ホークはあくびをしながら財布をジュードに渡した。

「ジュード様は若いから、まだ起きてられるだろ？　じゃあ、夕食でお會いしましょう」

ホークもゴーシュも階段を上がり客室に行ってしまった。

「ジュード……様？　あの、お疲れですよね？　私、一人でおつかい行けます！　大丈夫！　どうぞおやすみください！」

「はあ……クロエ様、買いくらいついていくよ」

「クロエとお呼びください！　だってジュード様もずっと寢ていないし……」

「じゃあ俺のことも様はやめて？　家族なのに敬語も気持ち悪い」

「おにい……ちゃま？」

……また噛んでしまった。するとジュードは頰を赤らめ、空いた右手で顔を覆った。

「そ、……それでいい」

ジュード様改めおにいちゃまに抱っこされ宿屋を出た。サラサラの水の髪と、湖のような碧い瞳に見惚れながら、

「おにいちゃまは何度かこの街に來たことがあるの？」

「ああ。王都への道中で、安心して休めるところは限られている」

往來をそのまま歩く兄？　の報をしずつしゃべりながら仕れていると、商店に著いた。

元気の良さそうなおばさんが出てくる。

「いらっしゃいませ〜！」

「この子のものを下著から外套まで一式揃えたい」

「まあ！　ありがとうございます！」

私は兄に地面に下ろされる。

「屋敷にクロエのものは何もない。必要なものを確実に見繕って。遠慮とか、かえって二度手間になって迷だからな」

「は、はい。わかりま……わかった」

祖父に隨分とお金を使わせてしまうなあと、落ち込んだが仕方ない。必要なものは必要だ。出世払いさせてもらおう。

私は店員のおばさんが持ってくるものをに合わせたあと、店を見てまわり、必要なものに手をばした。

「下著、靴下、靴、ブーツ、帽子……おにいちゃま、これも買っていい？」

「石の？　何に使う？」

「薬の鉢です。ねる棒もしいけど……い素材のないなあ」

「……もう薬を作れるのか？」

「多分。材料次第？　これまで、材料採集したことがないから」

「ふーん……すまない。類は全て、あとワンセット追加してくれ、あ、サイズをし大きめに」

「はいよ！」

「お、おにいちゃま、し多すぎませんか？」

「クロエは大きくならんのか？」

「なります……」

たくさんの買いは宿に屆けてくれるそうだ。支払いが終わると兄は私を再び抱っこした。私のことを好きでない様子なのに、祖父の言いつけをきちんと守っている。

申し訳ないとは思うが、しっかり首に両手を回し摑まる。が祖父のおよそ半分な分だけ、安定がなく、若干怖い。

「おにいちゃま、私重いよ！　歩きます！」

「……伝達鳥と変わらないけど？」

発想が祖父と一緒だ！

「おにいちゃまは何歳ですか？」

「俺は十一だ」

私と五歳違いか。

「私も十一歳になったら、おにいちゃまみたいに力持ちになれる？」

「……他の努力したほうがいいだろ」

それにしても、こんなにひっついているのに、兄はひんやりしている。

「おにいちゃまって溫低い。気持ちいい」

私は思わず兄の首に顔をり付ける。

「俺の適は〈氷魔法〉だからな」

初めて聞いた！

「えーっ！ではを凍らせているの？」

「を凍らせたら死ぬだろう。俺のまわりの空気をのように凍らせているんだ」

すごい。溫度調節自在のようだ。氷の刃にすれば戦闘能力高そうだし、常時でもかなり重寶されそうな魔法……。

そんなことを考えていると、ふとカラフルな店先に気を惹かれた。

とりどりのキャンディやアイシングしてあるお菓子……。

「……しいのか？」

「ううん！　大丈夫でしゅ！」

また噛んだ。焦ると口のきが追いつかない。出來るだけ迷をかけないようにしなくちゃ！

兄はチラリと私を見て、さっさとその雑貨屋のドアを開けた。

「いらっしゃいませ！」

「今、人気のあるお菓子、この子用に適當に包んで」

「かしこまりました！」

「お、おにいちゃま……」

紙袋いっぱいのお菓子が手渡され、店を出た。

呆然と袋の中を覗く。

「おかしなやつだな。腐っても侯爵家だったんだ。これよりももっと贅沢なお菓子を食べてきただろう？」

