黃昆布の裏のブツブツにっている粘を全部取り出したあと、葉の部分を一旦乾燥させて、砕する。

それと量の金やアルコールや、諸々の材料を慎重に混ぜ合わせ、〈草魔法〉で圧出する。これにブツブツの粘を戻し、魔力を流せば完だ。

黃昆布一枚から約十回分作れた。今回は五枚だったので、５０の瓶ができた。

でも他の材料費を考えると……原価で一回分50,000ゴールドはかかっている。売価100,000ゴールドは、結構良心的な値段だ。

側がひと瓶飲むと丸一日効果が持続する。

味は、正直なところどうにでもなったけれど、ドーマ神長の希で最悪の不味さにした。安易に手を出せないように、とのことだ。

『クロエは避妊薬を作ることに抵抗はないのか？』

エメルが私の手元を覗き込みながら聞く。

「……私は前世、毒を作ってた人間なんだよ？」

つい苦笑いになる。

『そんなこと、言ってたね』

「それに……前世、無理やり墮胎させられた話を聞いたこともある」

『……それは恐ろしい』

「が、産むタイミングを選択しても、ちっとも悪くないと思う」

『そうだね』

◇◇◇

薬の完をけて、前回のメンバー＋兄＋ベルンが集まった。

私は自分の仕事は済んだので、気楽な気持ちでお茶を飲む。

「クロエ、この薬の日持ちは？」

「一ヶ月です。お兄様の氷魔法ボックスにれれば三ヶ月ですね」

「使用法は？難しいのか？」

「いえ、ただが飲むだけです。飲んで約一時間で効果が出ます。のお腹のなかでの出會いを確実に妨げます」

「……臨床するわけにもいかんし……クロエ、この薬、間違いないな」

「大丈夫です。副作用もありません。私が保証します……と言っても、私に保証されても何の証明にもならないか……」

効果がなかった！　と難癖つけてくるものもいるかもしれない。

「不安なら買うなと言おうぞ？　そして、もし噓をつけば、ドラゴンが火を吐くと！」

『ドーマばーちゃん、オレ、火は吐けないぞ？』

うん、エメルは〈氷魔法〉で凍らせるだけだ。

「そうか……ではさっさと済ませるか。ドーマ神長、早速この後にも手紙を出して、約一週間後中央大神殿に我らが訪問することを連絡せよ。そして、我らは明日午後、出発する。ベルン、誰を推す？」

「そうですね。やはり貴族であるホークがよろしいかと」

「では、ワシと、ホークと、護衛二人とクロエを連れて、明日、神殿に拾いにいく。神長、馬、まだ乗れるな？」

「もちろんです。あ、私も付き人を一人連れて行きます」

「うむ、それでは……」

「「ちょっと待って！！」」

私と兄が同時に立ち上がる！

「どうした二人して？」

「「どうして私が(俺が)行くの？(行けないんだ！)」

ふわふわと飛んでいたエメルが私の膝に舞い降りる。

『クロエがそばにいないと無理。オレ大きくなれないじゃん？』

「用が済んだら、飛んで帰ってきて、この我が家でガッツリ魔力吸えばいいじゃない」

『クロエなしじゃムリ。膨大な魔力を使ったあと、ここまで帰ってくる自信はない。それに大神殿のお偉いさんにハッタリかますのに、失敗したらどうすんの？』

私も王都に行くことになるなんて、思ってもいなかった。の気がひいていく。

「おじい様！　クロエにトラウマのある王都はかわいそうです。俺が行きます。エメル、俺の魔力を干からびるまで飲め！」

『うーん、ジュードじゃ全然足りないよ』

「ジュード、お前は次期領主だ。わしとお前が今後行を共にすることはほぼないと思え。リスクを分散させる」

「そ、そう……ですか……」

祖父が私を正面から見つめる。

「そしてクロエ。お前も一度王都の空気を吸っておけ。敵を知らねば克服できん。王都を避けて長き人生、生きて行くことはできん。ワシが守る。いっそ元気に生きていることを、やられっぱなしじゃないことを、モルガンに知らしめてやれ」

不安が押し寄せる。私が呆然としている間に、會議は終了した。

◇◇◇

マリアがせかせかとき回って、明日の出立準備をしてくれる。

私は作った薬を空間魔法に放り込んだだけで、ソファーに沈み込む。

「これで良し！　お嬢様、著替えやおやつ、三日分れましたからね」

「ああ……ありがとう……」

マリアがふぅ、と一息ついて、私の隣に座った。

「お嬢様、しっかりなさいませ！　お嬢様は三年……もうすぐ四年経ちますね。四年前のお嬢様と、すっかり変わりました。強くなりました！」

マリアは私の両肩にパンっと音を立てて両手を下ろす。

「もしも侯爵様たちに會ってしまったら、堂々とするのです。そして、失言の一つでも大勢の皆様の前で引き出してやればよろしい。それを大事にして、最強のバックである辺境伯様と一緒に滅ぼしてしまいなさい！」

「ほ、滅ぼす？」

優しいマリアがあまりに騒なことを言うので、キョトンとしてしまった。

「いいですか？　お嬢様がモルガン家を捨てるのです。こっそり現狀を確認し、もう一度幻滅し、きれいさっぱり心から燃やしてしまうのです！」

つまり……モルガンとのしがらみを、現場でスッパリ斷ち切ってこいと、はっぱをかけられているようだ。

「私は、あの生活に戻る気はありません！　このローゼンバルクのお屋敷にしがみついて、おばあさんになって、一番の古株になって、お嬢様やジュード様の子どもを抱っこしてみせますよ！　お嬢様は私たちの英雄である辺境伯様の孫！　カッコいいところを見せつけてくるのです！」

……そうだ。私には心強い味方ができたのだ。

「わかった。私はリチャード・ローゼンバルク辺境伯の娘で、嫡男ジュードお兄様の妹。絶対に、みっともない姿など見せない。もし父や母に會っても眉一つかさないと、マリアに約束する」

「その意気です！　でもあの人たちは、お嬢様の優しい心を切りつけてきます。ガードを萬全に。酷いことを言われたときは、今年のお嬢様のお誕生日パーティーを思い出すのです！」

ああ、孤児院の子どもたちが紙で作った王冠を頭に載せてくれて、祖父やホークが酔い潰れ、兄が激怒し、そんな兄の頭にゴーシュが酒をぶちまけて、追いかけっこ……笑いの止まらない一日だった。幸せしかない最強の記憶。

私はたまらずマリアに抱きついた。

「マリア……私、頑張ってくる……」

「味しいケーキを準備して、待ってますね」

マリアがいつものように私の頰をでてくれた。

◇◇◇

翌日午後、心配する兄に見送られて出発する。

「クロエ、絶対に一人になるなよ」

「はい。お兄様も領主代行頑張って！」

兄にギュッと覆いかぶさられるように抱きしめられたのち、祖父の馬の前に乗せられた。八歳の私は前を向き、背中の祖父と蔦で結ぶ。

「おじい様、お気をつけて」

「うむ。三週間といったところか？　ジュード、留守を頼んだ」

「はいっ！」

ホークを先頭に走り出した。