「また、今度は酒でも呑みわそう」

と、言った法強の約束を、布津野は「ええ、是非」と快諾した。

法強と別れを告げて見送った後、その日は孤児院の夜勤ではなかったので、布津野はロクとナナの三人でそのまま帰宅することにした。後のことは宇津々ながめに頼むと、彼は笑って快諾してくれた。

榊たちに見送られて三人が自宅に帰宅した時は午後の19時を回っていた。

玄関を押し開けたら、何かを煮込んだらかい暖気が漂っていく。二月の冷え込む外気に張り詰めたがほだされていく。

「お帰りなさい」

と玄関に姿を現したエプロン姿の冴子に向かって、

「「ただいま」」と三人で唱和する。

「味しそ〜」と、ナナが鼻をならし、

「うん、間違いなく味しいね」と布津野も期待にが膨ませた。

ふふ、と冴子はしだけはにかんだ。

「今日はおでんです。ちょっと変わった味付けですが、白味噌で仕立ててみました」

「白味噌？」

「ええ、手羽と昆布で出（だし）をとったおでんを、最後に白味噌で。忠人さん、味を見ていただけますか？」

「ええ、もちろん。お腹が空いて仕方なくて」

布津野はまるで鼻先を糸で引っ張られるように、冴子に連れられて臺所に向かう。

取り殘され気味になったロクとナナはちらり、と視線をわした。

「……なんか、最近思うんだけどさ」

ナナが口をとがらせた。

「どうした？」と、ロクは靴をぐ。

「グランマ、すっかりお母さんだね」

ナナがそう言って口をへの字に曲げたのを、ロクは橫目で見る。

「そう言えば、そうだな」

「料理もどんどん上手くなって、もう、なんだかね」

「ナナもやってみろよ？」

「う〜ん、実は、ちょいちょい教えてもらっているのだけどね。ダメ、全然敵わない」

「まぁ、あの第五世代の最適解だからな」

ロクはそう言いながら靴をいでリビングに向かった。

「どーせ私は、第七世代の落ちこぼれですよ」

ナナもロクを追いかけて、二人はリビングにった。

「その分、ナナにはその目があるだろう」

「そうだけど……。でもなんかバカにされてるみたいで嫌。あいつは能力頼りの能無しだ、って」

「そんなの、ナナの思い過ごしさ」

「ロクには分かんないよ」

二人は著ていたコートをクローゼットにしまって、鞄にれた稽古著を取り出すと、今度はお風呂場に向かう。

その時、臺所の方から、布津野と冴子の聲がれる。

「すごく、味しいです」

「よかった。早速、夕食にしましょう」

ナナは風呂場の前にある踴り場で、ぴくり、と耳をかす。

「なんか、イチャイチャしてるなぁ」

「イチャイチャ？」

ロクが自分の稽古著を洗濯機にれると、ナナに向かって手を出した。

ナナはロクに向かって稽古著を投げつけた。

し斜め上にそれて飛んだそれを、ロクはひょいと手をばしてつかみ取る。

「暴だな」とロクが抗議した。

「第七世代の最適解なら、簡単に取れるでしょ」

そう言い置いて、ナナはスタスタとリビングに戻っていった。

その後ろ姿を流し見て、ロクは肩をすくめる。ナナの稽古著を洗濯機にれて、あたりを見渡すと父親の鞄も近くにあることを発見した。そこから布津野の稽古著も引っ張り出して、洗剤と漂白剤と一緒に洗濯機にれてボタンを押した。

なにやら、今のナナは不機嫌だ。

最近のナナは、気分が急に変化することがある。孤児院や學校の友達と一緒の時は比較的ご機嫌で、父さんといるときはニコニコしている。だが、家に帰った後や、自分と二人のときなんかは人が変わったように気分がすさんでいる時がある。

今のところ、大きな問題はない。しかし、ナナは政府の、特に人事における意思決定の中樞を擔う存在だ。彼の移りやすい気分によって、その判斷が左右されることはあってはならない。と言っても、イライラするな、と言って聞きれるようなナナじゃないだろう。

せめて、彼の機嫌のメカニズムを把握できれば、対処できるのだが……。

ロクは洗濯機の中をクルクルと絡まり回る稽古著に視線を落とした。

この問題について、課題を洗い出す必要があるだろう。ナナが不機嫌になる條件を把握できれば、妥當な対処を取ることも可能だ。

彼の機嫌が変わりやすくなったのは、ここ最近のような気がする。それまでは、比較的大人しいパーソナリティーを保ち続けていたはずだ。

ふっ、とロクはある可能をひらめいた。彼が持っている富な知識とまだ十數年しか経っていない曖昧な人生経験は、ある解に、すとん、とまとまる。それは、生學的見知から非常に論理的な帰結だった。

