「ママ。ここ、なーんにもないねえ……」

サクラ陛下が住まう離宮に向かう石畳を歩きながら、手をつないだアイがぽつりと言った。

「そうね……。離宮だとしても、靜かすぎるわね……」

時刻は晝時。しぐらい晝休憩を取る人たちの姿を見かけてもよさそうなのに、辺りには私たち以外誰もいない。噴水もなく、花壇も最低限しかなく、見えるのはだだっ広い石畳とぽつんと佇む離宮だけ。建が豪華な分、辺りの靜けさが際立っていた。

「サクラ陛下は、本當に最低限の使用人しか置いてないらしいんだ」

橫を歩くユーリさまが言った。彼はサクラ陛下に面會を拒絶されているけれど、念のため私たちについてきてくれたのよ。

辺り全を包む靜けさは、離宮の中にってからも続いた。カツンという足音ですらよく響く天井の高い空間。アイがつないだ手をぎゅっと握る。

『……ママ、ここなんだか怖い』

不安そうな目が見上げてくる。

アイは聡い子だから、きっと空気の違いを敏にじ取っているのね。どうしたものかしら……と考えていたら、隣で歩くユーリさまの姿が目にる。彼も今は、アイに合わせてゆっくりと歩いてくれていた。

私は腰をかがめてささやいた。

「……ねえ、アイ。よかったらユーリさまとも手をつなぐ？　ちょっと怖くなくなるかも」

アイがぱちくりと目をしばたたかせた。

パパ呼び同様、こっちもまだ早いかしら？　そう思っていたら、頭の中にするする文字が浮かび上がった。

『……へーか、アイとてをつないでくれるかなあ……？』

あら？　何やら恥ずかしげにもじもじしているし、こっちは意外と好なのね？　……となると、ますます謎だわ。なんでパパ呼びだけダメなのかしら。これは早めに確認しておきたいわね。

「手をつないでくれるか、ママから聞こうか？」

聞くと、アイがコクンと恥ずかしそうにうなずいた。私はまた背をばして、ユーリさまの方を向く。

「ユーリさま。よかったら、アイと手をつないであげてくれませんか？」

「……私と？」

ユーリさまが驚いた顔をした。そういえば私とアイが手をつなぐことはよくあるけれど、ユーリさまとはつないだことなかったわね。

「私はもちろん構わないが、アイはいいのか……？」

ユーリさまはユーリさまで、おそるおそるといった顔で手を差し出してくる。その大きな手に、アイの小さな手が乗せられた。

それからアイの小鼻が膨らみ、むふぅ、と満足げな息がもらされる。よかった、どうやら本當に嬉しいみたい。

その様子を、私とホートリー大神がくすくすと笑いながら見ていた。ユーリさまはまだ慣れないのか、どこかこそばゆそうだ。

「……あのねママ、もうこわくないよ」

つないだ手をぶらんぶらんと揺らしながら、アイが嬉しそうに笑った。

「よかったわ。それにしても、みんなでおててつないで歩くのも結構楽しいわ。ね？　ユーリさまもそう思いませんこと？」

「う、うむ。……悪くない……」

ユーリさまはかなり背が高いから、アイと手をつなぐためには腰を曲げてかがまなければいけない。姿勢を維持するのも大変だろうに、一生懸命かがんでいる姿が健気でありほほえましかった。

やがてたどりついた謁見室の前で、私たちは一度足を止めた。ホートリー大神が進み出る。

「陛下、大変申し訳ないのですが、ここから先に進めるのはエデリーンさまとアイさまだけになります」

「わかった。私はここで待っていよう」

「アイ。ここからは私と一緒に行きましょう。……もし怖いなら、このままユーリさまと一緒に待っていてもいいのよ？」

けれど私の質問に、アイはふるふると首をふった。

急いでユーリさまから手を離し、両手で私にしがみつく。……あ、ユーリさまが骨にがっかりした顔をしているわ。ちょっと悪いことをした気分。

「アイ、いっしょにいく！」

「わかったわ。もし怖くなったら、後ろに隠れていてね」

そうして私たちは、謁見室へと足を踏みれた。

開けられた扉の奧。ゆったりとした椅子に彼――サクラ太后は座っていた。

白が多く混ざり始めた髪は高い場所でひとつに結い上げられ、まとうのは首まで覆うぴっちりとしたハイネックのドレス。

かつて満開の桜を思わせる笑みを浮かべていた顔に、今は深いしわが刻まれていた。

疲れた顔でサクラ陛下がこちらを見る。

「……久しぶりね、エデリーン。その子が、次の聖かしら？」

サッと、アイが私の後ろに隠れた。