こうして、私たちの人関係はあっけなく壊れてしまったのだ。

でも、それで全てを終わりにしようとは到底思わなかった。ユウはきっと、自分の気持ちを出すのが苦手になっているだけ。私達の絆が、こんな事で無くなるはずがないのだから、私がユウの力になってあげなくては。

まず、存在しない人と別れた事にするために、一週間を靜かに過ごす事にした。こんなに長い間ユウと會話をしなかったのは初めてで、想像を遙かに超えた寂しさと孤獨に、何度も聲をかけそうになる。でも、ユウも同じ気持ちのはず。そう思ったら、なんとか耐えることもできた。

長かった時間も過ぎ去り、覚悟を決めた私は、満を持して教室にいるユウに話しかける。

「おはよ、ユウ。私二日くらい前に彼氏と別れたから、これからは気を遣って話しかけるのを我慢しなくていいから」

「……そっか。何か用がある時は遠慮なく聲をかけるよ」

やっぱりだ。やっぱりユウは自分の心を見せようとしない。機械のような、何か大きな意識の奴隷になっているような反応を見せるだけ。でも、私も黙って見ているだけではない。またしても良い方法を考えついたのだ。

次の朝、自分の席で眠そうにスマホを眺めているユウに聲をかける。

「おはよ、ユウ」

「おはよう、淺川」

彼の私への呼び方は、生まれて初めて他人をじさせるものへと変化していた。予想だにしていなかった攻撃に心臓がギュッと締め付けられ、呼吸が一瞬止まる。しかし、ダメージをけたくらいで立ち止まっていられない。私は予定通り、作戦を開始する。

「今日も一人で本なんて読んでるの？　そんなんだからモテないんだよ」

俯いているユウの顔が微かに曇って、を噛んだように見えた。しかし、次の瞬間には元の穏やかな表に戻っており、弱々しい笑顔で私に返答する。

「……そうだよね。気をつけるよ」

「…………」

無言で自分の席に戻り、鞄を暴に置いて座る。苛立ちが抑えられない。

普通、あんな事を言われたら怒るんじゃないの？

なんでそんな優しい顔でけれられるの？

あんなのはユウの本當の気持ちじゃない。私はその日から毎日、ユウと出會うたびに彼を罵倒した。そうすればいつか、彼にも我慢の限界が來て、笑顔の下に隠れている気持ちを見られると思ったからだ。

晴れの日も雨の日も、年が変わって2年生になっても、私は彼の仮面を剝がそうとし続けた。

そして、ついにその日はやってきた。

夏休みが終わって初めての登校日。私が教室に著くと、何やら教室はざわざわとしていた。たとえるなら、転校生が來ると分かった日の朝のようなざわめきだ。教室にると、その原因はすぐに見つかった。

外界との接を拒むかのようにばされていた髪はさっぱりと切られ、気そうな雰囲気はなりを潛めている。初めて會った人間であれば、元々活発であったとすらじさせるその人は、ユウだった。

別人のように変わった彼に、クラスメイトが驚くのも無理はない。一月足らずでこれほどの変化を遂げるというのは、並大抵の努力ではないのだろう。しかし、ユウはユウなのだ。ダルそうに首を回す癖も、時折髪のが気になるのかる癖も、何も変わっていない。私にとっては何一つ変わらない彼のままだ。だから、他の人間と違って聲をかけるのにも躊躇はなかった。

「あれ、もしかしてユウ？」

聲の主が私だということに気が付いた様子で、こちらへ振り返る。私を抜く視線は以前よりも遙かに冷たく、もしかしてと、鼓が速くなるのをじた。

「淺川か、何か用？」

「それ、夏休みデビューのつもり？　めちゃくちゃ面白いね。見た目だけ変わっても意味なんてないのに」

冷靜さを全面に返答するユウの姿からは、やはり今までのような優しさがじられず、本當に彼は変わったのかもしれない。その真偽を確かめるため、私は間髪れず言葉の刃で斬りかかる。

「確かに見た目は変わったが、それだけだと勝手に決めつけないでもらえるか？　なくとも面が終わってるお前よりはマシな長をしたと思うよ」

「……え？　ユウ……？」

待ちんでいた反撃。青天の霹靂のような事態に、きっと私は口を開けて馬鹿みたいな顔をしていただろう。くことすら忘れて、ただ次の言葉を待っていた。

「だいたい、なんで俺に関わってくるんだ？　俺たちはもう馴染でもなんでもないのに」

「ち、違う！　そんな事ない！」

私の知るユウなら絶対に言わない言葉の數々が、あまりに軽快に飛び出してくる。彼の追撃に返答しようとしても、興して言葉が出てこない。

「何が違うんだ？　浮気して、俺の事を裏切ったのに」

「そ、それは……。ただ、私はユウに――」

「もう俺に話しかけないでくれ。俺はお前のことを赤の他人としか思っていない」

その間も、私に向けられる憎悪がこもった言葉は止まらない。そんな思いをぶつけられる辛さと、ようやく念願葉った嬉しさが渦巻いて、自分がどんな顔をしているのかすらわからない。そして、絶縁にも取れる彼の言葉を皮切りに、クラスメイトがひそひそと會話を始める。

「み、みんな……違うの……」

そう、違うのだ。私と彼の間にある絆は、この程度で壊れることはないのだから、これは一時の喧嘩のようなものなのだから、勘違いしないでほしい。

この時ようやく、私の頬は熱い涙が伝っている事に気付いた。今の自分では、今のユウではお互いに気持ちの整理ができず、深い會話ができないだろう。離れ難いがここは一度、心を落ち著かせるためにどこかへ行くしかない。

最後にもう一度だけ、大好きな彼の姿を見ると、私は教室を飛び出した。