「お菓子は……一年ぶりです」

適検査以前はオヤツもあったように思う。でも前世を思い出した代償のように、以前のことはあまり思い出せない。

思い出すのは前世のこと。前世、も含めれば十年以上もお菓子を食べていない気がする。

兄は不思議そうな顔をして、私を小さな公園に連れていった。私を抱いたままベンチに腰掛け、

「……休憩だ。ここでし食べていけ」

私は小さく頷いて、杖の形のカラフルなクッキーを取り出した。ビックリするほどサクサクで、甘かった。

「おいしい……」

私の目からまたしてもポロポロと涙が溢れた。すっかり気が緩んでる。けない。

お菓子は余裕の象徴だ。金銭的な余裕と、時間の余裕と、心の余裕。前世からずっと息を切らして走って怯えて生きてきた。

お菓子を今、私は食べている……。

懐かしい？　甘味に手が止まらず、泣きながらもぐもぐ食べていると、兄が私の目元と口元を數分ごしに、拭うようになった。

「……俺ってばバカかよ……こんなチビっちゃいやつに嫉妬とか……こんな……しなくてもいい苦労をしてる子に……」

兄のひとりごとに、私はお菓子を一人占めしていたことに気がついた。

「おにいちゃま、はい、どうぞ」

小さなハッカ味のクッキーを口元に差し出す。

「いいよ。クロエが全部食え」

「一緒に食べたら……楽しいかなって……」

兄は目を見開いたあと、そっと口を開けてくれた。私はすかさずそこにれ込む。

「……そうだな、味しい」

「はい。味しいですね」

二人でもぐもぐと咀嚼する。

「……クロエはこれからどうやって生きていきたい？」

兄に靜かに尋ねられた。

「おじい様とおにいちゃまのお役に立って、いずれ……お薬屋さんか何かで一人立ちしたいです！」

「ローゼンバルグにずっといる気はないのか？」

私は口の中を飲み込みながら、首を橫に振った。

「私は……これからずっとモルガン家に憎まれ続けるから、私がいると、おにいちゃまとおじい様まで嫌われて、迷かけるもん」

モルガンは腐っても侯爵家。祖父の強さは思い知ったけど、どんな卑怯な手で罠を張ってくるかわからない。

「それに、今回は自分の行きたいとこに行って、いろんな経験をしたいの」

「そうか……領主になる気はないのか……」

「無理です！」

兄にキチンと否定する。実際そんな手腕もない。魔法がMAXレベルであるのと、領地の運営力は関係ない。その方向の才能などないし、ばすつもりもない。トップに立つのは領をし、領民をする人でないと。

私は、祖父と兄の守る、ローゼンバルクの領民になれれば十分だ。

「そうだ。おにいちゃま、よければ氷魔法教えてください！　冷たい空気で充満した袋にれれば、薬が長持ちするかも」

「袋のなかを冷気で満たしてキープするのか？　なんてことを思いつくんだ……俺が一緒でなければ無理だ」

「じゃあ、おにいちゃま、私が氷魔法できるようになるまで、一緒に旅してください！」

「……俺と旅がしたいのか？」

「あ……ダメですか……」

馴れ馴れしすぎたかな？　とこまる。

「領主になるために、領地を守らねばとばかり考えてきた。お館様がお元気のうちは、外に出て學んでもいいのだろうか……」

「おにいちゃま、おじい様にお館様って言わない方がいいですよ！　昨日怒られました」

「そうなのか⁉︎」

一緒にお菓子を食べるうちに、兄はしずつ打ち解けてくれた。私は子どもらしく遠慮なく質問して、兄は慎重に答えてくれた。空がオレンジになった頃、兄は私を再び抱き上げて、宿に戻った。

祖父も、ホークもゴーシュもグーグー寢ていた。しお酒を飲んだみたい。

「いつものことだ」

兄はそう言って、私に夕食を食べさせ、先ほど買った寢巻きを著せて、手を繋いで寢てくれた。

うとうととした意識のなか、ゆったりとしたテンポで頭をでられていることをじる。

私は人を見る目が本當にない。

兄は、私を嫌ってなかった。ただ不用な、優しい人だった。

みだりに笑顔を振りまく男よりも、ずっとずっと……溫かい。