「トリー……ふふっ、みんなにも、短髪も似合ってたって言っておいてね。心配しないでいいって」

「心配しないわけ、ないじゃん……」

トリーが視線を落として、らしくない小さなため息をついた。

すると突然エメルが私の腕をすり抜けて、床に落ちるように著地した。

「エメル？」

『……トリー、紙とペンをここに』

「エメル様？　はい」

トリーがエメルに懐から取り出したペンを渡すと、エメルはそれを用に咥えて、床に置いた紙に何か書いた。

その紙を折りたたみ、トリーを見上げる。

『トリー、この手紙を決して見ないと、誓え』

トリーは即座に、右手をに當てた。

「エメル様のご命令であれば、いかような要件であれ誓いを立てます。誰に屆ければよろしいのですか？」

『リチャードだ。ダイアナに紙鳥に変えさせて、至急送るように』

「かしこまりました……でも、エメル様、ジュード様ではダメなのですか？　ジュード様は此度もお館様から全権移譲されております」

『……その紙には、オレの〈逆鱗〉の場所を書いている』

「「〈逆鱗〉……」」

〈逆鱗〉とは……ドラゴンの急所だと言い伝えられられている場所だ。

「エメル、どうして？　どうしてそんな大事なことをおじい様に教えるの？」

祖父は、エメルの急所を知りたいなんて思うわけがない。

『オレが結局王にられ、ローゼンバルクに危機をもたらしたときに、即座に殺してもらうためだ』

あまりのことに、息が止まりかける！

「殺すなんて！　なんてこと言うの！？　そんなことするわけないじゃないっ！」

私は怒りながら、エメルをきつく抱きしめた。

『……だからリチャードだ。クロエとジュードはオレを殺せない。でもリチャードならば躊躇いなく殺すだろう。こういう……神殺しは年寄りの仕事なんだとわかってくれる』

「エメル……」

茫然となり、言葉も出てこない。

『オレはあのクソの命令を拒めずまぬ殺生をし、誇り高きドラゴンという我ら種族に泥を塗ることなどしたくない。それに……オレももはやローゼンバルクが好きだ。その厳しい風土も、逞しい人間も。オレのせいでローゼンバルクが苦境に立たされるなんて見たくない。自分の手でする土地を破壊するよりも、信頼する人間、リチャードの木の杭で殺される方が、何倍もいい』

私の結界に振が走る。誰か來た。エメルもドアの方向をチラッと見る。

『トリー、もう時間だ。行け。オレの本心の願いだ』

すると意外なことに、トリーがギッっと反抗的な視線を私たちに向けた。

「……次期様からの伝言です。『二人とも俺を信じて待て』と」

「『…………』」

下をぎゅっと噛む。エメルも爪を私の腕に食い込ませる。

お兄様……もちろん信じてる……でも、手立てが……。

「エメル様！　殺せなんて、なんでそんな悲しいこと言うのっ！　オレたちのっ！　次期様を信じてください！　オレたちだって、エメル様のこと、大好きですからっ！　すぐ戻りますっ！　影路！」

トリーは涙聲で鼻を啜りながら、私とエメルの影に向かってジャンプして、ズブズブと潛って消えた。

私たちは影のできた床が平らになっていく様子を、ぼんやりと見守った。

『……あんなやかましいなんて、影としてダメだろう』

「そこがトリーでしょ？　可くて……仕方ない」

『……うん。でもまだ子どものトリーを使うのは……酷だったかな』

でも、トリーしかいなかったのだ。私たちはギリギリの選択をしながら、生き殘る道を探っている。

私の結界が、來訪者の魔力をジャックと判斷した。もう下の階まで來た。

「エメル、一旦マジックルームにって。あ、私、魔力ストック用のマジックルームを作ったから、それとエメルのマジックルームを合させてみる」

『……もう、ますます非常識なことやってるし……』

「エメル、やはり他人のマジックルームにるの怖い？」

エメルはあっさりと首を橫に振った。

『ジャックのとクロエのでは雲泥の差だよ。クロエのマジックルームにるのは……きっと卵のころに戻るのと同じだ』

ふと、草で編んだらかい網にエメラルドの卵をれ、ちょこまかと領地を走り回っていた小さい頃の日々が思い出された。おじい様やマリア……ローゼンバルクのに包まれて。

「卵かあ……エメルと私のマジックルームが殻ってことね。卵と同じく、外の聲が聞こえるようにできないか……あ、いけそう！　さすが教授！　じゃあ、卵のなかで……お兄様を信じて待ってて」

『クロエもジュードを信じて、持ち堪えてね』

エメルの言葉に、唐突に、一番に伝えておきたいことがあったことを思い出した。

「もちろん信じてるん……だけど、あのっ、あのね、エメルに最初に教えるけど、私、お兄様のこと……好きだから。そのっ、みたいな、じで……」

我が子にを打ち明けることが、こんなに恥ずかしく、バツの悪いものとは思わなかった。

するとエメルが目を丸くして、大げさにため息を吐いた。

『何を今更……そんなの、屋敷全員が知ってるよ』

「うそぅ！」

つい聲が高くなる！

『くくっ！　早くクロエの口からジュードに伝えてやって？』

ショックをけてる私の頰にエメルが笑いながらキスをした。私も力しながらキスを返し、笑った。お互いの笑顔を、脳に刻みつける。

「……じゃあエメル……いくよ！」

『おう！』

「『マジックルーム！！』」

エメルがかつての自分の殻のような、沢あるグリーンの箱を自分の周りに展開した。狀態が安定したところで私が、教授から引き継いだ巨大な空間の口を開けた。

「エメル、エメルが卵だったころのように……命懸けで守るから！」

『……それも、知ってるよ』

私の空間がエメルのグリーンの箱を橫から覆っていく。両手でふんわり包み込むように。

エメルが靜かにアイスブルーの瞳を閉じたのを確認し、私の異空間に取り込み……厳重に私の心臓と縛りつけた。これで私とエメルは一心同。

〈空間魔法〉MAXごときでは、引き剝がせない。

さすがにMAXレベルの魔法を連発しすぎた。おまけに使い慣れぬ〈時空魔法〉。これまでになく、魔力が減りがだるい。

前回の私が見つけた、最も背中にフィットする壁に寄りかかって座り込み、マジックルームから回復ポーションを取り出し、グイッと飲む。

寢巻きゆえに膝下が剝き出しなのが心許ない。スカート部分を引っ張り、足首を隠しながら、來訪者を息を殺して待った。