さっきから公爵様は、無言でアクアパッツァを食べている。

「あの……おいしいですか？」

「食事中は靜かにしなさい」

「あっ、はい……すみません」

さっそく、怒られてしまった。

そのまま、しばらく無言の食事が進む。

私も食べながら、料理を味わう。

マダイはふっかふかにできていた。

それなのに、おはぎゅっと嚙み応えがある。

嚙むたびに、魚のうまみが溢れてきた。

ピーマンもサクサクで、歯ごたえが最高だ。

極めつけは、食材のうまみが溶け出したスープ。

マッシュルームが海の幸と、ベストマッチしている。

一口飲んだだけで、が安らいでいくようだ。

気のせいか、ふんわりと風のような香りがした。

「おいしい……よかった……」

私は小聲でつぶやいて、ふぅっと一息ついた。

自分で言うのもなんだが、おいしくできたと思う。

ウロコやエラは丁寧に取り除いたので、イヤな食もなかった。

公爵様もおいしいって思ってくれてるかな？

私はそーっと公爵様を見る。

しかし、公爵様は小聲でふむ……とか、ほぅ……とか呟いているだけだった。

「この塩味は、どうやってつけた？　塩をたくさんれたのか？」

と思ったら、いきなり公爵様が話しかけてきた。

食事中は靜かに、って自分で言ってたのに……。

「あ、あの……お話ししてもいいんですか？」

「私の質問に答えなさい」

「は、はい……すみません。塩はれていません」

「れてない？　では、なぜこんなに塩味がしっかりしているんだ」

「マダイと貝の塩味だけを使いました。それ以上塩をれてしまうと、せっかくのうまみを邪魔してしまうと思いまして……」

その間にも、公爵様は丁寧にマダイをほぐしていく。

あんなキレイに食べられたら、食材も嬉しいだろう。

「そして、なぜこの魚はウロコがないんだ？　丸ごとっているだろう」

「丁寧に全て取り除きました。食事中に噛んで、ケガしたりすると良くないですから」

「も崩れていないな」

「魚にれないように、注意して調理しました」

「ふむ……」

公爵様はなんとなく、納得したような微妙な表をしている。

だけど、肝心の味については、まだ何も言っていない。

「そ、それで、お味の方はどうでしょうか？」

「ん……」

ん……って、おいしいってことですか？

と聞きたかったけど、私はグッと我慢する。

そのまま、最後まで食事は続いた。

結局、公爵様は全部召し上がってくれた。

だけど、私を置いてもらえるのかまだ教えてくれない。

このままじゃ、張でどうにかなりそう……！

「あの、公爵様、私はどうなるのでしょうか？」

待ちきれず、自分から聞いてしまった。

「君はずっと、この家にいていい」

「ほ、ほんとですか！？」

思わず、大きな聲を出してしまった。

私は慌てて口に手を當てる。

「メルフィー、君は私の専屬シェフになりなさい」

「それは、専屬契約ってことですか？」

「そうだ、不満か？」

「いいえ！　不満などございません！　私、とても嬉しいです！」

私は良かったぁ、と一息つく。

これで、とりあえず居場所ができた。

「報酬は言い値で払おう。給金はどのくらいしい？　いくらでも出せるが」

「ほ、報酬なんていりません。ここに居させてもらえれば、それでいいです」

「ふむ……まぁ、そういうことはおいおい決めよう。それと、私のことは公爵様と呼ばなくていい」

「そ、そうですか。承知いたしました」

しかし、私は困ってしまった。

なんて呼んだらいいんだろう？

メルシレス様？

でも、ちょっと距離をじる気がする。

「では、ルーク様とお呼びしてよろしいでしょうか？」

「好きにしなさい」

「あの……ルーク様……」

私は張して呼んだ。

「なんだ」

「私はお料理以外に、何をすれば良いのでしょうか？」

こんなに大きなお屋敷だ。

きっと、たくさん仕事があるに違いない。

私は何らかの覚悟を決める。

せっかく、家にいていいって言ってくれたんだ、頑張るぞ！

しかし、ルーク様は予想外のことを言ってきた。

「何もしなくていい」

「え？　いや、そういうわけにはいきません。置いていただくのですから」

「君は料理を作ってくれるだけでいいんだ」

料理だけしてればいいの？

なんだか、申し訳ない気もする。

「でしたら、明日のお朝食は、何時頃にご用意すれば……」

「私は朝食は食べない。いつも食べずに、仕事へ行く。早朝から夜まで、仕事があるんだ。君は夕食だけ用意してくれれば、それでいい」

そう言うと、ルーク様は食堂から出て行ってしまった。

れ替わるように、エルダさんとリトル君、そしてラベンテさんがってくる。

「「メ、メルフィー様……結果はどうでしたか？」」

「追い出されちゃうのかい？　……オヨヨ」

「家にいていい、って言われました。夕食だけ作ってくれればいいって」

「「「うわーい！　ヤッター！」」」

三人は笑顔で、バンザイしている。

まるで、自分のことのように喜んでくれた。

「公爵様のお口に合うなんて、メルフィー様は料理の天才ですね！　しかも、名前で呼んでいいなんて、すごい気にれられていますよ。私たちなんかは恐れ多くて、絶対に公爵様としか呼べません」

「エルダさん。私のことはメルフィー様、って呼ばなくていいよ。もう男爵家の人間でもないし」

見たところ、エルダさんと私は、それほど年は離れていなさそうだ。

上下関係というよりは、友達になりたい。

「よ、よろしいのですか？　メルフィー様」

「ええ、メルフィーって呼んで」

「じゃ、じゃあ、メルフィー……ちゃん。これから、よろしく」

「こちらこそよろしくね、エルダさん」

私とエルダさんは、キュッと握手する。

「リトル君も、私に様なんかつけなくていいからね」

「ありがとうございます。では僕は、メルフィーさんと呼ばせてもらいますね」

「ええ、リトル君もよろしく……あっ」

急に力が抜けて、私はクタクタと座り込んでしまった。

「メルフィー、今日は疲れたろう。片づけはアタイがやっとくから、もうお休みよ」

「す、すみません。お願いします」

やっぱり、結構張してたんだ。

□□□

「ここがメルフィーちゃんのお部屋ね」

ということで、エルダさんが寢室まで案してくれた。

「じゃあ、お休み、メルフィーちゃん」

「お休みなさい」

私はベッドに橫たわる。

ふかふかで、が自然に沈んでしまうくらいらかかった。

とても良い香りがして、気持ちが落ち著く。

「ふぅ……今日は疲れたわね。でも、良かった……」

私はこれまでの出來事を思い出す。

辛い目に遭ったけど、過去のことを悲しんでもしかたない。

「それに、みんな優しい人でよかったな」

公爵様だって冷たいじだけど、そのうち仲良くなれるかもしれない。

明日からまた頑張らなくちゃ。

知らないうちに、私は眠っていた。