ラウロが私の専屬騎士になり、數日が経った。

彼が公爵家に來て一週間、そんな短い間でイヴァンお兄様に認められるほど強くなった。

回帰する前にオリーネの聖騎士として活躍していたのを知っていたから、ラウロを見つけた瞬間に雇うことが出來たわ。

そこは本當にオリーネに謝しないとね、ふふっ。

だけど私の専屬騎士になるには數ヶ月はかかると思ったけど、まさか一週間とは……天才という言葉じゃ収まりきらないわね。

そしてそんな天才のラウロが、専屬騎士としての服に著替え終わって私の前に出てきた。

「どうでしょうか、アサリア様」

黒基調にした騎士の服、その中でスペンサー公爵家の私を護るということで、真っ赤な刺繍などもっている。

そして元には私がプレゼントした赤の寶石と金の裝飾が施された綺麗なブローチ。

「うん、いいわね。とても似合ってるわ」

「ありがとうございます」

ラウロは長が高くて顔も小さいから、とてもスタイルがいい。

まだし細い印象をけるけど、これからしっかり食べていけばさらにカッコよくなるだろう。

……前にラウロが私の手を取って誓いを立てた時は、しドキドキしたわね。

私は回帰する前、二十歳まで生きて婚約者もいたけど、男とデートしたことなどが全くない。

婚約者はいたけどあのルイス皇太子だったから、堂々と浮気をするような人だ。

あの人と二人でお茶などをしたことがあるが、楽しいものではなかったし、オリーネとの浮気を諌めようとしても邪険にされるだけだった。

婚約破棄をされた後は「皇太子に捨てられた令嬢」と噂されて、私は荒れていたから男とお近づきになる機會も全くなかった。

だから手の甲にキスされるという経験も一度もなかったので……あの時はドキドキしてしまった。

い、いけない、これからずっとラウロが私の後ろにつくんだから、そういう意識はしないようにしないと。

「アサリア様、どうかしましたか？」

「いえ、なんでもないわ」

一度落ち著いて深呼吸をして、ラウロと會話をする。

「今日はこれからお茶會に行く予定があるから、一緒に行くわよ」

「かしこまりました」

最近は私も訓練とかをしていたから、久しぶりのお茶會の出席だ。

騎士や使用人を連れて行く人も多いし、ラウロを連れて行っても何も問題はないだろう。

そして數時間後、私はお茶會に來て楽しんでいた。

今日は侯爵家が開いたパーティで、侯爵家の庭でお茶やお菓子を食べながら話しているじだ。

私は庭にあるテーブルの中でも一番綺麗な席に案され、そこに座ってお茶やお菓子を楽しんでいる。

周りにはいつも通り、取り巻きの令嬢達が何人かテーブルを囲んで座っている。

「んっ、とても味しいわ」

「ふふっ、それはよかったです、アサリア様」

招待してくださった侯爵家のダリヤ嬢が、私の食べる姿を見てニコニコと笑っている。

まだまだこの世には私が知らない味しいお菓子があるのね。

思わず頬が緩んでしまったのだが、私の後ろで控えているラウロがしじろぎをしたのが見えた。

「ラウロ、どうしたの？」

「……いえ、なんでもありません」

なぜか顔が赤かったけど、すぐに平靜を取り戻したかのようにいつもの無表に戻った。

「アサリア様、ずっと気になっていたのですが、その方は騎士の方ですか？」

ダリヤ嬢からそんな質問をける。

「ええ、そうよ。つい先日、私の専屬騎士にしたの」

私の後ろで剣を攜えて立っていて、私の騎士じゃなかったらし怖いけど。

「まあ、そうなのですね！　アサリア様が専屬騎士に敘任されるなんて、とてもお強くて素敵なお方なのでしょうね」

「初めて見るお方ですが、どこの貴族の方なのでしょうか？」

令嬢達がしキラキラした目でラウロを見ていた。

確かにラウロはカッコいいし、どこかの貴族の令息とかに見えるわよね。

「ラウロ、ご挨拶をして」

「……はい」

後ろに控えていたラウロが一歩だけ前に出て、綺麗にお辭儀をする。

「アサリア・ジル・スペンサー公爵令嬢の専屬騎士のラウロです。以後お見知り置きを」

「ラウロ様？　家名はどこでしょうか？」

「ありません、平民出ですので」

「えっ？　へ、平民の方なのですね……」

令嬢達が目を見開き驚いて、チラチラと私の方を見てくる。

まあ言いたいことはわかるわ、どうせ「平民出の騎士を専屬騎士なんかにして大丈夫なのか」ということでしょうね。

普通だったら公爵令嬢ともなれば、貴族の騎士を雇うことが多いだろう。

回帰する前、聖オリーネもラウロを聖騎士にする時は、とても反を買っていたから。

ただラウロは実力がそこらの騎士と比べにならないほど強い。

「彼は平民出だけど、とても強いのよ。私の専屬騎士は、ラウロ以外ありえないわ」

私が自信を持ってそう言った瞬間、隣に立っているラウロがまたじろぎをした気がするけど、気のせいかしら？

「まあ、とても信頼してらっしゃるのですね」

「ええ、もちろん」

令嬢達がラウロの顔を見て、どこか微笑ましそうにしている。

なんでだろう、と思ってラウロの顔を見上げたが、そっぽを向いていて表は見えなかった。

「まあ、アサリア様、今の話は本當ですの？」

