蔵書室で波を立てた覚えはある。

思ったよりも早く、父の従者が私を迎えにきた。この男は一年前まで『お嬢様は本當に可らしい』と言っていた(まにけていた私も私だけれど)。

今のこの人の目は、蟲ケラを見る目だ。この人に限らず、使用人皆、そういう思想なのだろう。

執事が父の書斎の扉を開けて、私を中に促す。

大きな機の向こうに久しぶりの父が座り、その橫に顔の良くない母が立っている。

父が侮蔑のこもった瞳で私を見下し、

「お前の婚約者が決まった」

思わず目を見開く。……婚約？　今？　何故？　あれこれ想定し、構えていたけれど、予想もしていなかった。

「相手は恐れ多くも第二王子ドミニク殿下だ。喜べ！」

殿下……なの？　また？　いや、でも早すぎる。前世では八歳だった。とっさに八歳で顔合わせたときから、捨てられるまでの殿下の容姿が脳裏をめぐる。金髪に碧眼、優雅な微笑み。最後の罵聲……

それにしても、父はこれだけ嫌いしている娘を、どうして王子との結婚という、一応『の夢』を見させる気になったの？　確かに今世でも王子の同年代は私しかいないようだけれど……。

早くも前世と同じように、王家の評判上げに利用されるってこと？

「こそこそと〈草魔法〉なんか使いおって。もう面倒見きれん。王子妃の行儀見習いとしてお前は王宮にあがることになった。もちろん適は〈火魔法〉と言っている。くれぐれもばれんようにすることだ。偽証罪で死ぬぞ？」

「なっ！」

王家に噓をついたというの？　信じられない……。

「もし〈草魔法〉とばれたら、このモルガン家ごと　おとがめをけるのでは？」

パン！　と大きな音が立つと同時に、まだ小さな私のは床に転がった。

「クロエ！　旦那様に口答えなど！」

母に、平手でぶたれたのだと気づいた。思わず頰に手をやる。口の中が鉄の味で充満する。

マジマジと母を見上げると、そわそわと父の顔を伺っていた。その父は満足げに聲をあげて笑った。

「クロエ、安心するがいい。お前は屆出上も〈火魔法〉だ。せいぜい、王宮の家庭教師に習うがいい。お前の出來が悪いのは、モルガンのせいではない。その家庭教師の腕が悪いのだ。気の毒なことだ」

神を……買収したの？

「話は以上だ。せいぜい王子にびて、モルガン家の役に立て！　目障りだ。さっさと出ろ！」

私は心ともに負ったショックで呆然として、立ち上がれなかった。

◇◇◇

そうしているとバタバタと廊下から騒がしい音がして、バタンと音を立ててドアが開いた！

「なりません！　今取り込み中です！」

若い使用人が、り口に立ち塞がるが、そんなことなどものともせずに初老の？　格のいい男がズカズカとってきた。

男は全から威圧を放っていた。どうしても目にるのは、左頰の大きな古傷。長い白髪を後ろにでつけそのまま襟足で結んでいる。そしてにつけているのは軍服に黒い長靴(ちょうか)。私の記憶ではこの國の軍服は紺だったけれど、この人のものは意匠はそのままでカーキだ。

