『次のニュースです。次回のロシアとの次級高の協議は白紙に・・・』

リビングで聞いたニュースはありふれたものだ。

でもオレにはそうではなかった。

ニュースによれば白紙としているが実は合意は終えている筈。

日本の総理とロシア大統領は裏に合意文書へのサインを終えている筈。

・・・元の世界では明らかになるのはかなり後になってからだった。

この世界でも同様だろう。

このニュースが聞ける、となると時期的にはどの辺りだ？

・・・

北方四島の返還の発表、ロシア領カラフト島の経済特區化開始まであと半年。

石油・天然ガスのパイプラインがシベリア・北海道間に開通するまであと二年。

そんな所かな？

これを機に日本とロシアは政治的にも経済的にも急接近する事になる。

その一方で日本はアメリカとの外で微妙な舵取りを迫られる。

ロシアは中央アジアへの影響力を強めつつ東歐諸國の実質併合を進める。

イスラム過激派の勢いは不自然に強くなり始める筈だ。

その頃には民間軍事會社という名の傭兵組織も大盛況になってたしな・・・

だがそれらもオレには関係ない。

予備知識として必要なだけだ。

カラフト経済特區、か。

以前の世界なら立した辺りでオレは戦場で半不隨になっていた。

その後、アメリカのとある組織に強引に引き取られ、モルモット同然になる。

その筈だった。

しかしオレはこうして五満足なまま、ここにいる。

既に傭兵稼業からも足を洗っていた。

逃げた訳じゃない。

うん、逃げたんじゃないぞ！

やるべき事があったからだ！

困るのは未だに昔の仲間からおいがある事だが・・・

人手が足りていないらしいが仕事を請ける気はない。

戦場に行ったら半不隨になるのが分かっていて、行けるか！

こっちはこっちで生活があるのだ！

ただ長い間、戦いにを置いていないと心が揺らぐ。

戦闘分が足りない。

・・・こればかりは仕方ないか。

そろそろ次の段階に進もう。

経済特區に進出する企業ならもう把握してある。

加えて恩恵をけるであろうエネルギー関連企業も把握済み。

今のうちに投資しておく。

無論、資金を得る為だ。

現時點でもオレの資産は個人としては相當なものだと思う。

それでも今後の活資金に足りるかどうか、確信出來ない。

あって困る事はないから稼いでおくだけだ。

活拠點の確保はもうしてある。

但し現時點ではロシア側、ウラジオストクにあるだけだ。

日本側から経済特區への個人投資はまだ出來ない。

だからロシア側から手を付けている。

手始めに運送業をやっているが意外な利益になっていた。

・・・日本で起業するなら中古車販売業にするか？

いや、オレは商売人じゃない。

投資までに留めて経営者を雇い任せるべきだ。

何だったらペーパーカンパニーでもいい位だ！

現地に事務所があるだけでも助かるからな。

日本では人捜しもある。

探偵を雇っている訳だが・・・

數社が請けてくれているが予想以上の出費になっている。

その結果は芳しくなかった。

探しているのは久住。

以前の世界でアナザーリンク・サーガ・オンラインの出資者だった。

間違いなくキーマンであり、早い段階から監視しておきたい人。

これは可能な限り、慎重に進めたい。

あいつは以前の世界で自らの死を偽裝して逃げている。

奴を狙っていたのは幾つもの多國籍企業。

それに幾つかの政府機関。

當然、日本の公安やアメリカＣＩＡも含まれていた筈だ。

そしてこれらの組織から結果的に逃げ切っている。

・・・正直、難儀な相手だと思う。

だが今の段階で運営からの手助けは皆無。

そこは間違いない。

運営が影響力を持つのはカラフト経済特區に拠點を構えてからになる。

久住をマークするならその前段階、早ければ早い程いい。

もし見付けたらどうする？

実際に接するかどうか悩ましいが、泳がせる方がいいだろう。