そんなし小馬鹿にしたような言葉が、私の後ろの方から聞こえてきた。

振り向くとそこには何人かの取り巻きに囲まれている令嬢がいた。

あの令嬢は確かアークラ侯爵家のエイラ嬢だったかしら？

最近は手がけている事業なども調子がよく、侯爵家の中でも抜きん出た存在になっていると聞いていた。

エイラ嬢が著ているドレスやにつけている裝飾品も高価なばかりで、アークラ侯爵家が他の貴族とは頭一つ抜けていると言っているかのようだ。

確かに侯爵家の中では力をつけているようだけど、四大公爵には遠く及ばない家門ね。

周りにも私と同じように取り巻きがいるようで……あら？

エイラ嬢の後ろにいるの、オリーネじゃない。

今日は前のお茶會のように最初の方に挨拶をしに來たけど、あちらの取り巻きにいるのね。

まあ彼は一番下の男爵令嬢だし、中級貴族の中でも一番上の侯爵令嬢の取り巻きになれていること自が、多はすごいことだわ。

取り巻きになるのにも貴族は家門を重要視するし、私の取り巻きも中級貴族の伯爵や侯爵しかいない。

「エイラ嬢、今の話って何かしら？　お菓子が味しいって話？」

「いいえ、失禮ながら話が聞こえてきてしまったのですが、その専屬騎士の方、平民出の方なのですね」

「ええ、それが何か？」

私が想笑いをしながらそう問いかける。

エイラ嬢は同じように想笑い、だけどし挑発するかのような笑みを浮かべた。

「まさかスペンサー公爵家のご令嬢が、平民を専屬騎士にするなんて、と思いまして」

その言葉で周りがザワッとなり、私も笑みを浮かべたままエイラ嬢を睨む。

「あら、それは公爵家への侮辱と捉えてもいいのかしら？」

「いえ、そのようなことは。ただ由緒ある公爵家が、そんなご決斷をするとは思いませんでした。普通ならば貴族の家門の騎士を選ぶはずでは？」

どこからどう聞いても侮辱のようにしか聞こえないけど？

私は立ち上がり、エイラ嬢と視線をわす。

「エイラ嬢、あなたはスペンサー公爵家の私の決斷に、口出し出來るような立場ではないわ」

「っ……」

私が強くそう言うと、さすがに言葉を詰まらせるエイラ嬢。

「四大公爵のスペンサー公爵家の令嬢が、あなたの意見を聞かないといけない理由は何かしら？　その理由を教えてもらえる？」

「い、いえ、意見を言っているわけでは……」

「では何かしら？　意見じゃないのなら、公爵家への侮辱と捉えるしかないのだけれど」

「っ……」

し焦った表をしたエイラ嬢だが、隣にいるオリーネを一瞬だけチラッと見てから、また作り笑いをする。

「わ、私はアサリア様を心配していたのです」

「心配？」

「ええ、何やら噂に聞くと、その平民の騎士は一週間ほど前まで街の運送屋で働いていて、騎士として全く働いていなかったと。そんな騎士に公爵家の令嬢の専屬騎士など任せてもいいのか、と思ったのです」

「……」

なるほど、上手く躱したわね。

それにエイラ嬢の言葉に、聞いている令嬢達がザワザワとし始めた。

まだ一週間しか経ってない平民の騎士が、公爵家の令嬢の専屬騎士になるというのは、さすがにし反発があるだろう。

だけど公爵家の私に直接何か言ってくる人はそうそういないけど、「平民の騎士を、しかも一週間しか経ってない騎士を専屬騎士にした」という話は広まるだろう。

それが悪い噂になって広まってしまう可能が高い。

エイラ嬢は、ラウロが一週間前まで平民の運送屋で働いていたという噂を聞いた、と言っていた。

そのことを知る人は、私の家族と……そこにいるオリーネ以外、知る人はいない。

目配せもしていたし、直接オリーネに聞いたのだろう。

「ご心配謝するわ、エイラ嬢。だけど大丈夫、ラウロはとても強いから」

「ですがまともに騎士の訓練を積んでなかった平民が、一週間で公爵家の専屬騎士になるほど強くなるなんて思えませんわ。それよりも、その殿方はとても容姿が優れていらっしゃるので……アサリア様が皇太子と婚約しているとはいえ、し疑ってしまいますわ」

焦ったような笑みではなく、余裕を取り戻したかのような笑みを浮かべるエイラ嬢。

今の言葉だと、私が一応まだ婚約者がいるで、気にった男を実力がないけど側にいさせるために専屬騎士にした、という風に聞こえるわね。

まさかエイラ嬢がここまで喧嘩を売ってくるとは思わなかったわ。

侯爵家の中で抜きん出ているから調子に乗ったのかしら？

それにエイラ嬢の言い回しなどが、なんとなくオリーネに指示されて言ったかのようだ。

私が皇太子に「婚約者がいるのに他のとれ合うなんて」と言ったから、その仕返しのようにじる。

いや、実際そうなのだろう。

「確かにラウロは容姿が優れているわ、スタイルは良くて顔立ちも整っているもの」

またラウロが後ろでじろぎした気がするけど、今はそれを気にしている場合じゃない。

「だけどそれ以上に、騎士しての実力があるのよ」

「騎士として一週間しか経ってない平民が、ですか？」

「ええ、そうよ。それなら今から証明してみましょうか」

「証明？　どうやってですか？」

エイラ嬢の問いかけに、私は口角を上げて答えた。

「それはもちろん、決闘で」