ルーク様は“スシ”を、ゴクンと飲み込んだ。

と思ったら、そのまま固まってしまった。

「どうでしょうか、ルーク様？」

「これは……」

私は張して、ルーク様の言葉を待つ。

今回のお料理は、今までと全く違う。

何と言っても、初めての“ニポン”料理だ。

ルーク様はけれてくださるかな。

「かなり味い」

味いと聞いて、私はをなでおろす。

「良かったです、ルーク様」

それからも、ルーク様は醬油をちょっとつけては、パクパクと食べていく。

どうやら、大変気にって頂けたようだ。

「魚の切りも味いが、この米も良いな」

「お米にお酢を混ぜたご飯です。“ニポン”では、“シャリ”と呼ばれています」

「ほぅ、珍しい組み合わせだな」

「お米に乗っているのは生魚なので、お酢の防腐効果を利用しているんです。あとは、魚の臭みを消すメリットもあります」

「なるほど、ずいぶんと理にかなった食事のようだ。それに魚の種類によって、味わいや食の違いが楽しめるしな」

ルーク様の言うように、よく考えられた調理法だ。

腐りやすい生魚を食べるのに、適している。

そして実用的な効果だけでなく、料理としてもおいしい。

しかし、生魚をこんな風に使うなんて、“ニポン”人はすごい人たちね。

「さあ、メルフィーも食べなさい。せっかくの“スシ”が、乾燥してしまうぞ」

「はい、いただきます」

ルーク様に言われ、私も“スシ”を食べる。

まずは、アジにしようかしら。

眩いばかりに、キラキラと輝いている。

魚ってこんなにキレイなんだな、と思うほどだ。

ちょこっと乗せといた生姜が、ほんのり辛くておいしかった。

打って変わって、えんがわはコリッコリだ。

魚を切って乗せただけなのに、こんなにバリエーションかになるなんて。

“スシ”って不思議な料理ね。

「メルフィー、この魚がすり潰されたはなんだ？　これも味い」

「それはネギトロでございます。まぐろをすり潰して、ネギとあえました」

これは例の本には載っていなかったけど、私が多アレンジした“スシ”だ。

「メルフィーの“スシ”は、米のかたまり合がちょうどいいな。かと言って、らかいというわけでもない。まさしく、絶妙な加減だ。この料理を作るのは、結構大変だったんじゃないか？」

「いえ、そこまで大変ではありませんでした。まぁ、握るのは難しかったですが」

崩れない程度にらかくて、すぎない“ニギリ”。

“ニポン人”たちも、その加減を摑むのに苦労しただろう。

「ルーク様は、どのお魚が一番好きでしたか？」

「そうだな……やはり、マグロだろう。中でも、赤がさっぱりしていて味かった」

「私もマグロが一番好きです」

「もちろん、このトロも最高に味いぞ」

今回、私は赤とトロをご用意した。

赤はさっぱりしているけどが引き締まっていて、とても噛み応えがある。

ルーク様は赤の方が良かったと仰っていた。

だけど、私はトロが一番かもしれない。

口にれると、すぐに消えていってしまうくらいらかい。

このおいしさは、“スシ”の王様ね。

「はぁ……おいしかったぁ……」

気がついたら、私のお皿に乗せた“スシ”は全て無くなっていた。

それはもちろん、全部食べてしまったからだ。

そして、ルーク様のお皿には、まだ殘っていた。

「も、申し訳ありません、ルーク様。先に全部食べてしまって」

「別に気にすることはない。食べたければ、勝手に食べてしまって構わない」

たしかに、みんなの言うように、ルーク様はお優しくなっているのかも。

私はそーっと、ルーク様を見る。

「ところで、メルフィー。前から思っていたが……」

「は、はい、なんでしょうか……？」

そしたら、ルーク様は急に真面目な顔になった。

私はゴクッと唾を飲む。

「君はなかなかの喰いっぷりだな」

ルーク様は、かすかに笑っていた。

私はしずつ、頬が熱くなるのをじる。

ちょっと待って。

私の食べる様子って、どんなじだっけ？

そういえば、一度も確認したことがなかった。

私は慌てながら弁明する。

「あ、いや、これは、自分で言うのもなんですが、おいしくて……つい……」

恥ずかしさで、何をどう言えばいいのか、わからなくなってしまった。

「冗談だ。君は本當に味そうに食べると思ってな。君と一緒に食べていると、料理がさらに味くなるんだ」

「ルーク様……」

「“ニポン”の伝統的な料理まで作ってしまうとは……さすがだな、メルフィー。名の知れた料理人でも、作るのは難しいだろう」

「そうでしょうか」

「そうに決まっている。君の料理の腕前は、世界一だ」

「ほめ過ぎですよ、ルーク様」

「いや、私は本気だ」

そして、ルーク様は全ての“スシ”を食べてくれた。

今度はワサビも使ってみようかな。

「そろそろ、お茶をご用意いたします。“ニポン茶”でございます」

「ほぅ……“ニポン茶”か。これまた珍しいな」

“ニポン茶”は、茶ノ木から摘み取った葉で淹れた飲みだ。

キレイな深い緑をしている。

“スシ”に紅茶やドクダミ茶は合わない、”ニポン茶”が一番だ。

これは本にも書いてあったし、自分でも飲んでみたから間違いない。

さっぱりした渋みが、とてもおいしかった。

「ふぅ……魚の油やしょっぱいじが洗い流されるようで、後味が最高だな」

「“ニポン茶”には違う魚を食べる時の、口直しの役割もあるようです」

ルーク様は、靜かにお茶を飲んでいる。

気にってもらえて良かった。

「すまないな、メルフィー」

と思ったら、いきなりルーク様は謝ってきた。

な、なんで？

私は混する。

「ルーク様、どうして謝るんですか？」

「いや、々難しい注文だったかもしれないと思ってな。生魚が食べたいなんて、ネコじゃあるまいし」

「そんなこと気にしないでください。私はルーク様の専屬シェフですから。ルーク様の食べたいでしたら、いくらでもご用意いたします」

「そうか、君は私の専屬だったな」

「料理なら、このメルフィーにいくらでもお任せください！」

私はドンッ！　とを張った。

ルーク様のためなら、どんな努力もいとわないつもりだ。

「ああ、そのことなんだが……」

「は、はい、なんでしょうか？」

何やら、ルーク様は言いにくそうだ。

おまけに、とてもい表をしているのですが。

私は悪い想像をしてしまう。

「その……なんだ……」

「も、もしかして、クビに……！」

「違う！」

だったら、どうされたんだろう？

私はドキドキする。

ルーク様は気持ちを落ち著けるように、深呼吸している。

「メルフィー。私は君と専屬契約をして、本當に良かった」

ルーク様は笑顔で言ってくれた。