「生理、だな」

ロクは、生理におけるのホルモンバランスと神のれについて、ちゃんと論文を読んでみよう、と心に決めた。

◇

——の生理が始まる平均年齢は12歳か……

であれば、15歳のナナは比較的遅い、ということになる。これは第七世代の低い生能力と関係があるかもしれない。

などと、ロクは攜帯端末の検索結果を眺めてブツブツとこぼしながら、リビングにった。

ふんわり、と広がるらかい匂いがロクの仮説検証を中斷させた。

視線を上げると、テーブルの真ん中にはグツグツと音を立てて煙を巻いている土鍋がある。グランマが作ったおでんがそれだろう。その土鍋を中心にして、ほうれん草にシラスをまぶした冷菜や、和布蕪（めかぶ）などの酢のが添えられている。和布蕪はロクの好でもある。

「ロク、はやく」

すでに席についていたナナが、目を輝かせて急かしてきた。

さっきまでの不機嫌はどこに行ったのか、もうナナはいつもの機嫌に切り替わっていた。もしかしたら、単純にお腹が空いていただけなのかもしれない。生理は関係なかったのかもしれない。

よく見ると、もう全員が卓についていた。

急いでナナの隣に座ると、ナナが待ちけていたのか両手を合わせた。

「いただきます！」。

「「いただきます」」

ナナにつられて、殘りの三人が唱和すると、しばらくはモクモクと食べた。

味しい。うん。とても味しい。

白味噌を使ったおでん。

味噌の風味を活かすためなのだろう。厚揚げや練りといった材はしっかりと油抜きをされていて、臭みなど一切殘っていなかった。つみれや蛸足なども下茹でされたもので、全的にさっぱりとした海産を中心に構されている。主役の味噌が全的な味のアクセントを発揮しているが、しかし、それを支えているのは昆布出の旨みだ。海の多彩な味を綺麗にまとめあげて、大地の味である味噌の活躍をフォローしている。

ほうれん草や和布蕪などの、おでんの添えが冷（ひや）ものばかりなのも、配慮のあることだろう。熱々のおでんを味わった後の口直しに最適だ。口の中を冷やし、和布蕪などの酢ので舌をすっきりとする。すると、もう一度、新鮮な狀態でおでんを楽しめる、というわけだ。

——ふぅ

ロクは一通り楽しんだ後、ちらりと冴子を見た。

グランマの料理技の向上スピードは、目を見張るものがある。ここ數年でこの家の臺所の設備や貯蔵庫の材は拡大の一途をたどっている。包丁は用途別にズラリと並び、フライパンや鍋の類も手軽なステンレス製のものから本格的な鉄製のへと置き換わった。コンロはガスではなくIHであるが、加熱能を向上させるために特別な工事を先日施したばかりだ。おそらく、グランマに支給されている給與の多くがそれらに費やされているはずだ。

冴子がロクの視線に気がついた。

「どうしました、ロク？　やはり類がなかったでしょうか」

「いえ、たんぱく質は十分だと思います」

「野菜がなかったかもしれない」

そう言って、グランマは俯いて「おでんにトマトをれる、というのもあるらしいので、今度試してみましょう」とつぶやいた。

どうやら、グランマの料理の進化は止まることがないらしい。

彼は第五世代の中でも圧倒的な最適解であった。すべての個能において、他の同世代を大きく引き離し、以降の第六、第七世代の個は全てグランマの伝子から生まれた。これにより改良素は飛躍的にその能を向上させた引き換えに、その伝的多様を失い生能力を低下させたとも言える。

そんなグランマは長らく閣代行役を務めていた。この代行役はグランマのために設置された特別な役職で、首相の委任のもと常時、首相と同等の権限で政府各機関に対して命令が出來る。