「何奴！　無禮な！　はっ！？」

「お、おとうさま……」

ああ……この人が……私の母方のおじい様、ローゼンバルク辺境伯。

「久しぶりだな、婿殿、そしてエリー」

金の目でギロリと父を睨みつける。

「いかにお義父上とはいえ、先れなしの訪問は歓迎致しかねます」

父が狼狽しながらも、なんとか言いたいことを言う。

「わしも長居するつもりなどないわ。わしの目的はただ一つ。クロエを連れ帰ることだ」

手紙……ちゃんと屆いていたのだ。が震える。

私が一年前に出した手紙の宛先は、この、辺境の地を守る任につくおじい様。逃亡先が祖父の元であれば、貴族的に裁がつき、最小限の騒に収まると踏んだ。

そして選んだ決め手は前世、全く會わなかったことと……適が〈火魔法〉でないこと。

會ったこともない孫娘にをかけてくれるかどうかは……賭けだった。

「な、何を勝手なことを！　クロエは十日後に王宮に上がることが決まっております」

「はっ！　そんなもん、斷ればよかろう。『殘念ながら、娘は王家に相応しくない〈草魔法〉だったから、謹んで婚約は辭退申し上げる』と言ってな！」

「な……なぜ……貴様！　盜み聞きしていたな！！」

祖父はフンと鼻で笑った。

「嫁いだあとの娘の様子を気にかけぬ親など、どこにもおらん。最近になって、わしの草から孫が待されていると報告があった。信じられぬ思いで來てみれば、食事は與えない、ウソを背負わせて王子と婚約させる、そして暴力……」

祖父はどうやら、自分の手のものをこの屋敷の使用人に紛れ込ませているらしい。

「お、お父様！　違うのです！　この子が生意気な口を……」

「エリー、これ以上けないことを言ったら殺すぞ？」

祖父の視線は人を殺しかねない鋭さだった。母は顔を引きつらせる。

「さて、婿殿、この書類にサインしてもらおうか？」

祖父は懐から巻紙を取り出して、父の前にドンっと広げた。

「これは……養子縁組書？　あなたと……クロエの……」

「お前らはクロエがいらんのだろ？　ならばわしがもらう。クロエの〈草〉は荒地の辺境では最強の戦力になる」

父がカッとして立ち上がり、ツバを吐きながら言い返す！

「か、勝手なことを！　クロエの親は私だ！　私にクロエの將來を決める権利がある！」

「黙れ！　クロエの將來はクロエのものだ！　いいからさっさと書け！　書かぬなら、この度の偽証、わしが王に直訴してもいいんだぞ？　まさか五歳の子どもが神に金を握らせ、大それたウソをつけるとは誰も思わんだろうなあ。クロエの真の適など、王宮で測ればすぐわかる」

「く……」

祖父はいとも簡単に、私の前世からの最大の敵をねじ伏せてしまった。父は祖父を睨みつけ、ギリギリと歯軋りしながら、己のサインをれた。

祖父はさっと書類を回収し、後ろに控えていた、やはり格の良い、金髪の中年の従者に手渡した。

「……はい。不備はありません。これにてクロエ様はお館様の籍にられました」

「ふむ」

祖父は流れるような所作でもちをついている私を片手で軽々と抱え上げ、己のマントの中にれた。

溫かい。

乾いた野の空気の匂いがする。

「用は済んだ。侯爵殿、くれぐれも短慮な真似をせんようにな。わしは盟友としていつでも王に會える立場だ。今回の計畫を、つるっと王に話してしまうかもしれん」

父は顔を真っ赤にして、拳をプルプルと震わせた。

「エリー、子を毆るなど見下げ果てたわ。二度とワシの前に顔を出すな」

祖父は私を抱いたまま、後ろを振り返ることもなく、大で外に向かった。祖父の肩越しに機の上のに當たり散らかす父、膝から崩れ落ちる母が目にった。

そしてバタバタと駆け寄る足音。

「お嬢様！」

涙目のマリアが手をみしぼりながら私に向かって、うんうんと頷いた。私も頷き返した。

必ず……必ず大人になって、力をつけた暁には、マリアを迎えに來よう。そして小さな家で一緒に住むのだ。

モルガン侯爵家の正面玄関の扉がバタンと閉まった。

この瞬間、私はクロエ・ローゼンバルクとなった。

ここまでの鬱展開お付き合いいただきありがとうございました！

明日からしばらくは、クロエ、癒されるの巻です。

サブタイ、今回は登場人紹介的に使ってます。

想、誤字報告ありがとうございます。

今後ともよろしくお願いします(*'▽'*)