「予定とか大丈夫だったの？」

「うん。今日は帰るだけだったから」

「そか。ごめんね、買いに付き合わせちゃって」

「ううん、蒼馬お兄ちゃんと話したかったから」

「…………え？」

お、おおお、お兄ちゃん！？

真冬ちゃん、今あなた俺のこと『お兄ちゃん』って呼びませんでした！？

「…………ダメ？」

こてん、と首を傾げて上目遣いに俺を見る真冬ちゃんを前に、俺は首をコクコク縦に振ることしか出來なかった。

「い、いや。全然、ダメジャナイ」

「良かった。２人きりの時はお兄ちゃんって呼ばせてね」

「ウ、ウン」

自宅最寄りのスーパーのコーナーを２人で歩きながら、俺の頭は真っ白になる。

あれなんでコーナーいるんだっけ。

何買いに來たんだっけ。

マジで分からん。

「お兄ちゃん、鶏買いに來たんじゃないの？　通り過ぎちゃったよ」

「あ、ああ、ああそうだった。鶏だ。すまんぼーっとしてた」

「まったくもう、しっかりしてよね」

「ごめん…………」

俺がしっかり出來ないのは真冬ちゃん…………あなたのせいなんですけど！？

「ももが安いって言ってたよね。これでいい？」

「あ、うん、これこれ。ありがとう真冬ちゃん」

真冬ちゃんが持ってきてくれたももを籠にいれながら…………ふと考える。

の子だったらももよりむねの方が良かったりするのかな。

…………むねの方がヘルシーなんだよな。つーか皆どれくらい食べるのか分かんないや。

「真冬ちゃんってどれくらい食べるの？　これくらいの唐揚げだとして」

指である程度の大きさを示し、真冬ちゃんに見せる。

「えっと…………うーん、５個くらいかなあ。でもお兄ちゃんの作ってくれたご飯ならいくらでも食べられちゃうかも」

「そ、そっか」

ダメだ…………人が変わったように甘えてくる真冬ちゃんに、脳みそがかきされそうだ。心臓も壊れたみたいにうるさい。

靜まってくれ、マジで。

とりあえず真冬ちゃんが５個くらいだとして、靜はあのゴミの量を見るに普通に食べるはずだろ。ポヤングもめっちゃ勢いよく完食してたし。俺と同じくらい食べると考えて良さそうだ。

ひよりんは…………どうなんだろう。酒飲みっぽいから、割と食べるのかな？

唐揚げだったら結構売れそうな気もする。

俺が作る唐揚げはの子でも一口で食べられるくらいの小さめサイズだし、３０個くらいあっても大丈夫かな。余ったら明日の朝食べればいいし。

「真冬ちゃん、もももう１パック取ってもらってもいい？」

「うん、分かった…………何だか楽しいね、こういうの」

「…………そうだな」

大學では決して見せないような笑顔の真冬ちゃんに、困しながらも何とか笑顔を返しながら、俺たちは買いを続けた。

◆

「…………お邪魔します」

「いらっしゃい。適當に寛いでくれればいいから」

真冬ちゃんはキョロキョロとリビングを見渡したあと、中央に鎮座している４人掛けのテーブルに座った。

「これ、なんで４人掛けなの？　お兄ちゃん、一人暮らしなんだよね？」

「あーそれな…………両親が置いてったんだよ。頻繁に様子見に來る予定だったんだろ。心配すんなって強く言ったら來なくなったけど」

「ふふ。お母さん、元気？」

真冬ちゃんは昔を思い出すようにらかい笑顔を浮かべた。

「元気元気。元気すぎて困るくらい。めっちゃ過保護だし。このマンションも親に決められたんだよね。セキュリティがしっかりしてるからってさ。俺はもっと大學が近い所が良かったんだけど」

