《草魔法師クロエの二度目の人生》18 ダンジョン②
私は兄にしがみつきながら、闇雲に種をばら撒く!
「クッションになってぇーーーー!!」
ワサワサワサっと、馴染みの生茂る音と匂いがしたと思ったら、ドン! っと地面に落ちた!
私は兄に抱きこまれていたために無傷。
「お、おにいちゃま、大丈夫?」
「いってえ……まあでも、クロエのおかげで痛いだけで済んだようだ。骨も問題ない。ホーク! ニーチェ!」
十メートルほど先で、ポゥっと燈りが燈った。
「いててて、おー! なんとか無事だ〜!」
「わ、私も!」
二人が草の上を、膝で這いながらやってくる。この空間は、想像以上に広い。
「しまった! 道標が途切れた!」
ホークの聲に私も確認する。切れてる……。
「四人揃っているんだ。どうにでもなる」
兄はそう言って、燈りの強さを最大限に強くする。すると一番奧の壁際に、黒く、大きなものが蠢いていた。目なのか? 二箇所だけ金にギラギラとらせて。
「アレに、呼ばれたらしいな」
ホークが剣を抜き、構える。兄もニーチェも同様で、魔力を全開に上げた。
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私は三人の後ろで、足元の草クッションを枯らして、展開中の草盾をにする。
『……まあ、待て、人間』
どこか、のような、らかい、戦意をじさせない聲が聞こえた。
「お、おにいちゃま!」
「……油斷するな」
『警戒するのも無理ないか。しずつ、こちらに來るとよい。ああ、いささか眩しすぎる。源を落とせ』
兄はホークとアイコンタクトをし、宙に浮かせたライトを白からオレンジに変えた。
ゆっくりゆっくり距離を詰める。兄の燈りが屆いたとき、それは巨をグイッと起こした。
「あ……」
砂の、縦橫十メートルはあろうかという……
「ドラゴン……」
兄が呆然としながら呟いた。
金の目、牙を覗かせる大きな口、私たちを難なく吹き飛ばしそうな、二つの翼。
大好きな絵本の……語の中にしかいないと思っていた生き。
しかし、その大きなは……ウロコが剝げ落ちて、傷だらけだ。
私が思わず前に出ようとすると、兄が、手を摑んで止める。
「クロエ!」
「でも、おにいちゃま。ドラゴンです! もし私たちが邪魔ならば、既に殺してます。何かメッセージがあるんじゃないかと?」
『ほう。そのの言う通りだ。今のところ、おまえらに害をなすつもりはない。もっとそばに來い』
「……ジュード、クロエ、私たちの後ろについてください」
ここでめてもしょうがない。私も兄もホークとニーチェの影にる。そして、じわじわとドラゴンに近寄る。あまり意味がないように思える。おそらくこの部屋全て、このドラゴンの程範囲だ。
ホークが足を止めた。そばで検分すれば、その軀はちょっとした丘だった。ヒトの敵う相手じゃないと、瞬時に察した。
まさか、人生でドラゴンの姿を拝める日が來ようとは。
「このダンジョンはあなたが出現させたのか?」
ホークが代表して會話する。
『まあ、そういうことに、なるな』
「なぜと聞いても?」
『お前らを呼び寄せるためじゃ』
「私たちのことをご存知で?」
『まさか。ここにたどり著けるほどの存在を待っていたということじゃ』
「で、なぜ我々が必要だった?」
『我々ではなく、そこのじゃな、しいのは。その魔力量、十分じゃ』
私以外の三人が、一気に臨戦態勢にる。
「うちの姫君を……魔力しさに食らうつもりか」
『いや、生きていてもらわねばならん。お前たちを害するつもりなどない。というか、もう我は壽命が盡きようとしているのじゃ』
そうか……隨分とお年寄りなんだ。この中の傷は、長年に渡って戦ってきた証なのか。もう……死んじゃうんだ。
私はホークのから顔だけひょっこりと出した。
「あの、ドラゴンさま、私にどのようなご用件ですか?」
「「「クロエ(様)!」」」
『ふふふ、このように大人に守られておる存在ならば、なおのこと良い。……ふう。まあ座れ。ちょっと長い話だ』
そう言われても、警戒を解くことなどできない。そのままでいると、ドラゴンは仕方ないというように、肩をすくめ……て見えた。
『ドラゴンは壽命が來ると、卵を生む。その卵に己の叡智を全て注ぎ込んで死ぬのだ』
私たちは注意深く聞いて、うなずく。
『で、その卵は一定期間魔力を注ぎつづけると、孵る。その役目を擔えるヒトを探すため、ダンジョンを開いた』
ドラゴンの金の目が私に注がれる。
『お前はドラゴンの孵化に必要な魔力量を持ち……ふむ、清らかとは違うな。確固たる信念があり、その中味は我にとっては善なり。ゆえにふさわしい。どうじゃ、引きけてくれぬか?』
「……もし引きけぬ場合はどうなる」
ホークが靜かに問う。
『ただ、我が死に、卵は腐る。そうじゃな、しはこの土地にも影響があるかもしれん』
「影響?」
『ドラゴンは積極的ではないが、その土地を守護している。存在だけで、害獣等を寄せ付けぬし、一定の嵐や耳障りな竜巻などは咆哮一つで吹き飛ばす』
「つまり、あなた様がいなくなると、この地の守りが一気に薄くなる、と」
『まあ、我はこの地にざっと100年はおったからな。コレは我の記憶を引き継ぐゆえに、孵化させてもらえれば悪いようにはせんだろう』
四人揃って顔が引きつった。
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