「どんなお料理にしましょうかしら」

例によって、私はキッチンで考え込んでいた。

もちろん、王様にお出しするフルコースのレシピだ。

やっぱり、豪華絢爛な方が良いわよね。

でも、王宮と同じようなお食事を出しても嬉しくないだろうし……。

う～ん、どうしようかな。

「メルフィー、いるか？」

「あっ、ルーク様」

そのとき、ルーク様がキッチンにってきた。

お屋敷に來て初めてのことだ。

「失禮するぞ」

「どうかされたのですか？」

いつものルーク様なのに、私はちょっと張する。

「王様のメニューで悩んでいないかと思ってな。様子を見に來たのだ」

「ルーク様……」

私のことを気づかってくれたんだ。

やっぱり、ルーク様はお優しいなと思った。

「王様とは何度かお話したことがあるんだが、もしかしたらヒントになるかもしれん。まぁ、私の話が參考になるかはわからないが」

「ぜひ、聞かせてください！」

「王様は宮殿の豪華なメニューに、うんざりしているらしい。毎日毎日、それはたいそうな食事が出されるようだ」

私は想像する。

たしかに、豪華なお料理はおいしいけれど、毎日出されたら飽きてしまうだろう。

たぶん、味つけも濃いような気がする。

「そうだったんですか。私は豪勢なメニューの方が良いかと考えていました」

「メルフィーのシンプルでおいしい料理に、銘をけたと言っていた」

「だとすると、お屋敷にいらっしゃった時も、シンプルなお料理の方が良いでしょうか」

「そうだろうな。だが、やはりフルコースの方が良いだろう」

「フルコースでシンプルな料理ですか……」

「難しいな……」

私たちは、う～んと悩む。

フルコースとなると、どうしても豪華になってしまうし。

どうしようかしら。

「そうだ、君が以前作ってくれた“スシ”。あれは、“ニポン”の料理だったな」

「はい、そうです」

「たしか、図書室に“ニポン”の料理本があったような気がする……」

「ほ、ほんとですか、ルーク様！？」

思わず、私はを乗り出してしまった。

「君の“スシ”を食べてから、“ニポン”関係の本をいくらか買ったはずだ。ちょっと興味が湧いてな。念のため確認するか。私の図書室を案しよう」

「お願いします」

私たちはお屋敷の図書室に來た。

ここに來るのは、初めてだ。

「うわぁ、すごい量の本がありますね」

「読書が、私の數ない趣味だからな。容に関わらず、んな本を集めている。たしか、“ニポン”についての本は、こっちの方にあるはずだ」

ルーク様に連れられ、図書室の奧へ奧へと歩いていく。

やがて、お部屋の端っこに、こじんまりとした本棚が出てきた。

東の國について、まとめられているらしい。

「料理関係の本があれば良いのだが……すまん、この辺りの本はまだ読んでいないから、あったかどうかわからん」

「これだけあれば、きっと見つかりますよ」

私たちは本棚を調べていく。

そのとき、私は一冊の本を見つけた。

「ルーク様、この本なんかはどうでしょう？」

「どれどれ…………ぐっ！」

【する者のために作るニポン料理】

表紙には、すっかりお馴染みの“スシ”も載っている。

それを見て、私はとても親近が湧いてきた。

この本を読めば、おいしい“ニポン”料理が作れそうだ。

「ルーク様、表紙にはんなお料理が描かれていますよ。キレイですねぇ」

見たこともないお料理が、たくさん並んでいる。

とてもキレイなので、私はしばしの間見とれてしまった。

しかし、なぜかルーク様はソワソワしている。

どうしたんだろう？

「メ、メルフィー、早く本の中を開きなさい」

「え、でも表紙の絵がとてもキレイなので、もうしだけ……」

「ほら、早く」

ルーク様が急かしてくるので、仕方なく本を開いた。

もうちょっと眺めていたかったな。

「もう一度言うが、私はこの本を選んで買ったわけではないからな。知らないうちに買っていたようだ。たまたま……そう、たまたま買った本の中にあったのだ」

ルーク様はいつにも増して、強い口調で言ってくる。

そんなに繰り返さなくても、ちゃんと聞こえているのに。

「ええ、わかりました。ですが、どうしてそんなに強調するんですか？」

「いいから！　ちょっと、貸しなさい！」

ルーク様は私から本を取り上げると、バサバサと暴に見る。

そんなに勢いよく読んだら、破れちゃいますって。

「どうやら、本當に料理関係みたいだな。ふぅ……良かった……」

ですから、表紙にそう書いてありますけど。

中にもキレイな絵が描かれていた。

詳しく描かれているので、料理の見た目も簡単に想像つく。

「これはとてもわかりやすい料理書ですね」

「なかなかいいじゃないか」

だけど、ほとんど一品でコース料理のようなはない。

何かないかしら？

ページをめくっていくと、高級そうな料理が出てきた。

え～っと。

「ルーク様、“懐石料理”って書いてあります」

「どうやら、“ニポン”のフルコースみたいだな。しかし、私たちが普段食べているとは、ずいぶん違うようだ」

「それにしても……すごくキレイなお料理ですね」

あまりのしさに、私は心が奪われてしまった。

盛り付けがとてもしく、気持ちがこもっているのが伝わってくる。

それなのに、派手ではなくて上品さが漂っていた。

とても繊細な料理みたいだ。

さっそく、作り方を見ていく。

「ところで、これはなんだろうな？」

「昆布をお湯につけなさい、と書いてあります」

奇妙なことに、昆布をお湯につけていた。

何をしているんだろう？　と思ったら、出をとると書いてある。

「メルフィー、出とはなんだ？」

「私にもわかりません、ルーク様」

どうやら、昆布の旨みを出しているらしい。

昆布から味が出るの？

そもそも、私たちは昆布自をあまり食べない。

不思議なことに、“懐石料理”はバターやソースなどもあまり使わないようだった。

全的に味が薄すぎる気がするけど、どうなんだろう？

これは実際に作ってみないとわからないわね。

とそこで、気になる言葉が書いてあった。

「“一三菜”……とは、なんでしょうか」

「わからん。初めて聞く言葉だ」

〔……一三菜とは懐石料理の基本である。ご飯とに向付(むこうづけ)を出した後、椀盛、焼、煮が出されることが多い。向付とは旬の魚の刺のことで……〕

「一つに、おかずが三品という意味らしいですね」

「なるほど……」

私はし考えこむ。

想像だけど、これはシンプルでいいかもしれないわね。

品數もたくさんあるし。

そのとき、何かの視線をじた。

ふっと上を見ると、ルーク様が私をじーっと見ていた。

「どうしたんですか、ルーク様？」

「いや、なんでもない！　斷じて、なんでもない！　なんでもないったら、なんでもない！」

ルーク様はなぜか両手をブンブン振っていた。

「一度この本を參考に、“懐石料理”を作ってみようと思います」

「そ、それがいいだろう！　私も手伝うぞ！」

「メニューは、食材を見ながら考えようと思います」

「私も一緒に買いに行っていいか？」

「はい、ぜひお願いします」

私たちは市場に歩いていく。

道行く人々が不思議そうな顔で見てくるけど、そんなに変かなぁ。