「はぁ、はぁっ」

《あと一歩♪　あと一歩♪》

全汗だく、防は買ったばかりとは思えないほど土や埃で汚れ、酩酊（めいてい）しているかのようにふらふらと怪しく揺れながらハヤトはなんとか16層への階段を降り切った。

「いよっしゃぁぁぁああああああああっ！！！」

《……まさか、本當にやりとげるとは》

さすがに単獨（ソロ）で『滝登り』ということでアイテム縛りは解除したが、かと言って攻略が劇的に楽になるということは無い。

早朝6：45分から潛り始めて現在の時刻は夜の8：14分。ざっと13時間近く潛り続けてきたわけである。

「これで文句はねえよなぁ！？　ヘキサッ！」

《……勿論だ。よく頑張ったな》

「帰るっ！　帰って俺はもう寢るっ！！」

《とりあえず汗臭いからシャワー浴びような》

ハヤトは全をつかって呼吸しながら16階層の手前にある寶珠にって、ダンジョンのり口へ戻ってきた。

「帰る……俺はもう帰る……」

《分かった分かった。エリナが飯作って待ってるから、はやく帰ろう》

ハヤトは崩れるようにして咲のもとにやってくる。

「お疲れ様です……って、大丈夫ですか？」

「……大丈夫、です。鑑定を……」

心配そうにハヤトを眺めながら、彼が差し出すドロップアイテムをけ取っていく咲。

「凄い量ですね。うわっ！　ワイバーンの牙まで……。本當に1から15階層突破したんですか？」

「……やり遂げました」

「これって単獨突破の世界記録じゃないですか？」

「えっ！？」

「ちょっと調べるんで待ってくださいね」

咲はそう言って端末を作。『世界(I)探索者(E)支援(S)機構(O)』に登録されている報を見ているのでしょう。

「あっ、今日の12時まで世界記録でした」

「……というと？」

「ドイツの探索者が今日の12時に18層まで単獨（ソロ）攻略して世界記録を更新してますね」

「ちくしょー！」

「殘念でしたね。さ、鑑定をしますよ。お疲れでしたらあちらの椅子に腰かけられても大丈夫ですよ」

「……汗だくなんで立っときますよ」

それで椅子を汚すわけにもいくまい。

「では急いで鑑定終わらしますね」

淡々と咲がドロップアイテムの鑑定を終わらせながら、ふとハヤトに二つの瓶を差し出してきた。

「これ治癒ポーションですけど、売卻されます？　それとも持って帰られます？」

「えっ、治癒ポーション！？　マジっすか！！？　等級は！？」

「なんでそんな食いつくんですか……。Lv3とLv2ですね」

「二つとも持って帰ります！！」

今日の『滝登り』に合わせて治癒ポーションを5本買ったのだが、全て使ったのだ。それにLv3の治癒ポーションと言えば四肢欠損を治せるレベルである。持っておいて損はない。

「はい、じゃあ二つを引いて本日の買い取り価格98萬4562円です」

「…………はい？」

「98萬円です」

「すいません。疲れてて耳がおかしくなってるみたいです。もう一度言ってもらっても良いですか？」

「はい。100-2萬円ですね」

「なんで算數の問題出したんですか」

「ここまで言えば流石にわかるかなって」

「ほ、本當に98萬ですか？　9萬8千円とかじゃなくて？」

「本當ですよ。ここに表示してある通りです」

「一、十、百、千、萬、十萬……本當だ」

《くどいぞハヤト》

（だって、本當に100萬だぞ！？　これだけあれば一生暮らせるじゃん！）

《……お前なら、本當に100萬で一生暮らせそうだから怖いよ》

「では、振り込んどきますね。探索者証（ライセンス）をリーダーに読み込ませてください」

「……はい」

震える手でリーダーに探索者証（ライセンス）をタッチ。ピッ！　と心地よい音を立ててハヤトの貯金額に98萬円が追加される。

「お疲れさまでした！　一気にお金持ちですね、ハヤトさん」

「現実が……」

「ふふふっ。そんなものですよ」

「そういう咲さんはあんまり驚かないですね。やっぱり探索者の中には毎日これくらい稼ぐ人もいるんですか？」

「毎日……という人はいないですね。『藍原』さんとか『阿久津』さんも毎日コンスタントにそれだけは稼がないですよ」

「へぇ……」

「まあ、稼げないってわけではないと思うんですけど。やっぱり、しんどいですからね」

「うん、ですよね」

あの二人はできるがやらないだけだろう。というか、上位三人はダンジョンに潛るよりも広告料とかの方が稼ぎとして多そうだ。あのレベルになると防や武が企業から提供される。