オレの目的は久住ではない。

飽くまでも運営なのだ。

久住はその糸口に過ぎない。

運営がどのような形で久住に接するのか？

それはもう分かっている。

分かっているから慎重になる。

遠隔でしか連絡を寄越さず徹底的に姿を見せない、そんな相手だ。

ジュナさんの見立てが確かなら、管理者の誰かの人格を宿した人。

平行世界の高度な技を持ち込み、久住を使って実現させた人。

久住以上に難儀な相手になるだろう。

どんな人なのか興味深い。

・・・ワクワクしてきたぞ！

いや、気分が高揚している理由はこれじゃないな。

「ねえ、何か楽しい事でもあった？」

「・・・いや、何でもない」

「本當に？」

妻はいつもの笑顔。

彼は爺様に殺されずにここにいる。

オレにとってはそれで十分な筈だが油斷してはいない。

爺様は行方不明のままだ！

捜索願いを出してもう十年以上が経過している。

どこかで人生を終えていてもおかしくないが・・・

希的観測はすべきではない。

爺様も探偵を雇って捜しているがやはり芳しくなかった。

妻は知らないだろうがこの家の各所に得を潛ませてある。

オレ自、暗を離さず持っていた。

オレは大きな失敗をしていた。

爺様は殺せる時に殺すべきだった。

オレの纏う殺意と狂気を察した爺様は、逃げた。

そう、逃げたのだ！

どういう心境であったのか、オレに知るはない。

いや、知る事になるかもしれない。

最近、絡みつくような視線をじていた。

それは狂気を孕んだかのような殺意。

オレは確信していた。

爺様が近くに來ている。

気配を斷つのはそう難しくない筈なのだ。

オレをっている。

そうとしか思えなかった。

殺意を向けられて気分が良くなるなんて、おかしいよな？

でもそれが事実だ。

何しろ最近、戦闘分が足りていない。

「し出掛けてくるよ。夕飯までには戻る」

「分かったわ」

妻のキスを頬にけ、オレは家を出た。

なあ、爺様よ。

あんたに守るべきものはあるのか？

今のオレにはある。

妻とそのお腹にいる新たな命。

負ける訳にはいかない。

いや、負けるつもりなどない！

父さん。

きっと父さんもそう思ったんだろ？

そしてオレと母さんを庇って死んだ。

今のオレには分かる。

痛いほど、分かる。

そして爺様が何を求めているのか、それも分かっている。

ここから先は鬼の領域。

いや、修羅の道。

オレの中には獣がいる。

爺様の中にも獣がいる。

獣同士が爭う先にあるのは、どちらかの死だ。

妻には見せられない、そんな世界にオレも足を踏みれていた。

「さて、と」

場所なら最初から決めていた。

森の中にある小さなお寺の境だ。

普段から人が來ない。

ただオレは毎朝、ここへの參拝を欠かしていない。

祀ってあるのは不明王様。

今日の朝と同じく拝禮する。

ここは爺様を迎え撃つのに相応しい場所だ。

不明王よ、ご照覧あれ！

「いるんだろ？」

オレの聲に応え爺様は姿を現した。

・・・老けたな。

腰は曲がり片手には杖。

仕込み杖だな。

その姿は老いたと思ったが何かが違う。

急に殺気が消えた。

無論、狂気もじない。

それでいて空気が重くじられる。

今、オレの首筋に刃が押し當てられているような覚。

これは何だ？

「ッ！」

無言の一撃は紙一重。

剣豪の英霊達と対戦した記憶はが覚えていた。

だからこそ分かる。

あの領域にを置く者が放つ、そんな剣だ。

爺様よ、何があった？

なくともオレの知る鬼神の如き剣ではない。

誰が一番近い？

オレの脳裏に浮かんだのは護法魔王尊の姿だった。

「チッ！」

手にしたペンを投じる。

先端はタングステン鋼で尖っている奴だが簡単に弾かれた！

更に二つ、爺様に投じて森の中へ駆け込む。

これで手持ちの得は靴の中にある隠しナイフだけ。

ただ、この境に隠してある得の位置は把握してある。