高い家賃のせいでご近所付き合いもほとんどなかったしな。最近まで。

「ここ、立派なマンションだよね。びっくりしちゃった」

「一人暮らしの大學生なんてワンルームで十分だっつったんだけどな。おかげで広すぎて持て余してるよ」

なんせ２LDKだ。夫婦と子供まで住めるぞ。彼が出來る予定も子供を作る予定もないけれども。

「そうなんだ…………お友達って２人だっけ？」

「そ。隣とお向かいさん。斜め前は空き戸だから」

「ふうん…………」

背中に真冬ちゃんの聲をけながら唐揚げの準備を進める。といってもやることは単純だ。

一口大に切ったももをボウルにれ、そこに塩、コショウ、醤油、ニンニク、酒、ごま油などをれていく。し違うのは卵の代わりにマヨネーズをれる事くらいか。

テレビで料理人がマヨネーズいれてて、「これだ！」って思ったんだよな。

これは唐揚げあるあるだと思うんだけど、よくある唐揚げのレシピだと『卵　２分の１』って書いてあって「いやいや殘りの半分どないすんねん」ってなるんだよな。その問題がマヨネーズに変えることで解決した。あれは革命だったな。

そしたらあとはんで漬けて、片栗とコーンスターチを混ぜたものにまぶして揚げるだけだ。

マジで簡単。唐揚げは油の処理が面倒なくらいしかデメリットが無くて、俺は割とよく作る。

「うーん。食ってる最中に第二陣が揚がるようにした方がいいか。の子なら食べるスピードもそんな速くないだろうし」

頭の中でタイムラインを組み立てつつ、作業を続ける。時計を確認したら１９時丁度。まだ割と余裕があるな。

「真冬ちゃん暇してない？」

「ひゃいっ！　…………ごほん。大丈夫」

振り返ってリビングに戻ると、俺の背中を見ていたっぽい真冬ちゃんは急に話しかけられてびっくりしたのか、素っ頓狂な聲をあげてを強張らせた。

エプロンを外しながら真冬ちゃんの隣に腰を下ろす。真冬ちゃんがちらっとテーブルに置いたエプロンを盜み見た。男のエプロン姿が珍しいのかな。

「ごめんね、折角來てくれたのに放置しちゃって」

「私こそ、手伝えなくてごめんなさい」

家に帰る道すがら聞いてみたんだが、真冬ちゃんも料理が得意ではないらしい。自炊したいと思ってはいるものの、大學生活がバタバタしてあまり出來ていないのが現狀とのこと。

いやー分かる分かる。自炊するぞーって意気込んだはいいものの、最初の數か月は全然手に著かないんだよな。料理はいいんだが洗いが面倒でさ。慣れてくると時短出來るから苦じゃなくなるんだが。

「ひとりで作るの慣れてるから気にしないで。自分が作った料理の意見が聞けるだけで貴重だからさ」

因みに蒼馬會のルインで『後輩ひとり連れてっていいか』と聞いたら２人とも快く了承してくれた。

だって言ったら靜から個別ルインで『隨分おモテになりますねえ』と意味の分からないメッセージが來たけど、そういえばあれ返信してないな。

「…………？　來たのかな、まだはえーけど」

今からでも適當に返信しとこうか、とスマホを取り出したのと同じタイミングでインターホンが鳴る。カメラに映っているのはそわそわとウェーブがかった茶髪の先を気にしている靜の姿だった。

「お隣さんきたっぽい。ちょっと開けてくるね」

「うん、分かった」

リビングを出て玄関の鍵を開けると、しゅばっと先から手を降ろした靜が立っていた。めっちゃだしなみ気をつけてたのカメラで丸見えだったけど、伝えた方がいいんだろうか。

靜は俺の顔を見るなり、むかつく煽り顔を浮かべた。

「隨分おモテになりますねえ？」

「お前に食わせる唐揚げはねえよ」

バタン。

扉を閉じると、外からバンバンと扉を叩く音と振が響いてくる。

「おい、開けろー！　諭吉払っただろ！　唐揚げ食わせろよー！　頼むよ～～…………！」

「愉快な人だね」

いつの間にか玄関にやってきていた真冬ちゃんが玄関を向いてぼそっと呟いた。

うん、俺もそう思う。