當然のように金には困ってないだろう。というか余ってるんじゃないだろうか。

「あっ、そういえば『藍原』さんから言伝（ことづて）を預かっていますよ」

「……聞きたくないけど、一応聞いておきます」

「『攻略する気ならどうして早く教えてくれなかったの？』だそうですよ」

「誰だよ教えた奴……」

「阿久津さんじゃないですか？」

「やりかねん……」

後で怒っておこう。

「ああ、それと『いい加減スマホを持って』とも」

「あぁ……。スマホかぁ……」

ダンジョンの発生とともに文明の針は大きく進み、あらゆるタイプのウェアラブル端末が出てきたがやはりスマートグラスは依然として際（キワモノ）だ。空中に投影できるホロディスプレイを持ったスマートウォッチも出てきたが、何を見ているか他人に丸わかりなのであんまり流行ってない。

「そういえばハヤトさん、まだスマホ持たれてないですよね？」

「買うのに保証人がいるじゃないですか」

「ああ、そういった時には『私が保証人になるから暇な日を教えて』って言ってほしいと頼まれました」

「あ、忙しいって返しておいてください」

「ふふ、モテモテですね。ハヤトさん」

「絶対そんなんじゃないって分かって言ってますよね？」

変人を常識人のくくりで考えてはいけない（戒め）。

「でもシオリちゃん、ハヤトさんのことを話すときの顔が完全にする乙ですよ」

「やめてくださいよ気持ち悪い」

「冗談ですよ。あっ、ハヤトさん後ろ」

「ひッ！！？」

「噓です。あんまりシオリちゃんのことを悪く言ってあげないでくださいね」

「別にシオリだからって悪く言ってるわけじゃないんですよ。っていうか、咲さんはアイツのヤバいところ知らないからそんなこと言えるんですよ？　二年前の俺に絡んでくる時點でよっぽどまともじゃないって分かってるじゃないですか」

「その二年前のハヤトさんに口説かれてた私はまともじゃないんですか？」

そう言って咲は、妖（あや）しげに笑った。

「まともじゃないほど可すぎです」

「はぇっ！？　ちょ、ちょっと、ハヤトさん。言うようになったじゃないですか！」

「じゃ、俺はこの辺で！　お疲れ様です！」

「明日で連続5日目ですよ！　お気をつけて」

《ううむ。タイミング的にはちょっと怪しいんじゃないか？》

（そうか？　結構良いと思ったが）

《いや、怪しまれるぞ。あんなあからさまに離れては》

疲れていたとは言え、索敵範囲にひっかかった小を見逃すほどハヤトは気が抜けてはいない。

（ここで襲ってくるとは考えづらい。場所を移しよう）

《人目のつかない場所がいいな》

咲がハヤトに稼いだ額を通達したとき、運悪くそこを通りかかったものに聞かれていたのだ。ハヤトはお世辭にも格が良いとは言えない。むしろ、弱々しくみられる部類だ。だからこそ、ハイエナのようにじぃっとハヤトを狙っている者がいた。

探索者は名を上げ始めた頃が一番危険と言われている。

初心者は稼ぎも低く、裝備のランクも低いため基本的には同業者の餌食にはかからない。死漁り(スカベンジャー)はその例外。むしろ、例外故にあそこまで注目されたと言うべきだろう。

逆に上級者になると、強すぎてこれもまた餌食にはかからない。ランキングに名を連ねるような化けを相手にすると命が危ないからだ。

そのため、中域攻略者（ミドルランナー）になりはじめの探索者が最も狙われる。稼ぎも悪くなく、裝備のランクも低くない。そして自分の力を過信し始める頃合いだからである。

繰り返していうが、探索者の民度は決して高くない。命を奪う覚。暴力を振るえる快に酔いしれるために探索者になっている人間もなくないからである。

そんな中、まさにカモみたいな年が100萬近い大金を手にしたらどうなるのか。

答えは簡単。襲われるのである。

《返り討ちだ。ぼっこぼこにしてやろうぜ》

（口が悪いぞ。ヘキサ）

そういうハヤトもやる気は満々である。