リスクは高い。

それは承知していた。

九州の南端からホバー機能を全開にして海上を移する。

當初は朝鮮半島に渡ってから陸路で移する予定だった。

でも時間が惜しかった。

ただこの場合、問題があった。

ルート上には故郷がある。

苦い思い出だらけだったが、立ち寄る以外に選択肢は無かった。

出水。

矢筈の山は変わっていなかった。

市街地もそう荒れていなかった。

ただ人影は全く見當たらない。

でもツルの姿ならあった。

・・・そういう季節だったのかと思ったものだ。

それだけだ。

朽ち果てているであろう実家には立ち寄る事もしなかった。

臺灣、フィリピンに渡るまで襲撃は皆無。

カリマンタン島からスラウェシ島へ、そしてそれはあった。

天空へと延びる一本の線。

軌道エレベーターだ！

だがここに至っても襲撃は皆無。

久住の言う通り、運営は手を引いているようだが・・・

間に合わなかったのか？

そうなのかもしれない。

だが軌道エレベーターの周辺で蠢く。

ロボット達だ！

その數は想像以上にない。

但し格闘戦仕様のロボットが多いようだ。

・・・久住の差し金かな？

いや、ここで高火力の兵を使うのは危険だからだろう。

軌道エレベーターそのものに停滯フィールドは使われている筈。

・・・

當然、破壊してはならない。

上に用事があるからな。

それはこのロボット達も同様だろう。

自は恐らくしない。

多分、しない。

そしてオレが高火力兵の數々を使えない事も承知しているだろう。

ロボット達の數はないが靜岡で久住が寄越した數よりも多い。

三倍って所かな？

そう言えば久住が寄越したロボット達は自しなかったな。

その點だけは褒めてやりたい。

ご褒に鉄拳をプレゼントしてやろう！

さて、と。

格闘戦を楽しみたい所だが今は時間が惜しい。

空間歪曲砲を準備する。

破壊範囲を間違えなければ一気に數を減らせる。

・・・いや、ちょっとだけ格闘戦、やろうかな？

やっちゃおうかな？

結構、楽しめた記憶がオレをする。

・・・

ダメだ。

そんなんじゃダメだ！

格闘戦を楽しむのであれば徹底すべき。

空間歪曲砲など論外。

高周波ブレードだって使うべきじゃない。

・・・

時間が掛かり過ぎる！

いかん、変な所で葛藤する場合じゃない！

『ッ！』

最初の一発は範囲を極小にして先頭集団に放った。

指定範囲の空間だけが奇妙な風景になる。

數のロボットが音も無く消えた。

地面まで削り取られて後続のロボット達が転んでいるのが見えた。

幾つかの條がオレの脇を通過する。

電子砲、だな。

但し出力が半端なく高いようだ。

オレの後方で結構な範囲の地面が沸騰、蒸発していた！

大型のカニのようなロボットから放たれたようだが・・・

程が短いから使っているのだろう。

いや、電子砲が軌道エレベーターを直撃しても平気なのだろう。

停滯フィールドが展開されているのが確認出來た。

軌道エレベーター近辺の風景が歪んでいる！

・・・

指定範囲をしだけ拡大する。

趣味じゃないけど時間が惜しい。

『ムッ？』

オレの後方で地面が一気に削られた！

これは？

空間歪曲砲、だな。

但し範囲は極小。

ホバー機能を全開にして高機戦でなければ危なかった！

格闘戦仕様のロボット達が使っているのかな？

まあいい。

運営が本気でオレを消しに來ている。

それだけ分かっていたらいい。

喜んで応じさせて貰う！

オレだって趣味に合わない場合でもやるべき時にはやる。

かつて傭兵として戦っていた時期がオレにはあった。

アレと同じだ。

・・・

いや、たまに敵陣に潛して格闘戦とかしてたけどね・・・

おっと、いけない。

集中、集中！

悩む事などない。

逡巡する必要はない。

いや、そんな余裕などない！

今は戦え！

それだけでいいのだ！

『ここか』

軌道エレベーターの停滯フィールドは強固だった。

オレ自の停滯フィールドを使って相殺しつつ突破するのに一時間以上。

だが最上階に至るまでは快適だった。

警護すべきなのにロボット共がいないのは不満だったが・・・

この場合は時間を節約出來たと思っておこう。

それにしても奇妙な既視。

原因はもう分かっている。

見た事がある構造だらけだった。

そう、ゲームでオレはこれを見ていた。

