「ご馳走様でした」

「お末様でした」

妻の手料理など何年食べていなかっただろうか？

晝食のメニューはチャーハンに焼売、野菜スープに麻婆豆腐。

中華に限らず料理は苦手だった筈だが、旨かった。

食事中、何度か想を聞かれたが正直に旨いと告げている。

その言葉に噓偽りはない。

だから妻は終始、上機嫌だった。

良かった。

妻は何故か私の噓をすぐに見破ってしまう。

結婚する前からそうだった。

別世界であっても多分、同じである筈だ。

「・・・隨分と腕を上げたな」

「まあね。信じられないでしょうけど」

「苦労したからではないのか？」

「手一つで子育てだしそりゃ苦労はしたわよ？」

「・・・そうか。済まなかったな」

「何だか変な話よねえ」

確かに変だ。

かなりややこしい會話になってしまう。

午前中はお互いにの上話をした。

目の前にいる妻の平行世界で私は死んでいる。

臨月間近の妻をかばった結果だ。

犯人は誰なのか、聞くまでもなかった。

機はやはり私の狂気を喚起する為であるように思える。

父が妻とお腹の中の子供を手に掛けなかった理由は不明だ。

自らの脈が途絶える事を危懼したのか？

そうとも思えるが違うような気もした。

それはそれとして私は私を褒めたい。

死んでしまっているけど別世界の自分を褒めたい。

かばってくれていなかったらこの出會いはなかった。

いや、再會と言うべきだろうか？

本當にややこしいな！

「苦労も報われたら苦労とも思えなくなるわ」

「そういうものか」

「そういうものよ」

生まれた息子はどうなったのか？

人して結婚、孫も生まれたのだと聞かされた。

全力で耐えた。

號泣するのには耐えきった。

ただ外の喜びに顔が緩むのは耐えきれなかった。

とてもじゃないが外で待つ雲母竜と琥珀竜には見せられない。

「ところでハヤトちゃん、お願いがあるんだけど」

「うん？」

私の脳でアラームが大音量で鳴り響く。

間違いなくそれは最大級の警報だった。

確かに私が知る現実の妻の姿と目の前の姿は全く違う。

アバターなのだから當然だ。

だがその仕草と聲は同じだった。

上目遣いに貓で聲。

懐かしい、という思いもあるが危険回避が最優先！

但しあからさまに逃げるのは悪手だ。

話をすり替えるのがベストだが果たして可能だろうか？

「子作りしない？」

「ッ？？？！」

聲が詰まった。

食事中じゃなくて良かった。

に詰まらせるか盛大に噴き出したに違いない。

「ま、ま、マズいだろう！」

「大丈夫よー」

「運営に消される！」

「と思うわよね？　それが大丈夫なのよねー」

「何でだ！」

「確かに現実の世界に戻れるプレイヤーには則よ？　でも私は違う」

「違う、とはどういう事だ？」

「現実の世界にもう私のはないのよ」

「・・・そうなのか？」

「ハヤトちゃんの場合は世界そのものがないわねよね？　だから大丈夫」

「大丈夫って・・・」

「ＮＰＣだってそう。戻る場所がない場合は子作りもオッケー！」

何だって？

ＮＰＣ？

新たな疑念が生じたが妻は話を続ける。

「ＮＰＣは適當に記憶を消した人格のコピーを利用してるから元々ないのよ」

「そうなのか？」

「人格を持つ存在は全部よ。お外にいるドラゴン達も召喚モンスター達もそう」

「運営、いや、管理者は何でそんな事を？」

「楽だから、じゃない？」

合理的だ、と思う一方で論外だとも思う。

だがそれ以上、考えはまとまらない。

ゆっくりと、席を立つ。

悪手なのは確かだが退散したい。

妻に激怒されてもいい。

今はゆっくりと考えを整理する時間がしかった。

だが、おかしいぞ！

右腳がかない？

「逃がすと思う？」

「・・・何をした？」

「ハヤトちゃんにずっとを立てて待ってたんだから！　逃がさないわよー」

答えは足下にあった。

私の影の中から何者かの腕がびている。

いつの間にか私の右足首にはロープが巻かれていた！

その何者かが影から全を現す。

バンパイアデュークだ！

申し訳なさそうな顔付きで律儀に一禮する。

そして屈み込むと私の左足首も別のロープで縛り始めた。

「ッ？」

今度は背後から肩を摑まれた！

振り返ると人影が二つ。

半明の人形？

いや、インビジブルストーカーか！

片方のインビジブルストーカーがその姿を変える。

私の姿だ！

こいつはレプリカントか？

だが問題は二が手にするロープが私の腕に巻かれている事だろう。

両腕もかなくなる。

このロープには覚えがあった。

グレイプニル。

神をも拘束するアイテムだ！

これはダメだ。

罠に嵌まってしまった！

「は、謀ったな！」

「ええ。じゃあ寢室に運んどいてねー」

「お、お前っ！　本気か！」

「勿論！」

「よせ！　こっちは心の準備が出來ていない！」

「聞ーこーえーまーせーん！」

私の姿となったレプリカントに抱えられた。

