「メルシレス卿、どうしてもダメかね？　メルフィー嬢にとっても、悪い話ではないと思うのだが」

「お言葉ですが、陛下。メルフィーは絶対に渡しません」

ルーク様は、ギロリと王様を睨んでいる。

「いや、そんなに怖い顔をしなくても……」

「メルフィーは私にとって、なくてはならない存在なのです」

ルーク様は相手が王様にも関わらず、とても強い口調で話している。

一歩間違えれば、自分の評価が悪くなってしまうのに……。

「そういえば、メルフィー嬢は貴殿の専屬シェフだったな」

「例え陛下のご要でも、メルフィーは私と専屬契約をしておりますゆえ。王宮付きにするわけにはいきません」

ルーク様の鋭い目を見て、側近の人たちもビクビクしている。

「そうか……メルシレス卿がそこまで言うのなら、仕方あるまいな……」

王様はしょんぼりしていたけど、すんなり引き下がってくれた。

私は靜かにホッとする。

ルーク様と離れ離れになったら、どうしようと思っていたのだ。

「心より謝申し上げます、陛下。どうしても、メルフィーだけは私の手元に置いておきたいのです」

「たしかに、これほどのシェフは手放したくないのもわかる。メルシレス卿、貴殿は素晴らしい人と出逢えたのだな」

やがて、お食事會はお開きとなった。

私とルーク様は、王様たちをお見送りする。

「今日はありがとう、メルフィー嬢。誠に味い料理であったぞ」

「恐れります、王様」

「先ほども言ったが、貴殿の料理は絶品であった。また今日のような食事を食べさせてくれ」

王様は、私とがっしり握手をしてくれた。

そして、側近の人たちや総料理長も、こぞって握手してくる。

「メルフィー嬢、あなたの料理は最高でした！　次はいつ、いただけるんでしょうか！？」

「この國に、二人といない人材です！」

「ぜひ今度、王宮の廚房に來てください！　私たちもあなたみたいな料理を作りたいのです！」

「わっ、ちょっ」

あっという間に、私は囲まれてしまった。

ぎゅうぎゅうに押されて苦しい。

すかさず、ルーク様が助けに來てくれた。

「おい、何している。メルフィーから離れるんだ」

「これこれ、メルフィー嬢も困っているではないか。それくらいにしておきなさい」

王様は優しく笑いながら、私たちを見ていた。

「それでは、メルシレス卿、メルフィー嬢。我輩はこれにて失禮する」

「「お気をつけてお帰りくださいませ」」

そして、王様たちは帰って行った。

馬車が見えなくなったところで、私はようやく、ふぅっと一息吐けた。

お食事會は功……でいいのよね。

「メルフィー、今日は大役を見事に勤めてくれたな。疲れたろう」

「なんとか無事に終わって良かったです」

「王様たちも、とても喜んでいた。さすがは、メルフィーだ」

「いえ、それほどでは、あっ……」

私は急にフラフラしてきた。

たぶん、思ったより張していたんだろう。

力が抜けて、倒れそうになる。

地面にぶつかる……。

と思ったとき、ルーク様にガシッと摑まれた。

「大丈夫か、メルフィー」

「え、ええ、大丈夫です。すみません、力が抜けてしまって……きゃっ」

いきなり、ルーク様にひょいっと抱きかかえられた。

こ、これはいわゆる……“お姫様抱っこ”って言うんじゃないの？

「ジッとしていなさい。このまま、君の部屋まで連れていく」

「あ、あの、ルーク様！　歩けますから！」

「靜かにしなさい」

お屋敷の中だから良かったものの、私は恥ずかしくてしょうがなかった。

顔から火が出そうだ。

卵が焼けるくらい。

「お、降ろしてください、ルーク様……恥ずかしくて……」

「いいから」

そのまま、ルーク様はズンズンと進んでいく。

でも、エルダさんたちがいなくて良かったぁ。

こんなところを見られたら、何を言われるか……。

とそこで、私は不安になって聞いた。

自慢ではないが、私はお料理を殘したことはない。

「あの……私、重くないですか？」

「心配するな。持てないほどではない」

それって、重いってことですか？

とは聞けず、私は黙っていた。

しでも軽くなるように、余計な力を抜いて。

「メルフィー、そんなにくなるな」

だけど、力は全く抜けていなかった。

ルーク様は私の寢室にると、とても優しくベッドに乗せてくれた。

そのまま、丁寧に布をかけてくれる。

「メルフィー、今日はもう休みなさい」

「ですが、ルーク様のお夕食が、まだご用意できていません……」

「私のことなど、考えなくていい。君は自分ののことだけ考えなさい」

そう言うと、ルーク様は足早に出て行こうとした。

だけど、部屋を出る直前、私は呼び止めた。

「あの……ルーク様」

「なんだ」

「王様に斷ってくれて、ありがとうございました。正直、どうお斷りすればいいか迷っていました。それに、ルーク様があのように言ってくださって、私はとても嬉しかったです」

私は靜かにお禮を言った。

「私は君に、ずっとこの家にいてほしいんだ。これからもよろしくな」

「私もいつまでも、ルーク様と一緒にいたいです」

「メルフィー、いつもありがとう」

そう言うと、ルーク様は寢室から出ていった。

私は心地良い眠りに就きながら思った。

ルーク様は冷酷公爵なんて言われていたけど、やっぱりそれはウソだ。

だって、こんなに優しいのだから。