しかし、グランマはこの代行役を、第七世代に分散委譲を進めている。ここ最近では、グランマが全を指揮するようなことは、ほとんどなくなっている。

そうして生み出した時間的余裕を、グランマは料理に費やしている。

「忠人さん、お口に合いますか？」

グランマは、父さんに話しかける時にしだけ口調が変わるようになった。そうなったのはいつ頃からだろう。グランマが料理に投資するようになった頃と重なる気がする。

「ええ、もちろん。どんどん味しくなりますね」

「ふふ、ありがとうございます」

むぅ、とナナが小さく唸るのが聞こえた。

橫目でナナの様子を窺うと、どうやらまた不機嫌になったらしい。生理痛とやらは、そんなに突然にやってくるものなのだろうか？

「それにしても、」

と、一息ついたのか、父さんがほうれん草の冷菜に醤油をたらしながら、こちらを見た。

「あの人が法強さんなんだね。初めて會った」

「法強？」とグランマが首をかしげる。

「先の事件で、領海侵犯をした中國艦隊の司令です。日本に亡命したという名目で、柄を拘束していました」

ロクがそう補足すると、グランマは「ああ」と思い出したようだ。

「法強に対する処遇について決まったようですね。ロク、貴方にしては隨分と思い切った判斷でした」

「僕というよりも、ナナの判斷ですね。僕としてはもうし慎重に進めたかったのですが、」

「法強さんは良い人だよ、白黒の二で珍しいんだから」

「……最終的には、首相の判斷で対中國方針を彼に一任することになりました」

そう、とグランマは顎に指を當てて考え込む。

「ナナが人を見極め、ロクが判斷する。無化計畫の擔い手の判斷は重大でしょう。ナナの能力を疑うわけではありませんが、しかし、亡命者である法強がくことで様々な困難があるでしょうね。それに対処するのが、ロクの當面の仕事になりそうですね」

「その最初の仕事が、父さんと法強を引きあわせる事になるとは思ってもみませんでした」

ロクは和布蕪をすすりながら、肩をすくめた。

「忠人さんと？　それはまたどういう事ですか？」

「どうやらニィが法強さんに変な事を吹き込んだらしいのです。困った事があれば父さんを頼れ、みたいな事をです」

「そうですか、ニィが……。彼は今、どうしているのですか？」

「詳細は把握していません。どうやら首相にすらまともな連絡をしていないみたいで、完全に行方知らずです」

「ニィには確か、歐米工作を依頼したはずですが……」

「ええ、無化計畫の最重要工作です。それなのに、ちゃんとやっているのかどうかも、ニィの生死すらも不明です」

ロクは和布蕪を苦蟲みたいに咀嚼した。

「ニィ君なら、今アメリカにいるって言ってたよ」と布津野が蛸足を口にくわえながらモゴモゴと言った。

ガタッ、

テーブルが揺れて、ロクが立ち上がる。

「……父さん、今、何て言いました？」

布津野はロクを見上げた。すっかり背が高くなって、最近のロクには威圧をじるようになった。背丈はもう180cmになったらしい。とても高いところから、鋭い赤い目がこちらを見下ろしている。

「えっ、今、アメリカにいるって」

「誰が？」

「ニィ君が」

「どうして、それを知っているのですか？」

「えっ、ニィ君から聞いたから、です」

どうやら、れてはならないものにれてしまったことを、布津野はジワリと気がついた。ごくり、と蛸足を丸呑みにする。

「どうして、なんで、父さんがニィと連絡をとっているのです⁉」

「え、いや。だって電話番號換したし」

「なんで換しているんですか！」

「……友達だから、かな？」

「ありえないでしょう！」

そんなことはないだろう、と布津野は思ったが、口には出さなかった。最近はロクも大人になったのかあまり怒らなくなった。だから、これは久しぶりの激怒だ。これは、口答えをすると不味いやつに違いない。

「いつからですか？」

「え、ニィ君がアメリカにいるのは今週からじゃないかな？」

「そっちじゃありません。いつから、ニィと連絡をとっていたのか、という意味で……ん、待ってください。どうしてニィが今週からアメリカにいると分かるんですか？」

「あ〜、だって、先週に電話があった時はヨーロッパにいるって言ってたから。イギリス料理は不味いけど、イギリスで食べる中華料理は旨いとかなんとか……。二日前の電話ではアメリカで、緑茶を頼んだら蜂がっていて不味かったとか、」

ぴくり、とロクの方眉が跳ね上がる。

「……もしかして、いつも電話してるんですか⁉」

「いつもじゃないよ。大、週に一回くらいかかってくる、けど」

「あいつ！」とロクはんだ。「首相よりも念りに報告れてやがる」

普段であれば絶対に使わない荒々しい口調を吐いて、ロクは頭を抱え込んだ。