相談がある。

この際、私とれ替わってくれないかな？

無論、言葉には出來ない。

地雷を踏む事になるのは分かっていた。

「待ってたと言ったな？　一、どれ位だ！」

「なくとも二百年。三百年にはならないと思うけど」

「なっ・・・」

何だと？

頭の中で様々な思いが駆け巡る。

考えがまとまらない。

「平行世界は全て同じ時間軸じゃないのよ。結構バラバラなのよねー」

「じゃあ今のお前は何歳なんだ！」

「永遠の二十歳！」

「噓つけ！　その姿じゃ三十路だろう！　しかも中は婆さんだ！」

私は失敗した。

別の地雷を踏み抜いてしまったらしい。

妻が微笑んでいた。

但し仮面のような笑顔だ。

これは極めて危険な兆候だぞ？

その証拠に目の前にいるバンパイアデュークが怯えている！

「言ったわね？　言ってはいけない事をよくもまあ」

「ま、待て！　話せば分かる！」

「確かに私のこの姿、人は言い過ぎだけどはあるでしょ？」

「・・・悪くない。いや、いいと思うぞ？」

「私は気にってるの。それにね、いだら凄いのよ？」

「・・・そうか。それは良かった」

「お婆ちゃんには見えないわよねー」

いや、問題は中だから！

中の方だから！

でも口には出來ない。

これ以上、機嫌を損ねるのは地雷原に突っ込むのと同義だった。

「じゃあ続きは寢室でしましょ？」

「お、おい！」

「疑問があるなら朝まで寢語で話したげるから」

「あ、朝まで？　今はまだお晝過ぎだぞ！」

「それで？」

「私を殺す気か！」

「ハヤトちゃんは魔神でしょ？　平気だって！」

私はもう半分、観念していた。

最後のみは雲母竜と琥珀竜。

私が窮地に陥っている事に気付いてくれ！

友人なら助けてくれるよな？

そうだよな？

信じているぞ！

「ノォォォォォォォォォォォォォッ！」

『ッ？！』

今のけない悲鳴は、何だ？

確かに聞こえた。

男の悲鳴だ。

だがおかしい。

ここは山奧にある深い峽谷だ。

あのデスカーディナルが所持する塔があるだけだ。

いや、山奧だけに魔の気配は濃い。

塔を守る召喚モンスター達だっている。

音を聞き違えでもしたかな？

『どうした琥珀竜』

『男の悲鳴が聞こえたのだが』

『こんな所でか？　幻聴ではないのか？』

『冒険者がここに接近しているかもしれんな』

『ここにか。かなりの実力者達ならあり得るだろう』

『うむ』

そうかもしれない。

まあ、放置しておこう。

別に冒険者を敵視している訳じゃない。

かと言って冒険者を手助けする義理もない。

そもそも我は魔竜だ。

煩わしいから無視していい。

「アッーーーーーーーーーーーーー！」

『『ッ？！』』

また聞こえた。

今度は雲母竜も気付いたようだ。

しかもその悲鳴は塔の中から聞こえたように思う。

『今の悲鳴はハヤトか？』

『まさか！　ハヤトは魔神、しかも桁違いに強いのだぞ！』

『確かに。あのデスカーディナルに後れを取るとも思えん』

『念の為、覚同調して聴覚の強化と拡大をするか』

『良かろう』

雲母竜と覚を共有し同調する。

聴覚を強化、聞き取れる範囲を全方位に拡大した。

塔の中でが落ちる音すらも細大らさず聞き取れる筈。

そう、その筈だった。

聞こえるのはれのような音ばかり。

いや、荒い息の呼吸音が二つ聞こえる？

これは、一？

心當たりならあった。

『・・・放っておくか』

『・・・そうだな』

覚同調を切る。

聴覚も元に戻した。

我とて人間の営みがどういうものなのか知っている。

興味などない。

それにハヤトがお楽しみの最中であるなら邪魔するのも悪い。

放っておくに限るだろう。

『暇だがどうする？』

『そうだな。適當にそこいらの魔でも狩って食うか』

『出來れば海に行きたい所だが』

『海か。あそこに転移してもいいが金紅竜達がいる』

『それにどちらかがハヤトの傍にいた方がよい』

『うむ。では我が食料を調達しよう』

『旨い奴を頼むぞ』

雲母竜が飛び立つ。

話し相手もいなくなったが孤獨には慣れていた。

何、そう長く待つ事もないだろう。

魔神共に使役された日々を思え。

あれに比べたら多待つ事など苦にもなるまい。

「・・・」

『『・・・』』

「待たせてごめんなさいねー」

魔神ハヤトに言葉はなかった。

その憔悴しきった姿が全てを語っていた。

雲母竜と琥珀竜にも言葉はなかった。

友人の姿を見て全てを悟っていた。

その一方でハヤトの傍らに立つデスカーディナルはどうか？

スッキリ爽やか、清々しい様子であった。

その笑顔を前にして二頭のドラゴンは考えた。

彼等は賢明であった。

ここで余計な事は言ってはならない。

いや、危険を察知する本能がそうさせていたのかもしれなかった。

イチャラブ書こうとしてたらギャグになっていたでござる。

文才がないなあ...orz