そもそも、ここにこんな代があるのはおかしい。

いや、ロボット共だっておかしい。

使用されている科學技レベルが現代と隔絶しているからだ。

反質だって？

実現が可能とは思えない技。

それにこの軌道エレベーター。

どうやって建築したんだ？

まあ、いい。

その答えは目の前にいる人が答えてくれるかもしれない。

『來たぞ、久住！』

「ようこそ、キース。下じゃ歓迎してたようだけど満足出來たかい？」

『いや、時間が惜しかったからな』

「君らしくないなぁ」

『お前は相変わらずか』

「そう見える？　まあ、そうだろうね」

久住がいた。

ソファに座って寛いでいる。

片手にワイングラス、か。

隨分といい分だな！

久住がサングラスを外して視線が窓に向く。

そのフロアには大きな窓があり地球が見えていた。

・・・

どこか久住の様子がいつもと違うような？

気のせいか？

「殘念なお知らせ。運営は撤退を終えたよ」

『そうか』

「ただ君が來たものだから後始末が間に合わなかったよ」

『ほう？』

「消し去るべき機材が殘されているよ。それに報もね」

『で、お前はここで何をしている？』

「何をしているかって？」

久住が笑う。

これまでに見た事がない、乾いた笑い。

いや、おかしいぞ？

頬を伝う、一條の涙。

何故、泣く？

そもそもお前は運営側の人間だった筈。

その人格を運営に委ねてしまったのではないのか？

いや、久住だってゲーム世界に來ている。

あのアルメイダやベノワのように。

「僕はね、最初はしだけ楽していい生活が出來れば良かったんだ」

『ほう？』

「ただ人生を楽しめたらいい。本當にそれだけだったんだよ」

『それが今やこの有様か』

「うん。人間のクズだよねぇ」

沈黙。

久住は靜かに泣いていた。

演技？

そうとは思えないが・・・

そもそもこんな奴だっただろうか？

『ここからアナザーリンク・サーガ・オンラインは繋がるのか？』

「管理者側がそう思わない限り、まあ無理だろうね」

『運営を追う手段はもう無い？』

「もう無いだろうね。君は間に合わなかったよ」

『そうか』

殘念。

そう思うと同時に疑問が殘る。

オレの興味は今や久住に向いていた。

「・・・いつの間にか僕は人類を滅亡寸前にまで追い込んだ」

『そんなつもりじゃなかったとでも？』

「そうだよ。こうなるとはね。しい地球を守れた、と思うようにしたけどね」

『しいか？』

「うん。ここに來て一層そう思うようになった」

『確かにしいな』

「人類はこの地球を汚すだけだ。そう思うようにしてもね、ダメだったよ」

『何がダメなんだ？』

「罪悪が消えない。目の前で人が死んでいないのに、罪の意識は消えないんだよ」

久住は笑っていた。

そして泣いていた。

そうか、罪の意識が久住を自的にしているのか。

本當にそうなのかもしれない。

「しかもこの有様。僕に贖罪なんて出來ると思うかい？」

『まあ無理だろうな』

「だからね・・・僕は・・・逃げる事に・・・したんだ」

久住の口調が急におかしくなる。

何だ？

いや、これはもしかして・・・

『毒か！』

「うん・・・そう・・・」

『愚かな！』

「だから・・・僕に・・・生きる価値は・・・ない・・・」

久住の元に探査ブローブをばす。

振を検知、脈拍數はどうだ？

・・・

脈はまだある。

だがどうも間に合いそうもない。

そもそも解毒する手段が今のオレにはない！

「君に・・・最後の頼みがある・・・これを・・・」

『ッ？』

久住の手に攜帯端末。

け取ると久住は安堵したかのように目を閉じた。

これをどうしろと？

「僕は・・・君が怖かったけど・・・話をするのは・・・楽しかった・・・」

『待て、久住！』

「きっと・・・大丈夫・・・君はまだ・・・戦える・・・」

『おい、まだ敵がいるのか？』

「復興という・・・戦いがある・・・君はきっと・・・勝て・・・る・・・」

『何？』

復興、だって？

何を言う！

オレは戦闘しか出來ないような奴だぞ？

「ゲームと・・・同じさ・・・きっと君にも・・・仲間が・・・い、る、よ・・・」

『久住ッ！』

「僕も・・・仲間が・・・友達が・・・しかった・・・よ・・・」

『・・・そうか』

久住はそれ以上、何も答えなかった。

既に事切れていた。