがキレイだ。

目がき通っていて、とても新鮮なことがわかった。

も引き締まっていて、脂がのっている。

「それは、今朝捕れた魚だよ。公爵様から、食材はいつもたくさん用意しておくように言われていてね。市場で見かけた、味しそうなをれてあるよ」

「だから、こんなに揃っているんですね」

「メルフィー、食材は足りそうかい？　必要ながあったら、市場で買ってくるけど」

幸いなことに、ここにある食べで作れそうだった。

「ありがとうございます、ラベンテさん。でも、これだけあれば十分です」

「何を作るんだい？　アタイの書き溜めたレシピならここに……でも、こんなんじゃ役に立たないねぇ」

「いえ、大丈夫です。私は食材を見ただけで、レシピが思い浮かびますので」

「それはすごい能力じゃないか。羨ましいよ、メルフィー」

私はこのマダイを、メインに決めた。

切り分けるより、丸ごと使ってあげたい。

さっそく、頭の中でレシピを組み立てる。

「よし……アクアパッツァを作ろう」

味つけは魚介のうまみを中心にして、トマトの爽やかな酸味をアクセントに……。

完したのを想像すると、お腹が空いてきた。

料理のコツは、自分がおいしそうに思ったを作ってあげることだ。

「では、始めますね」

まずは、マダイの下準備から。

ナイフの背を流すように當てて、ウロコを剝がす。

を傷つけないように、しっぽから頭に向かってね。

「ずいぶんと手際がいいねぇ、メルフィー」

「いや、ただ慣れているだけですよ」

ビレの下を切りこんで臓を出したら、下準備はお終いだ。

こうすれば、魚の表に切り込みが見えなくなる。

水で丁寧に洗って、殘ったウロコやお腹のヌルヌルを取り除く。

清潔なタオルで拭いて、臭みを消してと。

「メルフィーは丁寧に料理をするんだね」

「おいしい料理を作るには、ちょっとしたひと手間が大切ですから。特にアクアパッツァは、食べてるときに固いを嚙んだりしないように、気をつけています」

フライパンにオリーブオイルを、ぐるっとれる。

半分に切ったニンニクを火にかけると、香ばしい香りがしてきた。

溫まるのに時間がかかるので、ピーマンとマッシュルーム、そしてミニトマトを一口サイズに切っておく。

アサリとムール貝は、ささっと洗うくらいで良さそうね。

「これで準備はできました」

「作るのを見ていたら、アタイもお腹が空いてきたよ」

私は湯気をすぅっと吸い込む。

香りづけもいいじだ。

さて、いよいよマダイの出番ね。

頭が右を向くように置いて、じっくりと焼いていく。

「焼くときは、向きにも気をつけた方がいいのかい？」

「こうすれば、ひっくり返したとき自然と左を向きます。ニンニクが焦げるとよくないので、そろそろお皿に出します」

そして、マダイのが崩れないように、丁寧に丁寧にひっくり返した。

「ふぅ……よかった。上手くいきました」

「メルフィーは上手だねぇ。アタイがやるときは、いつもが崩れるのに」

「ポイントは、魚をあまりらないことです。焼いたお魚はポロポロしやすいので」

後は、材を一緒に煮ていけば完だ。

白ワイン（高そうなのしかなかった）とお水をれて、殘りの食材を煮る。

そのうちスープが沸騰してきて、泡がポコポコ踴りだした。

このタイミングで、さっきのニンニクもれてしまう。

最後は、スープをゆっくりとマダイにかけていく。

「メルフィー、回すようにしているのはどうしてだい？」

「こうすると、魚がふっくらするんです」

「へぇ～、なるほどねぇ」

そろそろ、味見をしよう。

私はスープを一口飲んでみる。

「くぅぅ……！　おいしい！」

魚介の濃厚なうまみがにじみ出ている。

塩なんて必要ないくらいね。

ミニトマトの爽やかな酸味が、口の中をリフレッシュさせる。

一口飲んだだけで、すごい満足だ。

我ながら上出來。

これなら公爵様も……。

ふっと橫を見ると、ラベンテさんが鍋をジッと見つめていた。

「あの、よかったら、ラベンテさんもどうぞ。味見くらいなら大丈夫です。私の分もあるので」

「アタイにもくれるのかい？　では、お言葉に甘えて……うまぁ」

一口飲んだ瞬間、ラベンテさんは満面の笑みになった。

「こんなにおいしいアクアパッツァは、アタイも初めてだよ」

せっかくだから、料理名をつけたいな。

私は自分で作った食事に名前をつけるのが、かな楽しみだった。

公爵様に初めて會ったときに作ったから……。

「ラベンテさん。この料理の名前なんですが、“出逢いのアクアパッツァ”、なんてどうでしょう？」

「メルフィー、料理名なんかどうでもいいよ。アンタが追い出されないか不安で不安で。アタイはもう、張で心臓が壊れそうだよ……オヨヨ……」

ラベンテさんは、またオヨヨと泣き始めてしまった。

公爵様は、気にってくださるかしら？

いいや、と私は首を振る。

自信を持つんだ、メルフィー。

ここまで來たら、食べていただくしかない。

□□□

そして、夕食の時間がやってきた。

私は食堂にお料理を運んでいく。

「公爵様、お夕食ができました。“出逢いのアクアパッツァ”でございます」

「ふむ……なかなか味そうだ」

お皿からは、湯気がホクホクと立っている。

とりあえず、公爵様は味そうと言ってくれた。

だけど料理名については、特にコメントがなかった。

「では、いただくとしよう」

公爵様はアクアパッツァを、お口に運んでいく。

き、張してきた……。