今年の夏は酷暑だったけれど、秋にっても暑さは続き、領地の人々の熱中癥が相次ぎ、水分塩分補給効果強めのポーションを沼の水草から毎日毎日作って、神殿や診療所に配った。私は私のもとにやってきたひんやりエメルのおかげできりぬけたけれど。

秋も深まった今、ようやく涼しくなった。あっという間に冬が來てしまう。

短い、貴重な自由時間だ。

『クロエ！　今日は木の甘いが飲みたいっ！』

「いいよ！　糖カエデの林に行こう！」

「お嬢ちゃま、帽子をかぶるのです！」

「はーい、行ってきまーす」

「待てクロエ！　俺も行く！」

「ジュードはわしと視察だ」

「……」

今日のお供はニーチェなので、エメルも姿を出している。

ニーチェの後ろに乗せてもらい、馬を走らせ、街からちょっと離れた林に行く。エメルは馬と同じ速さで隣を飛んでくる。私の手のひらくらいのツバサなのに、このスピードが出るなんて、なんとも不思議だ。

目的地に著くと、エメルは早速、樹が流れている木を見つけ、ガシっと幹にしがみつき、チューっと吸っている。

その傍らで、私は土壁の強化に努める。私が一人前になり、ここローゼンバルクを旅立つ時には、政不安の隣國、ネドラとの國境だけでも、土壁を作っておきたい。

そんなことを考えながら目の前の土を再構築していると、ふふっとニーチェの笑い聲がした。ニーチェは最近、結婚式の日取りが決まってご機嫌だ。なんと式では私にフラワーガールをしてほしいと頼まれた。そんな大役任されて……ちょっぴり嬉しい。

疎ましく思ってる子どもに、そんなこと頼まないよね？

私はニーチェの奧さんに世界で一番しいブーケを作ると心に決めている。

「ニーチェ、どうしたの？」

「いや、顔に泥、付いてますよ。クロエ様、どんどんおてんばになって、ローゼンバルクの子どもになってるなあと思いまして」

……最高の褒め言葉だ。

私は照れ笑いしつつ、タオルで顔をゴシゴシと拭いた。青空に白い雲。紅葉始めた森の木々。平和だ。

そう思った矢先、をゾクリという悪寒が突き抜けた。

「きゃっ！」

『クロエ？』

「クロエ様！」

訳がわからず戸っていると、私の右手が意図せずに高くあがり、そこから魔力が噴出し、豪雨のように頭から浴びせられ、頭の中に、これまで持っていなかった〈草魔法〉の知識がどんどんと書き加えられていく。解けにくい花冠の作り方から、高度な解毒剤の出法まで！

そして最後に、私の手首から、スゥッと、赤いすずらんの模様が靜脈の上の一を殘して、消えた。

「あ……あ……」

左手で右手を握り込み、何度も見慣れた、絡まり合う紋様のない手首を見る。

ない。私のマーガレット一重しかない……。

エメルが私の肩にとまり、同じように覗き込む。子ドラゴンのくせに眉間にシワを寄せ、

『師が……罷ったか……』

「トム……じい……トムじい！！　いやああああ！！」

「クロエ様っ！」

私は心共に衝撃をけて、そのまま意識を失った。

◇◇◇

私は二日間高熱で寢込んだ。

本契約した師弟はどちらかが死んだとき、すべての知識と殘りの魔力を相手に委ねる。トムじいの長年蓄積された圧倒的知識量と……神的ショックに、私の小さな頭とは耐えられなかったらしい。

暗がりのなか、目が覚めると、私の顔は涙で濡れていた。

『起きたの？　クロエ？』

エメルが心配そうに覗き込む。

「エメル……心配かけて、ごめんなさい」

『……単純に〈草魔法〉を教えてくれる人じゃなかったんだね？』

エメルがペロリと私の涙を舐めながらそう言った。

「〈草魔法〉の師としても、十分に素晴らしかった。でも、トムじいは……私を地獄から救い出して……私を今世、最初に……溫めてくれた人だった……」

ますます涙が溢れる。

「まだ、ちっちゃいから、何にも恩を返せていない！　どうして？　一週間前に、タンポポ手紙、もらったばっかりだったのにっ！」

私が顔を両手で覆い、聲を殺して泣いていると、そっとベッドから抱き上げられ、大きなに顔を押し付けられた。祖父だ。気配を消していたのか？　気づかなかった。ゴツゴツとしたい手で、背中をさすられる。

「クロエ……すまん……」

「え？」

「お前の恩人を守れなかった」

祖父が押し殺した聲で、唸るように言う。

「そんな、おじい様が謝ることなど……おじい様はここにいて、領主としていつも忙しくて、トムじいは王都……え？」

トムじいを守れなかった？　つまり、トムじいは守ることができた？　守り切れたら死なずに済んだ？　つまり、トムじいは病気や、壽命でなくなったのではないということ？

「おじい……様？」

祖父は一度天井を仰いで、改めて私と向き合った。

「手の加えられた報を後から聞くよりも、正しい報でを切られるほうが、クロエはマシだろう？」

私はすぐに頷いた。噓は大嫌いだ。でもは正直に震え出す。だって、いい報のはずがないもの。

「庭師頭トムはお前に〈草魔法〉を教えることで、反抗的な態度を取らせ、家の益を失わせた、という理由で、モルガン侯爵に殺された」

「……ああっ……うう……」

吐き気に襲われる。手で口を塞ぐ。

「ううっ……」

「クロエ」

祖父が離れようとする私を強く抱き込み、背中をさすり続ける。吐きたくとも、お腹に吐くものなどないから吐きようがない。

トムじい、私のせいで、私と関わったせいで、死んだ。

「私が……殺した……」

中がブルブルと痙攣する。祖父がますます私をキツく抱きしめて、私の頭に頰をのせる。

「殺したのはクソモルガンでクロエではない。だが、あの庭師がクロエの大事な人間と知りつつ、定期的に見守ることしかしなかった。実はこの三年、モルガンはたびたびわしにケンカを売ってきた。その度に返り討ちにしてきたのだが、とうとう恨みが積もりに積もって、筋違いな報復をしたのだろう」

