王城のあるバラトニア王國の首都に向かう途中、何度か街に立ち寄った。

高級な宿屋や、その土地のご馳走を並べてくれる食堂、街中の散歩とかなり自由に歩き回れた。が、図書館も書店もない。地図も売っていない。

それをアグリア殿下に尋ねると、苦笑いして頭をかいていた。

「この國には紙の製造法が無いんだ。未だに羊皮紙か、木簡を使っている。市民の間に紙が普及させられたりすればいいんだけど……」

「そうなんですね。易で紙を得ることはしませんでしたの？」

「そうだね、紙は易品にっていない。あぁ、あとインクもだね。そんなに使わないから」

私はし考えた。バラトニア王國は広大な森があるし、何なら山に挾まれた平野で作を育てているといってもいい。

禿山でもないし、こんもりとした森は遠目からでも針葉樹林だと分かる。そこまで木々を伐採する必要はないだろう。それに、すぐに植えれば十年もせずに立派な森に戻るはずだ。

森林をしずつ削って紙を作るとして、穀と酪農で生計を立てている人がいるのなら、獣害も考えなければいけない。知識はあるが、すぐにこうしましょう、と言えるでは無い。

もっとバラトニア王國を知らなければ、迂闊なことは言えない。

「私は本が好きですの。雑貨屋などを見て、紙の加工技は問題なくあると思いました。他にもクリアしなければいけない問題はありますが……、この國に紙を普及させることは、不可能ではありません」

そして、その土地の口伝で伝わることを本にしてほしい。私は喜んでそれを読むだろう。

アグリア殿下はぽかんとした顔でこちらを見ていた。いきなり、紙の普及、などと私が言い出したから呆れているのかもしれない。

「す、すみません、出過ぎた真似を……！」

「いや、そうじゃない。そうじゃないんだ、クレア。君は……紙の製造法を知っている？　必要な機材も？」

「え？　えぇ、はい、図面も引けますよ。そんなに難しい構造ではな……」

いですし、とは言えなかった。

いきなりアグリア殿下に抱きしめられて、私は顔を真っ赤にして固まってしまったからだ。

王宮にあった本はあらかた読んだ。その容は『全て頭にっている』。木簡を使っているくらいだから、木の伐採量はそこまで気にしなくてもいいかもしれない、とか現実逃避したくなるので離してしい。

背中をポンポンと叩くとようやく私は解放された。

「君はすごい。やっぱり君に來てもらえて、本當によかった。紙の事はまた王城でゆっくり話そう。あぁ、しいものがあったらなんでも言ってね。葉えられる限り葉えるから」

「？　は、はい」

すごく喜ばれているけれど……、やっぱり不思議だ。

殿下の、私でよかった、私がよかった、という態度には慣れない。

しかし、これはほんの序章に過ぎなかった。