「セレナの居場所がわかった！？」

『樞機卿』レイニーの言葉を聞いたアレンは、思わず腰を浮かせて詰め寄った。

半年。半年である。

馴染であり『聖』でもあったセレナが死霊となり、そして紆余曲折ののち魔王に連れ去られてから、それだけの時間が経った。

この期間、アレンは『勇者』のギフトを使いこなす訓練をしながら、セレナの居場所を探っていた。しかし、孤児に過ぎない彼の報網では魔王の所在地を特定するのは難しく、もどかしい思いを抱えていたのだ。

レイニーがもたらした報は、彼の理を失わせるのに十分だ。

「靜かに。……厳には、聖様ではなく『不死の魔王』の本拠地です」

レイニーは極めて冷靜に告げる。

ここはアレンの孤児院だが、どこに人の耳があるかわからない。

アレンははっと息を呑むと、ゆっくりと椅子に腰を下ろした。ゆっくりと三度深呼吸をする。

「あいつは魔王と一緒にいるはずだ。そう言っていたし、俺に助けに來てしいって」

剣だこだらけの手を堅く握りしめる。あの日、彼に屆かなかった手を。

「今すぐ助けに行こう」

「待ってください」

「レイニーさん、今まで本當にありがとう。ここからは、俺一人でも行くから」

アレンは居ても立っても居られず、きだそうとする。

彼はセレナを助けだすために、毎日反吐を吐いて努力してきた。空いた時間の全てを訓練に充て、セレナのことだけを思い続けた。

そのおかげか、今では相當な実力が付いたと自負している。レイニーの厳しい指導のおかげでもある。魔の群れに放り出された時はどうなることかと思ったが、『勇者』は『聖』に匹敵するほど強力なギフトなので生き殘り、長することができた。

一人でも魔王を倒せる。いや、倒してみせる。そう息巻いている。

「アレン、まだ場所を教えていませんよ」

「教えてくれ。セレナが待ってるんだ」

「はぁ……グレイプニル」

地面から蔦のように生えてきた鎖が、アレンを絡め取る。「んぐっ」というけない聲を上げてきが止まった。

「いいですか？　聖様のを案じているのはわたくしも同じです。しかし、魔王と対峙する以上、萬全の準備を整える必要があります。あなた一人で向かっても、返り討ちに合いますよ」

「んんっ」

「理解したのなら、続きを話しましょう。次、獨斷専行しようとしたら孤児院に縛り付けて置いていきますからね」

有無を言わさない聲音に、さしものアレンもこくこくと頷く。

さすが年季がっている……などという失言をしない程度には、アレンも心得ていた。否、何度か口をらせて怒られている。

「居場所を突き止めたのは皇國です。そして、『不死の魔王』の討伐隊が編されることになりました」

「え……？　まさかセレナがいるとバレて……？」

「それは不明ですが、名目上は王國侵略の報復ということになっています。皇國領となったため理屈は通りますが……々引っ掛かりますね」

主導は一時的に王國の指導者となっている『樞機卿』バレンタインだ。

彼は教會の中でも『革新派』に屬する人……実力は確かだが、後ろ暗い噂も絶えない。聖騎士団を始めとする『保守派』のレイニーは懸念を抱いていた。

しかも、討伐隊には聖騎士団は參加せず、革新派の神と異端審問が主となるらしい。

彼らがわざわざくということは、『不死の魔王』を討伐する目的があるということだ。しかし、レイニーには見當もつかなかった。

「怪しい部分も多くありますが、この狀況は好都合です。わたくしとアレンも、その討伐隊に加します。そして隙を見て、聖様奪還のためにきましょう」

「俺も加できるのか？」

「本國からの協力は最小限に抑えたいでしょうから、王國で冒険者を雇うはずです。冒険者枠であれば潛り込めるでしょう」

ずっと『不死の魔王』を放置していた教會が今さらき出すことに違和はある。でも、このタイミングを逃せばいつ救出の機會があるかわからない。

「その、いいのか？　魔を助けようとしていることがバレたら……」

「構いません。わたくしは後悔しているのです。教義だとか、仕事だとか……そんなくだらないことにこだわって、一番大事な人を失ったことを。わたくしがしっかりしていれば、聖様が死ぬことはなかったはず。たとえ魔になっていようと……今度は、必ず救います。今の立場を追われたとしても」

「……ああ。俺も同じ気持ちだ。絶対、助けよう」

互いの思いを再確認して、頷き合った。

覚悟も準備も十分だ。

數日後。

急ピッチで編された討伐隊が、王國を出発した。

レイニーとアレン。セレナ救出を目指す二人とともに。