「か、仮に、妹が卵に魔力を與えるとして、何か影響はあるのか？」

兄が青ざめた顔をして、ドラゴンに尋ねる。

『妹？　は繋がっておらぬようだが？　まあいい。には影響はない。ちょっと習慣が増えるだけじゃ。影響があるのは我の子じゃ』

「ドラゴンの赤ちゃんに影響？」

私は首を傾げた。

『お主の魔力で育つのじゃ。お主の気質、適が反映されたドラゴンに育つ』

この問題は私に直接関わることだ。私は勇気を出して、止める兄やホークに頭を下げて皆の前に立ち、ドラゴンのすぐそばまで寄った。

「ドラゴンさま……私は〈草魔力〉なのですが」

『そのようじゃな。おそらく我が子はグリーンドラゴンになるじゃろう』

「もっと……威力のある適魔法のほうが、好まれるのかなって……」

『おかしなことを言う。威力……強さとは己で磨くもの。魔法の適は関係あるまい。まあしかし、草であれば、穏やかな気の子に育つかもな……』

そう言うとドラゴンはじぶんの腹の下をそっとでた。

そうか……最強と言われる〈火魔法〉を持ちながらも、レベル４０にとどまる父と、私と同じく不遇な扱いの〈木魔法〉のおそらくレベルMAXでこの地を治める祖父。どちらが強いかなど、聞くまでもない。

そんなことを考えていると、ドラゴンは私にしか屆かない聲で、

『ドラゴンは魔力を注いだ人間を決して裏切らん。お前が前回のように非業の死に見舞われんように、そばに置いておくのも手だぞ？』

心臓が止まるかと思った！　誰にも打ち明けたことのない私のを……この方は知っている！　思わず跪く。

「わ……わかるのですか？」

『お前のには時を歪めた魔力の殘滓と最後の思念がまとわりついておる。なんとも……哀れな』

「な、何故私はこのようなことに！」

私はなぜ、人生をやり直ししているの？　どうか！　答えを！！

すがるようにドラゴンを見上げる。

『さあ？　我が今わかることはそれだけ。時の帯にもう一度放り込まれた理由まではわからん』

……殘念……それでも私の気持ちは固まった。ドキドキしながら兄たちに振り向いた。

「このお話、おけします」

「クロエ！」

「お館様に一度報告すべきです！」

「報告して、事態が変わるとは思えないし、それに……そんな猶予はないみたい……」

ドラゴンの魔力は、こうしている間にもドンドンとなくなっている。

「おにいちゃま、私がドラゴンの赤ちゃん育てに困ったら、助けてくれますか？」

両手を握りしめ、兄にお願いする。

「……もちろんだ。はあ。やむを得ない。領を危険に曬すわけにはいかない」

兄はそう言って、ホークに視線を流した。

「次期様とクロエ様の決斷であれば、従うまで。私めもお手伝いいたしましょう」

ニーチェもコクコクコクと頷いた。

『どうやら話もまとまったようじゃの』

私は一歩前に出る。

「ドラゴンさま。私はクロエです。赤ちゃんのお世話の仕方を教えてください」

ドラゴンが言うには毎日卵が吸収しなくなるまで魔力を注ぐと一か月から半年余りで孵化する。そして生まれたあとは、赤ちゃんは勝手に私から魔力を吸収して糧にする。やがて、けるようになれば自分で狩りをした獲を喰らうこともある。人語を理解できるようになったら、相談にのってやればいい(そうは言っても先祖の知識は全て引き継いでいるので、直近の報を與えるくらいでいいらしい)。

『ではクロエ、こちらに』

私がおずおずとドラゴンに向かって歩むと、私の手をギュッと握って、兄もついてくる。

ドラゴンは別にそれを止めないから、このままでいいのだろう。

ドラゴンは、しんどそうにをずらして、腹の下を見せた。そこには私の頭ほどの真っ白で、まん丸の卵があった。

『魔力を』

私はそっと卵の殻にれる。ゴムのようにらかい。私はいつも種に込める要領で……グングン育て！　と願いながら魔力を注いでみた。

卵はふわっと金にったあと、じわじわとエメラルドグリーンに染まった。ふと母ドラゴンを見上げると、一気に老けこんで、私にだるそうに頷いた。私はそっと卵をけ取り、の前で抱いた。殻は何故かガッチリく変化していた。母のから、外の世界に出る準備のように。

『クロエよ、謝する』

ドラゴンはゆっくりと目を閉じようとした。

「待って！　ドラゴンさま、お名前を教えてください。真っ先に赤ちゃんに伝えなければ」

『……伝えてくれるのか？　ふふ、我が名は、ガイア』

「ガイア様……」

『クロエ、我が子が獨り立ちするまで……よろしく……』

ガイア様の魔力が私と卵と、手を繋いだままの兄を包み込む。暴力的なほどの力がに満ちて、思わず膝をつく。

何事？　っとガイア様を見上げると……ガイア様は目を閉じて、足元からサラサラと砂に変わり、地面に落ちていって……大きな砂山となり……文字通り土に返った。

私は呆然としたまま、卵をギュッと抱きしめた。