「どうやら聖の力を完全に取り戻したわけじゃなさそうだね。僕ですら破壊できない結界を張っていた君なら、スカルドラゴンくらいわけないでしょ」

その通りだ。魔力量はもとより、魔になったことで魔法の出力が弱まっているとじる。それは『神の力』を魔が持つことで起きる矛盾なのか、生前ほどの力は出せないのだ。

私が今使える聖の魔法は一般の神レベル。エアアーマーすらポルターガイストなしでは倒せない。

「関係ないよ！」

手をかざしてシャイニングレイを放つ。レイニーさんみたいに同時に何本も出せればいいんだけど、あいにく私にはできない。

「アイシクルショット。君のランクはせいぜいCでしょ？　スカルドラゴンはA、魔王である僕はそれ以上、ランクでは測れない領域にいる。絶対に勝てない」

シャイニングレイはファンゲイルには屆かない。

骨ドラゴン改めスカルドラゴンが、鋭く尖った牙で私に食らいつく。例のごとく闇魔力で染まった牙を持つ顎は、瞬きよりも速く閉じられた。間一髪で回避する。

「勝てないから、無駄だから……そうやって全てを諦めるのは、もうしたくないの。それで大切なものを失うのは、もう嫌」

なんで私は処刑を素直にけれてしまったんだろう。あの頃は、王子や貴族たちがひどく大きな存在に見えた。王宮生活が長くなるにつれて、反抗するという考えがなくなっていたんだ。孤児院を守るため、そう言い聞かせて、聖の職務をこなすことだけを考えていた。

アレンと再會して初めて分かったのだ。私は死にたくなかった。みんなと生きていたかった。

「そう、だね。失ってからじゃ遅い」

攻撃の手が一瞬緩んだ。

「でも僕を退けたとして、君には何が殘るんだい？　君は魔で、人間たちとは相容れない存在なんだよ。ここで國を守っても、きっと彼らはまた君をげるだろう。そうなった時、君はまた一人になる」

「そんなこと……」

分かってる。商人の男をスケルトンから助けた時も、魔の軍勢から兵士たちと街を守った時も、いつだって私は敵意を向けられた。人間は外敵に対してこんなに冷たい目をするんだって、泣きそうなくらい実した。

街に居場所なんてない。たとえアレンが認めてくれたって、肩の狹い思いをするのは目に見えているんだ。

「人間なんて必死に守るような存在じゃないよ」

ファンゲイルはぶっきらぼうにそう言い放った。

彼の見た目は人間そのものだ。五百年の時を生きる不死の魔王だが、が悪い以外は人間と相違ない。もしかしたら、私みたいに元人間の魔だという可能もある。いつも抱いている人骨だってそうだ。

彼が頑なに人間を嫌悪するのにも理由があるのかもしれない。そう思ってしまうほどに、彼の口ぶりには実が籠っていた。

「アレンは違う。私にはアレンがいるもん」

拗ねたように口を尖らせて、氷の弾丸を結界で食い止める。小競り合い程度でも命懸けだ。スカルドラゴンの鈍重なきにも慣れてきたので、余裕を盛って回避した。

「ふーん、誰だか知らないけど、人間である以上同じようには生きられないよ。だって君、たぶんもう――人間のこと、同族だと思えないでしょ？」

あるはずのない心臓が、締め付けられたような気がした。

そんなことない、と反的にぼうとした。でも、につっかえて出てこない。

思い返すのは、先の戦爭でのこと。目の前で兵士が魔に斬り殺されても、私は何のも浮かばなかった。悲しいとか、可哀そうだとか、何も思わずただ「あ、死んじゃった」くらいのもの。

戦闘の高揚あってのことだと思っていた。戦爭で死者が出るのは、殘念ながら珍しいことではない。その時に悲しむ暇なんてなかったし、すぐに気持ちを切り替えたのだ。

でも、生前の私ならまず間違いなく取りしていた。目の前で人間が死ぬという事態に怯え、泣きんでいたと思う。魔になったことで、覚が変わったことを否定できない。

「でも、アレンは家族で！」

私は、アレンやレイニーさんが死に目にあった時、どう思うんだろう。理では悲しく思っても、はかないのではないか。

「おい！　何を話しているんだ！　なんのために王宮に置いてやったと思ってる！」

王子はなおも喚く。

周りの騎士たちは、結界の向こうで我関せずといった様子だ。もはや彼らに戦う気力はなく、り行きを見守っている。仮にファンゲイルを食い止めても、王國はもう終わりかもしれない。

「あはっ、あんな奴と心中するのがおみかい？」

「いや、あれは私でもどうかと思う……」

ファンゲイルは両手を広げて、大仰な作で近づいてくる。攻撃の意思はなく、なんとなくそれを眺めた。スカルドラゴンもきを止める。

手をばせば屆く距離で向かい合った。

「僕なら君を分かってあげられるよ。どうだい――」

私にだけ聞こえるようにファンゲイルが囁いた。言葉は聞こえているのに、まるで別の言語かのように理解が及ばない。時が止まった気がした。

時間の流れも音もない中で、私がその言葉をゆっくりと噛み砕いて反芻する。目の前で口元を緩めるファンゲイルの顔が、いやに鮮明に映った。

「セレナ！！」

その靜寂を破ったのは、二人の間に割ってり私を背に庇ったアレンだった。いつの間に來てたんだ。

「アレン」

「悪い、遅れた。……大丈夫か？」

顔をまっすぐ見れなかった。