「お疲れ様、クレア。楽しめたかな？」

「殿下。はい、とても。そういえば、もう一人の王子殿下は？」

「弟は騎士団にっているよ。絶対に騎士団長になると言って、王族であることを半ば放棄してる。そのうち會えると思う」

「そうなんですね」

宴會場のテラスに出て、背中の熱気に當てられた火照った頰を夜風にさらす。

本當に朝からずっと宴會だ。楽団や踴り子が來たりとどんどん賑やかになっていく。

私にもよく話しかけられた。私は聞かれたことにしっかりと答えてしまっていたが、果たして宴會の空気を壊していなかっただろうか。

アグリア殿下は私の肩に上著を掛けてくださった。隣を見ると、微笑んでこちらを見ている。

私はこの人の事を、知っている気がする。……いや、知っている。

「あの時の……男の子！」

「やっと思い出してくれた？」

アグリア殿下との出會いは、３年に一度植民地化された屬國の使節団がフェイトナム帝國に謁見にくる時だ。

一切の知識の持ち込みをず。

屬國に対してのフェイトナム帝國の方針は徹底していた。

上下水道、街道、建築、浴場、そういったの技者は新しい土地で植民が苦労しないよう生活基盤を整えるために派遣される。そのまま住み著く事にもなる。

そして、バラトニア王國の易。これは、全てフェイトナム帝國の吏の監視下で行われる。品の取引をじる事は無いが、知識の持ち込みは止されている。

たとえば、海向こうの裝飾品の職人がバラトニア王國への移住を希しても追い返される。養蠶を始める支度が整ったのも、戦爭に勝ったからだ。

技者も知識。そして、３年前のバラトニア王國の使節団は、バラトニア國王自らと側近、そして息子のアグリア殿下が來たのだ。

私は１７歳で、殿下は１８歳。あの時は１５歳の男の子だった。すっかり背もびて顔立ちの大人びた殿下と、あの時の泣いていた年がようやく重なる。

「あの時はね、クレアのおで本當に助かったんだ。……みんな、分かってる。間者がいるのは知っているから、あくまで表立っては言えないだけで」

宴會場のテラスならば、確かに間者に聞かれる事なく話ができる。

あの時、私はこの人に一冊の本を隠し持たせた。服をがせて、必要なページを書き寫しただけの數枚の紙をに巻き付けさせて。

醫學書だった。私は王宮にある本はあらかた読み終わっていて……その時、何故バラトニア國王が直に謁見に來たのか……それは、病。

各地で、染癥とは言えないが似たような病で倒れる人が続出したのだ。

謁見の容は、これを解決するために醫者を遣わせてしいという嘆願。お父様は聞きれなかったけど。

王宮の庭で見慣れない赤髪の男の子が泣いていた。男の子というには大きかったけど、聲を殺して。

私以外に王宮に納められた本を正確に把握している人はいない。司書ですら、なんとなく場所は覚えているだろうが、容までは覚えていない。

バラトニア王國は山と山に挾まれ、易の窓口である港を持つ、穀倉地帯。自然がかで、海の幸も山の幸も取れる。

そして、病の話を聞いた。私はその男の子に、急に食事を食べると倒れたり呼吸が苦しくなる人が増えたと聞いた。あとは発疹。呼吸が苦しくなる人はそのまま亡くなる人もいたと。

そして、その癥狀に思い當たることがあった。小麥アレルギーだ。

穀倉地帯は幸い米も小麥も栽培している。バラトニア王國に無いのは、かな川。山から海に流れる川は隣國との國境になっていて、細い川では國民に行き渡る程の川魚は取れない。

幸い海があるが、その年は目が悪く不漁で、干し魚も充分に國に行き渡らなかったという。

魚はアレルギーの抵抗力をあげる。加えて、穀倉地帯だからどうしても食べるものはと穀……そして、米よりも多く取れる麥が出回った。それも、古い麥が。

多量に同じ食を食べるとアレルギー癥狀を起こすことがある。魚で抑えていたものが、一気に発癥したものだと考えられた。古い麥の保存方法が悪いとダニが発生している事がある。

それらの事をなんとなく聞き取って、もしかしたら間違えているかもしれないと思いながら、該當のページを10數枚、その男の子のにくくりつけた。

服をがせてまでの検査はしないが荷は検査される。

私が渡したその紙をきっかけに、アレルギー癥狀が起こりにくいような対策が取られたという。バラトニア王國では最近では米が主食で、麥は輸出用なのだとか。

「あの時、君が言った言葉を覚えてる？　クレア」

「……必死でしたから、服をぎなさい、と言った覚えしか……」

「ふふ、……。君は本當に勇敢だ。そして、……私に言った。泣いても解決しないのよ、笑いたかったら力をつけるの、と」

そんな偉そうな事を言っていたのか、と今更恥ずかしくなる。私が姉や妹、家族に恥ずかしいものと扱われて、勉強にのめり込んだのも、私がそれで力をつけた気になっていたからだ。

「私が返した言葉も覚えていない？」

「お恥ずかしながら……すみません」

また背中が丸くなる。アグリア殿下はその背に手を置いて顔を覗き込んできた。

「私が笑えるようになったら、嫁に來てしい」

「……」

「君は、笑えるようになって迎えに來てくれたらね、と笑い返してくれた。そして、今がある」

私、隨分えらそうで失禮だわ。本當に淑教育の敗北だわ。

「迎えにきたよ、クレア。ずっと君を勵みに生きてきた。改めて、結婚を申し込みたい」

殿下は私の手を取って跪く。

「私は笑えるようになった。結婚してくれるかい？」

「……はい」

それ以外に、どう答えられよう。

夜風が、宴會の音が、が、この人の笑った顔を彩っている。

……生贄に來て、よかったと、思った。