オレの手には既に一振りの刀があった。

「儂は老いた・・・」

「・・・」

「老いたが技は冴えた。皮なものじゃな・・・」

木で気配を斷つ。

爺様の聲はか細く、それでいて幽鬼のように響いていた。

変わらず殺気がじ取れない。

狂気も同様。

風の音に木の葉が揺れている。

その音が、消えた。

今度はオレが先制させて貰うぞ！

「フッ！」

オレが放った一撃は空を斬る！

爺様に見切られた？

続けて橫に薙いだがこれも空を斬った。

共に殺意をじさせない斬撃だった筈。

見切られた？

いや、爺様はどこだ？

・・・それはもう分かっていた。

オレの背後にいる。

そうだろ？

「抜刀、じゃな」

「・・・」

「僅かに息がれておる。それではいかんのう・・・」

「チェァァァァァァァァァァ！」

蜻蛉の構えから今度は殺意と狂気を込めた一撃を放つ。

続けて殺意をじさせない、必殺の一撃。

手応えは皆無。

爺様の姿は炎のように消えていた！

「そうそう、それじゃよ・・・」

「何？」

「儂は、逃げた・・・お前から、な・・・」

「・・・」

「あの時、その殺意に、狂気に恐怖した・・・だから・・・逃げた・・・」

「・・・」

「今はどうか？　それを確かめたかったが、な・・・」

爺様の聲はか細いまま。

何故だろう？

オレの耳には明瞭に聞き取れていた。

爺様に正対する。

曲がっていた背中はピンと立ち、片手に直刀をぶら下げている。

まさに幽鬼。

どこにも力がっていない。

力の極致だ。

その表はまるで意識朦朧の様相。

口元に浮かぶ笑みは獣のものではなかった。

おかしい。

どこか寂しげで悲しそうでもある。

その笑みは・・・自嘲？

「これで・・・終いじゃろう・・・」

「ッ！」

るように爺様がく。

音が消えた。

再び耳にした音は、何かが倒れたかのような轟音。

・・・何だ？

橫目に見た、その景に戦慄する。

オレの傍にあった木が両斷されていた！

「・・・何故？」

「これが儂の・・・限界・・・じゃな・・・」

「何ッ？」

爺様は片膝をついていた。

細かくが上下し、息苦しそうだ。

整息もままならないのか？

今の一撃は何だ？

予備作すら見えない、神速の一撃だった。

ただ僅かに踏み込みが淺かったか？

そうでなければオレは両斷されていただろう。

木の斷面はまるで磨かれでもしたかのよう。

幹の太さは呆れるしかない。

・・・オレに真似出來そうになかった。

剣豪の英霊様達でもこれを可能とするのは果たして何名いるだろうか？

「・・・外したのか？」

「肝心の・・・所で・・・がかんとは・・・な・・・」

爺様は地面に転がり大の字になった。

その口元には変わらず、自嘲の笑み。

「老いとは・・・どうしようもない・・・の・・・」

「・・・神業だ」

「何、お前ならば・・・この先に・・・行けるじゃろ・・・」

「・・・」

「狂気もな・・・極めれば神仏の境地に・・・手が・・・屆くようじゃ・・・」

「・・・」

「極めよ・・・お前が・・・最後の・・・い、出水・・・兵児・・・」

爺様のきが唐突に止まる。

首元に手を當て脈を測るがもう事切れていた。

・・・なあ、爺様よ。

先刻の一撃、本當はワザと外しただろ？

それでもオレは神業だと思うよ。

越えられるって言ってたけど相當厳しいって。

爺様の瞼を閉じ、一歩退く。

両手を合わせて拝んだ。

何故だろう。

爺様はオレの両親を殺した相手だ。

なのに怒りはない。

悲しみもなかった。

ただ、寂しさだけが殘った。

爺様の人生を思う。

剣鬼として生き、剣鬼として死んだ。

オレの目の前に現れたのは何故だ？

剣鬼のまま死ぬ、その為のように思えた。

いや、剣鬼というのはし違うな。

剣鬼にして剣聖。

爺様が踏み込んだのは多分そんな境地なのだろう。

そうとしかオレには思えなかった。