私が『冥國』にやってきてから數日が経った。

研究対象にされると聞いて戦々恐々としていたのだけれど、ミレイユから々事聴取されたくらいで、特に何もされてない。ひとまずはほっとした。

ミレイユからは聖になってからのこと、そして死んだ後のことを事細かに聞かれた。それが何の役に立つのか私には分からないけど、魔法関連についてはファンゲイルすらも凌ぐ知識を持つらしい彼は、何か思い當たる節があったようだ。

また必要になったら呼ぶと言われ、それからはぐーたら過ごしていた。

暇な時は魔の練習をしたり、ミレイユに絡みに行って邪険にされたり、冥國を散歩したりした。

冥國にも至る所にヒトダマの養場があって、アンデッドの食糧が生産されている。最悪何も食べなくても生きていける私たち魔だが、やはり魂を食べた方が調子がいい。魔力も回復するしね。

「うまうま」

森のヒトダマがあっさりした爽やかな味だとしたら、山育ちのヒトダマはコクがあってしっかりしている。とっても味しい。こっちの方が好きかも。

魂を食べることに対する抵抗は、すっかりなくなった。いや、最初からなかったね。

「聖ちゃん、るよ」

「あーい」

ファンゲイルの聲だ。

私にあてがわれた部屋は、ファンゲイルとミレイユが住む魔王城の一室だ。二人の研究施設もっている。今はいないけど、他の幹部の部屋もあるらしい。

「どう？　ここの生活にも慣れた？」

「快適だよ！　なんか、特別待遇ってじ。もしかして、私って結構大事にされてる？」

ゴズとメズは外の住宅で暮らしているもんね。

私は最初から幹部待遇だ。

ファンゲイルは「そうだよ」と言いながら手をばして、私の頭をでようとする。霊だけど、魔を自在に使いこなせる魔は普通にれることができるのだ。

「ひいっ」

さっとを引いて、ファンゲイルの手から逃れる。ダメだよ、私にはアレンが……。

両手で頭を抑え壁際でこまった。

「ふふっ」

口元を抑えてくつくつと笑う様子を見て、からかわれたのだと気が付いた。

相変わらず格の悪い魔王だね。子どものように無邪気な笑顔は、とても五百年を生きる不死の存在には見えないけど。

「君は僕のペットだからね。それに、近くにいてくれた方が研究しやすい。そのうち、準備ができたら君の魂も調べさせてもらうよ。聖霊という種族についても気になるし」

幹部扱いではなく、ペット扱いだったらしい。

「ふーん。で、今日はどうかしたの？」

「君にも仕事をしてもらおうと思ってね」

「えー」

仕事……なんて嫌な響き……。

思えば死霊になってから、人間のしがらみから解き放たれていた。は疲れないし、何もしなくても責められることはない。聖の務めもないから、毎日ヒトダマを食べてぼーっとしているだけで良かった。王宮にいた頃は常に気を張っていたから、気が楽だしに合っていると思う。

顔を引きつらせて、ゆっくり視線を外した。

大丈夫、壁ならすり抜けられる！　死霊だからね！

ゴツンと、いつかと同じように結界に頭をぶつけた。

「來るよね？」

「はい」

理的に気溫が下がった部屋の中で、首を縦に何度も振った。有無を言わさず、部屋から連れ出される。

ファンゲイルと共にやってきたのは、魔王城の隣にある小屋だった。外からでもじられるくらい、中でたくさんの魂が蠢いている。

「ここはゴーストの実験をしているところなんだ」

「食べるの？」

「君……」

「うそうそ！！」

別に、いつもご飯のこと考えているわけじゃないからね！？

私も前はゴーストだったのに、食べることには抵抗はないけど……。ファンゲイルに聞いたら「人間だって牛やウサギを食べるでしょ」って言われた。魔にとって、その程度の認識らしい。

だからといって、死霊は全て捕食の対象というわけではない。魔王軍の大切な戦力でもあるし、アンデッドの研究のためには欠かせない存在だ。

「君は聖の魔法で進化條件を看破できるって言っていたよね？　それは自分以外でも？」

「うん、條件を満たさないとできない場合もあるけどね」

『神託』は人間のギフトを確認したり、敵の魔のランクや種族スキルを確認するために用いられる聖のスキルだ。また死霊になった後は、これを使って進化條件を確認し、分岐の際はどちらに進化するか選ぶこともできた。

先日試したら、自分より下位の魔に限るがスケルトンの進化條件も教えて貰えたのだ。

「十分だよ。僕たちは今まで、しらみつぶしに試行錯誤するしかなかったんだから。ゴーストはレイスやサイレントゴースト以外にも、多種多様な魔に進化する魔だから、々なパターンを記録してしいんだ」

ケラケラ笑うだけの無害な魔だけど、死霊の基礎になるような大事な存在なんだね。

「與える魂や魔力によって進化先が変わることも確認されている。中にはゴーストが二十くらい閉じ込めてあるし、必要なら養場のヒトダマは自由に使ってくれていいから」

「おお、私が研究する側になるんだね！　なんか楽しそう！」

「聖の力は、僕たちには本當に貴重なんだ。期待しているよ」

私はゴーストからレイスに進化したけれど、死霊系はまだまだたくさんの魔がいるからね！

魔王軍はその多くが『憑依系』――スケルトンやエアアーマーなんかのに魂が宿っているタイプの魔だから、死霊系の実用化を期待されているのかもしれない。

ふふふ、魂の専門家なんて言いつつ、まだまだみたいだね。

決めた！

可くて強い、私だけのゴースト軍団を作っちゃおう！