ああ、トムじいは〈草魔法〉MAX。本來ならば、あの父よりも何倍も強いのだ。それなのに、貴族に、雇い主に逆らうことは許されず、自分が反撃すれば、一族も巻き込まれることがわかってて……。

みすみす殺された。

「庭師に八つ當たりするほどあやつらが落ちぶれていると思わなかった。マリアもあのような目にあったというのに。わしは學習せぬな……」

私は首を橫に振る。祖父のせいではない。私がつくづく厄介な存在なのだ。

トムじい、ケニーさん、ルル……ごめんなさい……。そうよ！

「お、おじい様！　ケニーさんやルルは？」

「今のところ、二人と母親は無事だ。〈草魔法〉ではないからな」

「そう……ですか……」

手首を眺める。私とトムじいの確かな絆の証がなくなって、ただの単純なマーガレットの紋様と、ポツンと手首の管の上に殘ったすずらん一。

「……良い〈草魔法〉の師を探して來ようか？」

祖父が気遣わしげに聞く。でもそういうことじゃない。

「いいえ……いいえ！　私の師はトムじいだけです」

私は靜かに首を振る。トムじい。トムじい。

「モルガンに今度こそ報復してやろうか？」

「いいえ、おじい様やめて！　私のせいでおじい様がやっかいごとに巻き込まれるなんて耐えられない！　ああ、もう遅い！　あの日、おじい様にお手紙を出した時點で巻き込んじゃった！　なんて愚かなの？　自分のことばかり考えて！　でもずっと、大事で大好きな人なんていなかったから、そんな可能わかんなかった！　おじい様ごめんなさい！　私なんていないほうが……」

「クロエ！！」

おじい様に滅多にない大聲で怒鳴られて、がビクッとんだ。

「クロエ。わしは八歳児を守れんような男に見えるのか？」

そういう意味ではなかった。

「い……いいえ」

「クロエ、お前は子どもだ。わしに大人しく守られておればいい。そしてお前はわしの孫。わしを好きなだけ矢面に立たせ、踏み臺にしていい存在だ」

「おじい様……」

「自分の命を末にするな。間違っても師の後を追おうなど考えるな」

下を噛む私に、エメルがかぶせるように言う。

『クロエ、まだオレは長途中だから、〈魔親〉が死んだらオレも死ぬからね』

「え……」

……そっか……なら、生きないと……ダメか……。

「ダリアとポアロとミサを見送った。この上クロエまで死んだら、このわしもさすがに死ぬだろうよ」

ダリアは亡き祖母。ポアロは祖父の息子で兄の義父。ミサはポアロ伯父様の奧様。兄が今も慕う義母。

「おじい……様……」

確かに、祖父にこれ以上自分よりも若いものの死に目に合わせてはいけない。

でも、

「どうすれば、償えるの……？」

呆然と音もなく涙を流し続ける私を、祖父は再び抱きしめた。

◇◇◇

再び目を醒ますと、夜は明けていた。

エメルがパタパタと飛んでマリアを呼びに行き、マリアに抱きしめられたあと、を拭かれ、著替えさせられた。私の作りおきしていた……トムじいのレシピの薬草茶を手渡され、また泣いた。

「お、お嬢ちゃま！」

「……大丈夫。苦いだけ」

もっと飲みやすく改良しようと……思ってたんだっけ。

私はギュッとエメルを抱きしめた。エメルは大人しくしていてくれた。

微熱のため、ベッドを出ないように言い渡されると、兄が私の一番好きな貓の冒険の本を読み聞かせてくれた。いつもは心躍る仲間との出會いの場面も、心ここにあらずでいると、廊下をパタパタバタと走る音がして、トトトンとノックされ、こちらの返事の前にドアが開いた。

いつも隙などないベルンが髪をふりみだし、漆黒の執事服にいっぱいホコリをつけてってきた。

ホコリ？……違う！綿だ！

「先ほど……大量のタンポポの綿が飛んできまして……ほとんどがカムフラージュで……ようやく、これが……本かと……」

ベルンが私に一本のタンポポの綿帽子を差し出した。

張しながら、〈草魔法〉を注ぐ。

フワリと紙に変化した。

いつもよりもずっと慌てた様子の……トムじいの文字。

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姫さま

どうか、気に病まれませんように。

姫さまと出會えたこと、〈草魔法〉を語り合えたこと。

全ての知識と技をけ継いでもらえること、

わしの手首に健気なマーガレットが咲いたこと。

わしは人生の最後にとてつもない幸運を引き當てました。

ありがとう。

我が最の弟子クロエに、幸あらんことを

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「う、うわあああああああぁ……」

兄ので泣きじゃくった。